— В дом, в дом! — заспешил отец и обхватил маму за плечи. — Уже прохладно становится, не застудись.
Удивительная забота. Как же он допустил в своё время, что молодая жена убежала из дома с грудным ребёнком и через всю огромную страну ехала с ним, одна, без охраны? Что изменилось сейчас? Застарелая вина не даёт покоя? Нет, как бы папаня не пытался реабилитироваться, я не забуду его ошибку. За маму обидно. Она, хотя бы, помнила обо мне, пыталась обеспечить моё будущее жалкими копеечными вложениями.
— Добрый вечер, Аксинья Фёдоровна, — Ломакин, топтавшийся за спиной, терпеливо ждал, чтобы поздороваться. Он приподнял над головой шляпу, которую зачем-то взял с собой в поездку. — Выглядите прекрасно.
— Спасибо, Евгений Сидорович, — улыбнулась мама. — Надеюсь, ваши слова относятся не только ко мне?
— Не ошиблись, светлая княгиня, — хмыкнул чародей. — Аура проста замечательная.
Я вдруг понял, о чём он болтает, и нахмурился. Отцу надо быть повнимательнее. От этих магов можно всякого ожидать. Сглазит мою будущую сестрёнку, погасит ей искру — и всё по новому кругу начнётся? Младшие дети князя Мамонова прокляты?
— Что ж, я рада. С приездом, Евгений Сидорович. Проходите в дом. Я дала указание слугам, они вас проводят в вашу комнату. Время пусть и позднее, но без ужина гостей не оставлю.
Куана мама поприветствовала очень тепло, а вот хитрый кумихо низко поклонился, прижав руки к груди, показывая своё глубочайшее почтение хозяйке. Наконец, суматоха во дворе улеглась, мы все разбрелись по своим комнатам, чтобы привести себя в порядок и спуститься в столовую для ужина. Время и в самом деле уже было позднее, поэтому долго не засиживались. Отец вместе с Ломакиным и Куаном ушли во флигель, где сейчас находились бойцы сопровождения, а я с мамой проговорил чуть ли не глубокой ночи. Она ведь понимала, что завтра у нас не будет времени, и потому жадно расспрашивала о жизни в Москве, какие успехи в учёбе, не нуждаюсь ли я в чём-то, присматривает ли за мной дядька Сергей. Но, как женщину, маму интересовали мои отношения с Великой княжной Лидией. Она осторожно прощупывала, есть ли у меня ещё девушки, как я вижу своё будущее. Я смеялся и говорил, что настолько далеко не заглядывал. И вообще, в ближайшие пять лет не собираюсь обременять себя подобными отношениями. Есть куда более интересные дела, например, создание опытной лаборатории по изготовлению бронекостюмов, от которой один шаг до крупного предприятия.
— У мальчишек неизменные интересы, — грустно улыбнулась мама. — Оружие, летающие железки, машины. Ладно, иди спать, день у тебя был тяжёлый.
Меня не обманешь. Волновалась мама совсем по другому поводу. Авантюра, затеянная отцом, могла лишить её и мужа, и сына. Какая женщина останется спокойной? Поэтому я твёрдо пообещал вернуться домой живым и здоровым. Молодость тем и хороша, что начисто отрицает любые страхи и подстёгивает на опасные приключения. Так чем я хуже других? Мне не терпелось добраться до «упавшей звезды» и увести её из-под носа алеутов. Это был серьёзный вызов моим способностям, и я его принял.
2
— Ну что, готов познакомиться с командой? — спросил отец сразу после завтрака, когда мы покинули столовую и вышли на веранду. Солнце пока не набрало свою силу, было прохладно, свежий ветерок с реки приятно ерошил волосы и отгонял мошку от дома.
— Конечно, готов, — я удивлённо пожал плечами. — Или ты собрался меня инкогнито довезти до Аляски?
Князь рассмеялся и похлопал меня по плечу.
— Тогда пошли. Куан и чародей уже там. Будем планировать операцию.
Я заметил, что во дворе усадьбы появился небольшой крытый грузовичок. На борту фургона была намалевана великанская корзинка с разнообразными продуктами, а поверху шла надпись «Продукты на заказ».
— А это что за машина? — кивнул я на неё, когда мы проходили мимо.
— Нужно перевезти кое-какие габаритные вещи до аэропорта, — пояснил отец. — Зачем бойцам на себе тащить рюкзаки, ящики с боеприпасами, ну и прочим хозяйством, нужным в походе? Если есть верблюд, пусть он и везёт.
Мы прошли по открытому длинному коридору флигеля до двустворчатых дверей, распахнули их и оказались в просторной комнате, являвшейся, судя по всему, общей гостиной. Она уже была заполнена крепкими ребятами разных возрастов. Кто-то был в камуфляже, некоторые не стали надевать униформу и щеголяли в армейских майках. Среди них я заметил Куана и господина Ломакина. Чародей разговаривал с каким-то подтянутым и сосредоточенным мужчиной с белесыми бровями. Заметив нас, этот мужчина резко развернулся и негромко рыкнул:
— Группа!
Все вскочили и замерли. Отец махнул рукой.
— Ни к чему, мы не в боевом походе. Вольно.
