От сумбура мыслей меня отвлекло движение размытой фигуры, оторвавшейся от забора. Даже в «ночнике» не удалось разглядеть трансформацию Куана! Как обидно! Поднимаю забрало и вдыхаю влажный ночной воздух.
— Что слышно? — интересуюсь у наставника.
— В ста метрах отсюда стоит машина, в ней сидят двое, периодически смотрят в монокуляр, — отчитался Куан. — Скорее всего, он с функцией тепловизора или ПНВ. Сейчас такие в свободной продаже появились. Десять минут назад к ним подъехала еще одна легковушка с тремя пассажирами.
— Интересно, что задумали?
— В таких случаях, обычно, закидывают дом зажигательными смесями, если у противника нет возможности пользоваться Даром или каким-нибудь амулетом. Но я предполагаю, что магические артефакты никто не применит. Это чревато, следователи вмиг сообразят, — пояснил наставник. — Перед нами обычная шпана, нанятая купцами, и кураторы. В идеале брать надо именно их, а не исполнителей.
— Что за машина?
— Старенький «Фаворит».
— Ладно, чего гадать, — решительно произнес я. — Скрытно подходим и хватаем всех, кому не посчастливится убежать. Куан, Яким — со мной. Остальные на месте, приглядывайте за домом. Любого, кто влезет во двор, вязать.
— Слушаемся, Андрей Георгиевич, — нехотя откликнулся Игорь, тоже желавший поучаствовать в охоте.
Чтобы не спугнуть пост наблюдения, мы решили подойти к нему со стороны заброшенных домов. Куан успел выломать несколько досок в деревянном заборе, разделявшем лифантьевский особняк и покосившийся от старости домик с мансардой. Через этот пролом я вместе с ним и проник на соседний участок. Чернильная темнота разбавлялась бледными очертаниями строений, то и дело на пути попадались кустарники, раскинувшие мерзлые ветки как растопыренные пятерни человека. Фигура наставника маячила впереди. Вот она остановилась перед калиткой, замерла на какое-то мгновение, а потом подала какой-то знак. Я осторожно выглянул наружу и едва не присвистнул. Из обеих машины вышли люди, собрались кучкой, о чем-то совещаясь, а потом все вместе двинулись в тени заборов к моему дому.
— Так даже лучше, — прошептал я самому себе. — Поймаем на горячем.
Как чувствовал, что сегодня нужно приехать в мастерскую. На душе весь день было маетно, а потом звонок Анжелики придал мне решимости. Пора с этими тайными игрищами от купцов заканчивать. Борис Кузьмич только руками разводил, когда я спрашивал его насчет переговоров с Воскобойниковым. Не хотел владелец мыловарен уступать, что ты поделаешь!
Куан выскользнул наружу и… снова исчез, а мне оставалось только продвигаться параллельно той группе, также прячась в чернильной темноте. Вороненые пластины «скелета» не давали бликов, и пользуясь преимуществом, я мог спокойно подойти к пятерке вандалов, подкравшихся как воры к воротам особняка. Осторожно подняв забрало шлема, прислушался к тихому разговору.
— Как им пользоваться-то? — шипел один из нападавших, вертя в руках продолговатый предмет, похожий на речной голыш.
— Торгаш сказал, что нужно сжать и дождаться, когда артефакт посветлеет. После этого можно кидать. Радиус действия — десять метров, — ответил ему другой. — До самого дома мы не докинем, но этого хватит, чтобы ударная волна захватила строение.
Эти идиоты все-таки решили использовать магические артефакты! Что же получается, «коробейники» снабжают гражданское население боевыми амулетами? Или кто-то из одаренных любезно предоставил их купчикам, чтобы побольнее досадить мне? Типа намек дают? Вот это ближе всего к истине. Не поверю я в желание Воскобойникова и тех, кто занимается застройками, выдавить представителя княжеского рода с земли дешевым запугиванием.
— Хорош языком трещать, — голос третьего был полон раздражения. — Активируйте амулеты и бросаем в разных точках.
— Причинение вреда частной собственности согласно Уложения о правонарушениях грозит лишением свободы на пять лет, — я не стал кричать что-то вроде «стоят, падлы, всех попишу!», а вот так, буднично, бесстрастно мой голос произвел куда лучший эффект. Все подпрыгнули на месте и увидели перед собой фигуру, залитую в броневые пластины пехотного доспеха. Моего лица они не различили, откинутый щиток давал хорошую тень. — А использование боевых амулетов ведет прямиком на каторгу.
— Бежим, братва! — воскликнул один из ночных злодеев, быстро сообразивший отбросить амулет куда-то в сторону, и первым дал стрекача.
И попал под жесткий захват Куана. Наставник вырос перед ним из ниоткуда, ловко подсек ногу и одновременно с этим вывернул руку. Парень взвизгнул как заяц и упал на колени. Я же переместился ближе к опешившим «пироманам» и правой перчаткой ткнул чуть выше поясницы самому крепкому в этой кодле, отчего тот загнулся от боли. Левой тут же обхватил за шею еще одного и сжал, заставив того захрипеть от недостатка воздуха. Забавно, что эти двое были в примитивных черных масках, вырезанных из плотного картона, и закрывавших только глаза. Ну, вроде карнавальных, только без блесток.
Калитка распахнулась, на улицу высыпали мои телохранители и окружили деморализованного противника.
