— Да-да! — не прекращая улыбаться, женщина ловко поводила пальчиком по стеклу планшета. — Княжич Андрей Мамонов со спутницей. Воздушный шар номер семь. Пилот — Егоров. Я прошу вас подождать несколько минут, пока шар подготовят к полёту. Как видите, мы заранее их не надуваем во избежание неприятностей. Проходите в палатку, там можете попить воду, соки, коктейли, всё за счет нашего клуба.
И в самом деле, в глубине леска виднелась армейская палатка, из которой вышли трое крепких парней в комбинезонах, похожих на тот, что был у администратора, и направились к взлетной площадке, возле которых суетились техники. С помощью генераторов и насосов они надували сразу два шара.
— Сколько времени нам ожидать? — спросил я Анастасию.
— Минут двадцать. У вас же ещё столик на двоих? — она скользнула взглядом по зардевшейся Нине и улыбнулась. — Да, через двадцать минут всё будет готово.
Пока мы «убивали» время в ожидании полёта в прохладной палатке, я заказал пару безалкогольных коктейлей. Нина потягивала из трубочки охлаждённый клубничный мохито и с любопытством поглядывала по сторонам, изучая таких же сумасшедших как княжич Мамонов людей. Их было с десяток, разных возрастов, мужчин и женщин. Интересно, что больше всего небо привлекло пожилых людей. Они тихо переговаривались между собой, не испытывая никакого страха или дискомфорта.
— Надо было тебе грамм тридцать коньяка для храбрости, — я накрыл своей рукой прохладные пальцы девушки, подбадривая её.
— Ещё чего! — фыркнула Захарьина. — Я уже не боюсь.
А сама внутренне сжалась, когда Анастасия вошла в палатку и объявила, что номер седьмой готов к полёту. Правильно я побеспокоился заранее сделать заказ. Судя по подъезжающим машинам, воздухоплавание пользуется успехом, очередь большая выстраивается.
Мы направились к зелёно-оранжево-голубому шару, ещё лежащему на земле, но с помощью вентилятора его заполняли воздухом, одновременно нагревая горелкой. В один неуловимый момент обмякшая оболочка вдруг расширилась, стала упругой, и шар взмыл вверх. Корзина тут же перевернулась, стропы натянулись, ветер стал весело в них посвистывать. Двое техников в рабочих комбинезонах споро загрузили в корзину столик и пластиковый короб, в котором, я полагаю, находился наш скромный воздушный банкет.
— Здравствуйте, — к нам шагнул один из тех парней, ранее вышедших из палатки. На нём был двухцветный тёплый комбинезон, на шее висели наушники. Оценив фигурку Нины, он быстро перевёл взгляд на меня. — Я ваш пилот. Зовите просто — Василий. Опыт управления воздушными шарами более трёх лет. За плечами восемьсот полётов.
— Впечатляет, — киваю с уважением. — Нам нужно что-то знать? Правила, техника безопасности?
— Обычные, — улыбается Василий. — За борт не перевешиваться, пилота не отвлекать. Чтобы клиенты не замёрзли, компания предоставляет пледы. Они уже в корзине. И главный вопрос: ваша встреча приватная?
— А в чём смысл? — я не понял вопроса.
Пилот постучал пальцами по наушникам.
— Если вы желаете, чтобы вашу беседу никто не слышал, я их надену.
Правильная мысль. А вдруг я решу барышне признаться в любви, а она застесняется. Какая уж здесь романтика? Поэтому прошу пилота закрыть уши как только поднимемся на высоту.
— Да, ещё один момент, — предупредил он. — Иногда бывает, что шар относит далеко от полигона. Это бывает из-за воздушных потоков, двигающихся разнонаправленно. Поэтому не волнуйтесь. Здесь встроен маячок, по которому нас отыщут, пришлют машину, если сядем в другом месте.
— Вы не используете в полёте магические артефакты? — это было единственное, что меня волновало.
— Никоим образом, — твёрдо заявил Василий.
— Хорошо, тогда полетели.
Техники помогли повизгивающей от страха Нине забраться в корзину, а я залез сам, следом за мной поднялся пилот. Он показал нам на двухточечные ремни безопасности и на верёвки, протянутые по всему периметру.
— При посадке всегда существует вероятность опрокидывания корзины! — повысил голос Василий, выкручивая кран газовой горелки. — Когда будем опускаться, нужно обязательно присесть и держаться за эти верёвки!
Нина ойкнула и сжала мою руку. Трусиха. Я показал знаком, что запомнил наставления и подмигнул девушке.
— Ну что, полетели? — весело крикнул Василий и поддал огонька.
Шар дрогнул, плавно взмыл вверх и почему-то в сторону. Никаких шумов кроме периодического фырканья огня из сопла горелки, никакой вибрации. Словно на колесе обозрения медленно поднимаешься вверх. Высокие борта корзины не давали возможности смотреть вниз, зато по сторонам открывалась неописуемая красота: зелёные ковры лесов, прожилки петляющих среди полей и рощ рек, сверкающий на солнце огромный мегаполис, проплывающие над нами облака.
— Куда мы летим? — я даже не напрягал голос. Василий ещё не напялил наушники и что-то рассматривал впереди.
— Нас несёт в сторону Сергиева Посада, к Дубне, — пояснил пилот, развернув обычную топографическую карту, которую он достал из-под комбинезона. — Вам не холодно, девушка?
