— Так и наш Дар эксплуатирует император, — пожал плечами Бекас.
Удар по столешнице теперь был произведен кулаком.
— Не заговаривайся, капитан! — выпучил глаза воевода, пойдя красными пятнами по лицу. — Мы служим Отчизне, в первую очередь, господа офицеры! Государь-батюшка лишь вразумляет нас, неразумных, на благое дело! Никто вас за хобот в СГБ не тянул, сами пришли!
В наступившей тишине фыркнула Зося и тут же прикрыла губы ладошкой.
— Двое «за» и двое «против», — успокоившись, вздохнул Иртеньев. — Значит, мое слово будет решающим.
— А почему нас не спросите, господин воевода? — возмутился Лебедь, а его напарник горячо поддержал. — Как-никак, мы все в «Арбалете» служим.
— Раскатали губу, — хмыкнул Сокол. — Чую, куда ветер подул.
— Ну, поясните свою позицию, — подбодрил их начальник.
— Мальчишку нужно брать, — вскочил Лебедь. — Пусть даже в качестве отвлекающей силы на первое время. Капитан Вельяминов прав. Мы и в самом деле неимоверно увлеклись, пытаясь сбить атаки кадета Волховского. Своими действиями он сковал нашу группу, а затем «уничтожил». Группа Сокола даже не шелохнулась, только ножиком пугала, проводя экспресс-допрос. Если они отказываются от кадета, мы можем взять его к себе.
— Еще чего! — возмутилась девушка. — Я его с самого начала операции по захвату Факира вела, оберегала, холила, соблазняла, а вы тут на всем готовеньком появились! Не переживайте, найдем ему место в нашей тройке!
— А если Дрозда уволят из «Арбалета»? — со скрываемой тревогой спросил Сыч. — Переиграл наш командир чутка.
— Не уволят, — поморщился воевода, сам не уверенный в благополучно исходе. — Такого волкодава не меньше десяти лет надо готовить. Ресурс редкий, и государь об этом факте прекрасно осведомлен. Пусть слегка охолонется, а то в самом деле на экране его выходка выглядела весьма угрожающей.
— Ваше превосходительство, а почему капитану Трегубову продлили домашний арест? — поинтересовалась Зося.
— Потому что на днях из Якутии прилетает князь Мамонов, — вздохнул воевода. — Представляете его реакцию, если узнает о происшествии на полигоне? Кстати, вам тоже совет: языки не распускать, ни в семье, ни среди друзей. Попадет информация службе безопасности клана Мамоновых — можно прощаться с погонами. И уникальность «Арбалета» не поможет. Давайте уже голосовать. Кто за ввод Танцора в «Арбалет»?
Подняли руки все, кроме майора Лещева и капитана Калинина, то бишь Сокола.
— Волховский еще молод, — воевода посмотрел на возражающих. — До его совершеннолетия немало воды утечет. Кто знает, вдруг его увлечение и желание пропадет по каким-то причинам. Пока будем привлекать его к общим тренировкам, пробовать различные схемы. Может, вместо тройки появится боевая четверка. И еще не забывайте, Валентин Сергеевич, что группе Сокола предстоит поездка в Венецию для прикрытия Танцора.
— Да, я в курсе, — кивнул Кондор. — Нужные мероприятия с нашей стороны уже прорабатываются. Но мне до сих пор не предоставлен план поездки, маршруты передвижения Великой княжны Лидии и ее сопровождения.
— Этим занимается цесаревич Юрий. Обещал закончить черновой набросок к следующему месяцу, — воевода придвинул к себе папки, показывая тем самым, что совещание закончено, решение принято. — Попозже мы согласуем график тренировок с Танцором. Все свободны, господа офицеры… Дамецкая, задержитесь.
Зося кивнула и осталась сидеть на месте. Воевода увлеченно читал какие-то материалы в первой же открытой папке, пока в кабинете не установилась тишина. Поднял голову, внимательно посмотрел на девушку.
— Что еще скажешь, старший лейтенант, по Танцору? Как он отреагировал на твое воскрешение?
— Как любой человек, на глазах которого погибает враг или друг, — пожала плечами Зося. Зная воеводу, она осторожничала, чтобы ее слова не поняли неправильно. — Был ошарашен и… обрадован.
— Обрадован? — Иртеньев вскинул брови от удивления. — С чего бы?
— Мне кажется, из всей группы наемников Факира я была для него некой точкой опоры, — улыбнулась девушка. — Он почему-то надеялся на мое человеколюбие, женскую мягкость. Будь на моем месте настоящая ублюдочная тварь, мальчишка жестоко поплатился бы свою доверчивость.
— Или же он тебя хорошо просчитал, — задумчиво пробурчал воевода.
— Не может такого быть. Нет у княжича такого жизненного опыта.
— Интуиция…
— Вряд ли. Интуиция на опасность — да, согласна. Но просчитать человека до самого донышка за пару дней? Волкодавы проходят спецкурсы, а мы говорим о мальчике, не сталкивавшимся с подобным проявлением зла.
— У тебя к нему симпатия?
— Как к младшему брату, — твердо произнесла Зося. — Даже не пробуйте использовать меня в дальнейших внутриполитических авантюрах, ваше превосходительство! Обольщать его не стану!
— Я ничего подобного не предлагаю, — кашлянул в кулак Иртеньев, чтобы скрыть смущение. — И ты неправильно поняла мой посыл. Когда окажетесь в Венеции, возьми над ним опеку.