— Всех в дом, — приказал я, чуть ослабив железный капкан. — Игорь, отыщи амулет, он где-то на дороге валяется. Похож на камень-голыш. Только не сжимай его, а то сгоришь.
— Понял, Андрей Георгиевич, — Игорь бросился исполнять приказ, а остальные без церемоний выкрутили руки ночным гостям и повели в дом.
Я же с Куаном, передавшим Якиму с рук на руки пойманного поджигателя, сходил к машинам, в надежде обнаружить какую-нибудь зацепку, но ничего интересного там не было, кроме двух непочатых бутылок пива «Хамовнического». Дабы компенсировать затраченное время, наставник как ни в чем не бывало забрал их с собой.
К тому времени вся компания уже сидела рядком на диване под бдительным присмотром телохранителей. Жужжа сервоприводами, я зашел в прихожую, поглядел на растерянных и незадачливых гостей.
— Маски снимите, — приказал я, и когда те двое стянули их с лица и бросили на пол, хмыкнул, уже ничему не удивляясь. — Федор, тебе опять неймется? От жопы отлегло, снова решил мне пакостить?
— Я всего лишь приехал проследить за работой пацанов, — мрачно буркнул Ефимов.
— Никакой разницы не вижу, — я положил перчатки и шлем на подоконник, пригладил волосы. Без вязаной шапочки на голове было немного непривычно. — Вы хотели сжечь мой дом, были пойманы с поличным. Кому поверят больше?
— Может, договоримся? — быстро спросил незнакомый парень, сидевший рядом с Федькой. Высокий, лицо приятное, смотрит чуть ли не дружелюбно.
— О чем? — пожал плечами. — Игорь, вызывай полицию и оперативную группу Магической Коллегии.
— Да подожди ты, княжич! — воскликнул парень. — Не нужно сюда полицию тянуть. Зачем пацанам жизнь ломать? Применение амулетов — вещь серьезная, ты прав.
— Ты мне не «тыкай», — холодно произнес я. — Не в том положении находишься. Сначала назовись.
— Воскобойников я, Альберт, — нехотя произнес незнакомец.
— Сын Фалилея Сергеевича или племянник?
— Сын.
Снова зажужжали движки — это я поднял правую руку и почесал макушку. На ловца и зверь бежит. Надо же, как повезло сегодня.
— Тоже приехал проконтролировать своих сявок?
— Княжич, вы же образованный человек, — покачал головой Воскобойников, исправившись после моего предупреждения. — Что за выражение! Ну да, выполнял просьбу отца присмотреть за мальчишками.
Действительно, эти двое испуганно смотрят на вооруженных телохранителей, совсем юные, даже младше меня.
— Сколько вам лет, пацаны?
— Пятнадцать, — нехотя сказал один из них в старенькой куртке с косо зашитым разрезом на левом рукаве.
— Зачем дом подпалить хотели?
— Заработать хотели, — откликнулся второй, пойманный Куаном. — Обещали пять сотен, если дело провернем.
— Пятьсот рублей? — изумился я. — И вы всерьез думали, что вам заплатят такие деньги?
— Так аванс уже дали, — кивнул тот. — Двести рублей.
— А когда поймает полиция, остальные деньги останутся в чужом кармане, да, Альберт?
— Вы, княжич, очень негативно смотрите на ситуацию, — вежливо ответил Воскобойников.
— Как я еще должен смотреть? — я тяжелым шагом припечатал половицы, подойдя к дивану. Пацаны испуганно поджали ноги, а Федор и его сосед со смуглым лицом остались спокойны, глядя на мою внушительную фигуру в бронекостюме. — Вы мне дом собрались сжечь! За такое я могу всю купеческую общину Песчанки по миру пустить! Вовек не расхлебаете!
— Вы бы, княжич, попусту воздух не сотрясали, — усмехнулся Воскобойников. — Хорошо грозить, когда за спиной влиятельный Род и боевое крыло клана. А мы, купцы, вынуждены крутиться меж жерновов, чтобы нас не смололи. Тут уж кто шустрее…
Я пригладил высохшие волосы и пристально поглядел на купчика. Парень постепенно набирал наглости, видя, что его не собираются четвертовать на месте. Да, в чем-то прав. Угрозы моей жизни не было, а я, наоборот, пытался выставить несоразмерный счет своим потерям, произойди они в эту ночь. И Воскобойников хорошо осознавал, что у меня нет никакого права сейчас наказывать ни его, ни этих олухов. С Федькой все ясно. У него тестостерон пополам с обидой бурлит в одном месте, вот и ищет, где выплеснуть это варево.
— Что будем с ними делать, господин? — Куан, как всегда, бесподобен в таких ситуациях. Лицо бесстрастное, голос холоден и ровен.
— Игорь, у нас же есть пустая комната? — я тоже максимально равнодушно окинул взглядом напрягшихся ночных налетчиков. — Пока я переодеваюсь, отнеси туда табурет, будете по одному приводить этих шустрых ребят для разговора. Куан, будешь следить за ними, чтобы не наделали глупостей.
Я уже знал, как поступить. Наказание должно присутствовать в любой форме, не обязательно с угрозой физического или морального насилия. Все очень просто. Если ты почувствовал безнаказанность и за это не пострадал — есть иной путь. Студент Алексеев мог бы много интересного рассказать, но сейчас он спокойно учится в университете, а по вечерам подрабатывает, чтобы оплатить следующий курс. Осознал и понял, что быть пешкой в чужих играх — опасно для жизни.