— Нет! — у Нины вдруг пропал страх и она восторженно крутила головой и даже пыталась выглянуть за борт, чтобы с высоты птичьего полёта оценить красоту, расстилающуюся под нами. — Андрей, это так здорово и романтично!
Василий улыбнулся и натянул амбушюры на уши, не дожидаясь моей просьбы. А я разложил столик, вытащил из пластиковой коробки бутылку шампанского (а вы думали, я пошутил?) в пакете с сухим льдом, два бокала, виноград, канапе из разных фруктов на шпажках. Нина, вытаращив глаза, смотрела на моё священнодействие и пыталась понять, что всё это значит.
Направив горлышко бутылки в сторону, я сорвал золотистую обёртку, раскрутил мягкую оплётку и аккуратно, по миллиметру, с негромким хлопком извлёк пробку. Можно было и выстрелить для пущего эффекта, но лучше не рисковать. Нина захлопала в ладоши и издала восторженный писк. Наполнив бокалы, я подал один девушке.
— Давай за твою победу выпьем! — в очках Захарьиной отражались подсвеченные заходящим солнцем красно-жёлтые облака. — Я так радовалась, как за родного брата!
— Спасибо, — улыбнувшись, я соприкоснулся краем бокала с её бокалом и приложился к прохладному игристому. Хорошо, ветер почти не ощущается, шар беззвучно и неторопливо парит в воздушных потоках. Иногда мы начинаем опускаться вниз, и Василий деловито подкручивает вентиль, и мы снова взмываем вверх. От полигона мы удалились не так далеко, и я подумал, что организаторы хорошо изучили розу ветров, а байки про унёсшиеся в неизвестные дали шары — для особо впечатлительных.
А мы пили шампанское, ели виноград и уничтожали фруктовые канапе, фотографировались на фоне закатного солнца. Нина освоилась и весело смеялась, рассказывая про свой отдых у тётки. Я слушал девушку и размышлял, почему она ничего не говорит о некоем радостном событии в семье, и пришёл к выводу, что оно слишком серьёзно, чтобы поведать о нём при посторонних. И правильно. При желании можно и в наушниках услышать важное. Надеюсь, не собираются выдать замуж Нину за одного героического спасителя.
Через два оплаченных часа мы, наконец, пошли на посадку. Оказывается, специальных площадок на Лосином острове было три: один, центральный полигон, мы уже проскочили, поэтому Василий предупредил, что будем садиться возле озера Торфянка. Туда уже едет машина, чтобы вернуть нас на автостоянку. Пилот стал выпускать воздух из купола при помощи клапана. Через несколько томительных минут корзина соприкоснулась с землёй; шар, ставший похожим на вытянутую разноцветную кишку, устало опал. Я выпрыгнул из корзины и помог Нине спуститься вниз. В какой-то момент она прижалась ко мне, обхватив за шею, и обдала горячим дыханием щеку, а потом последовал лёгкий поцелуй в щеку. Ну, я не против. Уж поцелуй-то заслужил за сегодняшнее романтическое свидание.
Возвращались в город той же дорогой. Я покосился на Нину, устало откинувшуюся на спинку кресла, и спросил напрямую:
— Ты хотела мне рассказать про что-то важное.
— Да-да! — оживилась девушка. — Представляешь, у нас теперь есть собственный Источник! Когда домой вернулась, даже не поверила про Алтарь!
Я едва руль не выпустил из рук.
— Откуда?
— Император пожаловал. Папа, конечно, не раскрывает, из-за чего такая щедрость, но полагаю, была какая-то сделка, — Нина мечтательно прикрыла глаза. — Через два-три поколения наш Род станет одарённым! Представляешь, Андрюша?
— Повезло, — хмыкнул я, соображая, откуда дует ветер. Не просто так Захарьины получили щедрый подарок. Это вира за похищение близнецов. Чтобы держали язык за зубами и не вздумали докапываться до истины. Отец Нины и Даньки не такой уж глупец, чтобы не уловить несостыковки. Но Мстиславские поднаторели в подобных интригах. Боярские Роды очень редко получают право на Источник, по Москве и ближайшим городам России таких семей можно насчитать три-четыре десятка, а по всей империи едва ли наберётся с сотню. Даже младенец знает, что контроль над Источниками держат княжеские Роды и не допускают ни малейшего шанса мелкопоместным дворянам заиметь свой Небесный Камень. Охота за ним в последние годы приобрела невероятный размах. В лесах, на болотах, в горах рыщут экспедиции, нанятые на последние деньги, отчего многие семьи разоряются, не выдержав бремени расходов. Но одно дело найти, и другое — легализовать его, запустить процесс сопряжения с искрой одарённого. Это дело непростое, и самое печальное, что мимо Магической Коллегии ни одна активация не проскочит. Операторы бдят за фоновыми скачками ежесуточно. Поймают на горячем, Источник конфискуют, приплюсовав к этому огромный штраф, который для мелких дворян сродни катастрофе. Можно по миру идти с протянутой рукой. Активация Камня не считается преступлением, но это не значит, что каждому можно иметь Источник. Право нужно заслужить.
Захарьины заслужили. С их помощью император и Брюс вскрыли мой Дар, окончательно убедились, что я антимаг. Подарок достойный, ничего другого не скажешь. И вправе ли я укорять Нину и Даньку, за счёт чего их дети и внуки будут владеть какой-нибудь Стихией?