— Конечно, Николай Юрьевич. Буду следить за его моральным обликом, а заодно прикрывать от злодеев, — улыбнулась Зося. — От мужиков вряд ли дождешься подобного.
— О чем я и говорю. Танцор является центральной фигурой в затеваемой императором игре. Нужно с его помощью выбить излишне дискредитировавшую своим поведением Семью венецианского дожа из колоды. Вашей тройке надлежит прикрывать княжича Мамонова от внешних угроз.
— С ними же будет дворцовая гвардия и куча тайных агентов, — удивилась Дамецкая.
— А вы рядышком, как незримые тени, — хмыкнул Иртеньев. — Знаю, что думаешь. Дескать, своих дел хватает, чтобы еще за детишками присматривать. Но это государственный вопрос, связанный с будущим Великой княжны, ну и сами Мстиславские охотно половят рыбку в мутной водице венецианских каналов, хе-хе.
— Интересная пара получится, — улыбнулась Зося.
— Ты о чем?
— Ой, Николай Юрьевич, как будто не понимаете, к чему дело-то идет! Явно же Мстиславские с Мамоновыми о чем-то договорились. А если их дети поженятся, мы получаем мощнейший альянс двух кланов. Кому-то это не понравится, и у нас прибавится работы.
— Аналитик из тебя, Дамецкая, так себе, — воевода задумчиво поглядел на девушку. — Но соображать ты умеешь. Надеюсь, свои мысли никому не вслух не выкладывала?
— Вы первый, Николай Юрьевич.
— Да, конечно… Иди, Дамецкая, отдыхай. Завтра с утра на занятиях как штык.
— Есть, ваше превосходительство! — вскочила Зося и расправила плечи, отчего ее грудь отчетливо обрисовалась под форменной рубашкой.
Иртеньев снова кашлянул и махнул рукой, выпроваживая девицу из кабинета. А сам еще несколько минут не мог убрать улыбку с лица, вспоминая о прошедшей молодости.
3
Дядька Матвей выглядел как взъерошенный воробей после эпической битвы за самый лучший куст рябины, заодно напоминая безумного дирижера, размахивая вилкой над столом.
— Прошли Серпухов, а все хорошо! — вещал он. — Никаких пакостей с этим грузом! Катимся себе спокойно, ведем переговоры по рации, отслеживаем ситуацию. А у самого кошки на душе скребут. Ну не нравился мне этот контракт с самого начала! Перед Лазоревым головной дозор сообщает, что дорога перекрыта, стоят две полицейских машины, отправляют нас в объезд по старому мосту через Синигу. Ну, думаю, вот и засада! Там же глухомань недетская, дорога грунтовая, с фургонами намаемся.
Я слушал дядьку внимательно; судя по дате, это произошло в тот же день, когда похитили близнецов Захарьиных. Получается, на объездную дорогу конвой отправили днем, а «безопасники» позвонили ближе к вечеру. Совпадение? Странный груз, похищении Даньки с Ниной…
— Короче, останавливаемся мы перед блокпостом, я иду разбираться, — продолжил рассказ Матвей Федорович и кивнул старшему брату, чтобы наливал в рюмки, а не сидел с угрюмым видом. — Выясняется, что впереди жуткая авария, дорога перекрыта. Местная администрация оперативно изыскала возможность отправлять машины в объезд. Ладно, не будешь же спорить с властями или нагло таранить полицейские тачки. Даю приказ по колонне усилить бдительность, Мухомору и Граверу — напялить на себя железо. Мало ли… Лесная дорога давно заброшена, там только на бронемашинах впору ездить. А у нас фуры по двенадцать метров!
— Надо было встать на обочине и ждать, когда аварийная бригада расчистит дорогу, — проворчал Федор Ильич. Дед недовольно слушал рассказ и успел за это время махнуть пару рюмок, не обращая внимания на бабушку, пытавшуюся хоть как-то помешать ему. — Всему вас учить надо. Поперся в Берендеево царство! Через Синигу всего два моста, и оба давно не чиненные!
— Да знаю! — отмахнулся дядька. — Риски осознавал. Но у нас в контракте четко прописано, когда нужно доставить товар в Тулу! Тем более такой специфический.
— Ну и как, помогло? — ехидно спросил Илья Аникеевич, старейшина Рода Гусаровых, которого я видел впервые. Где прятали этого реликтового дедулю, можно было только догадываться. Седая борода лопатой, длинные волосы спадают на широченные плечи, глубоко посаженные глаза внимательно ощупывают родичей, собравшихся за столом. — Не иначе, больше времени потеряли!
— Да нормально все, деда, — улыбнулся Матвей Федорович. — Приехали с небольшим отставанием, но в срок уложились.
— И что это было? — хмыкнул Борис Федорович, предлагая мужчинам и женщинам поднять рюмки и бокалы. Для меня и детишек — ягодный морс.
— Бес их знает, — пожал плечами младший дядька. — Может, у меня воображение разыгралось, но что-то произошло, и сверху дали отбой. А я ведь всерьез предполагал, что в лесу на караван устроят засаду. И ведь она действительно была…
— Да ну? — не поверил старейшина, зыркая глазищами на внука. — Как узнал?
— Следы протекторов свежие были, от трех или четырех внедорожников. Причем, появились они после моста, как будто ехали и внезапно развернулись в обратную сторону. Ребята полазали по кустам, нашли несколько лёжек с двух сторон от дороги. Хотели в огневые клещи взять.