Я ощутил, как на мне скрестились взгляды десятка человек. Десять пар глаз с любопытством рассматривали и оценивали меня как какую-то вещь в ломбарде. Насколько я ценен.
— Господа, позвольте представить вам моего младшего сына Андрея, — отец почувствовал этот интерес и не стал тянуть со знакомством. — Именно на него возложена самая сложная задача по эвакуации артефакта и всего отряда. Как всё будет происходить, мы сейчас и обсудим. Алмаз, карта местности готова?
— Только общего масштаба, — ответил тот самый мужчина, беседовавший с Ломакиным, и подойдя к столу, стоявшему в центре помещения, раскатал по нему плотный рулон, оказавшийся картой. Один из бойцов, нисколько не смущаясь, прижал один край тяжёлым пистолетом, в котором я сразу признал «Орёл», только обычной, армейской модификации без индекса «М». Он отличался от магического оружия менее громоздкой рукоятью без насечек для перчатки и «нормальным», не посаженным низко стволом. Хотя, по мне, лучше бы вместо «Орла» этот боец взял «Байкал» или «Каскад» — компактные, лёгкие и безотказные пушки, как раз подходящие для полевых условий.
Второй край без затей прижали стеклянной пепельницей, в которой лежали несколько окурков.
— С картой пока повременим, — сказал отец. — А начнём с общего планирования. Итак, сегодня в десять часов вечера выдвигаемся к аэропорту, грузимся в самолёт и вылетаем в Охотск. Там мы пересаживаемся на яхту вместе со всем грузом и сразу же выходим в море. Судно уже готово к отплытию, ждут только нас. Так как в последний момент было решено идти до Аляски по воде, я укомплектовал экипаж несколькими бойцами для охраны яхты. Это для исключения возможного захвата во время ожидания.
Князь подошёл к столу, Алмаз тут же подал ему остро заточенный карандаш. Бойцы подтянулись следом и замерли, глядя на руку отца, зависшую над тёмным пятном залива.
— Итак, нам предстоит войти в залив Нортон чуть севернее городка Сент-Майкл. Там есть аэропорт, поэтому первоначально планировалось садиться на нём, — карандаш коснулся названия поселения и тут же описал дугу, уйдя от него на север. — Теперь же предстоит добраться до береговой линии, не заходя в порт. Яхта встанет на якорь в нескольких кило… кхе, милях от суши, а мы на моторных лодках достигнем устья реки Шактулик. Возможно, это и не её устье, так как названий большинства рек я вообще не знаю. Но наша задача — подняться по ней вверх на двести километров, минуя фактории «Уайт Маунтин» и «Мэрис Иглу». Там нам делать нечего. Есть ещё одно поселение, самый дальний форпост нашей совместной компании, «Фишер-Дом». Там мы оставим лодки и уже оттуда пойдём пешком. Дальше начинаются вероятности. Проблема в том, что мы не знаем, где находится артефакт…
Поднялся лёгкий гул удивления, но тут же смолкший под яростным взглядом Алмаза.
— Да, точное место неизвестно, но будем искать по косвенным признакам, — твёрдо произнес отец, нисколько не смутившись. — Для этого я и беру сына. Он уже наладил астральный контакт… скажем так, с духом одного шибко знающего шамана, который и поможет довести отряд до пункта назначения.
Никто не засмеялся. В мире, где чудеса приравнены к неким универсальным законам, нет ничего удивительного и забавного. Одарённые умеют не только Стихиями оперировать, но и в иных измерениях существовать. Как те же шаманы. А живя в Якутии, эти бойцы верили в куда более причудливые возможности носителей Дара. Если князь Мамонов сказал, что его сын беседует с духами — значит, так и есть.
— То есть мы будем держаться водных артерий? — уточнил русоволосый крепыш, стоявший рядом с Алмазом и внимательно следивший за движением карандаша.
— Пока не получим точное направление и ориентиры, — ответил отец.
— Нужно найти одного шамана-алеута, которому известно место захоронения артефакта, — я был предупреждён отцом, что ни в коем случае нельзя в открытую называть цель нашего путешествия. Пока мы ещё в России, может произойти утечка информации. Понятно, что Глава Рода перестраховывался, но я его понимал.
— Этих шаманов на Аляске как блох на собаке, — проворчал Ломакин.
— Евгений Сидорович, не переживайте вы так, — обратился я к чародею. — Когда придёт время, я открою его имя. Но оно вам ничего не скажет. Отец, я считаю, что в фактории нам нужно зайти в любом случае. Там, хотя бы, местное население более лояльно к чужакам. А ты ведь компаньон Меллонов, имеешь право на проверки.
— Посмотрим по ситуации, — папаня не стал сразу соглашаться со мной. А всё равно придётся. Где я буду искать этого древнего шамана, имени которого даже не запомнить? Нужно опять с Геванчой пообщаться. — Итак, господа, нам предстоит опасное предприятие, и вы должны это осознавать в полной мере. Кто-то может и не вернуться домой. Это чужая территория, пусть и формально контролируемая РАК. Десятки племён не подчиняются никаким условным Меллонам или Мамоновым. Поэтому, ещё раз обращаю внимание на защиту Андрея. С него не должен упасть ни один волосок. Я говорю об этом не потому, что он мой сын. Он — гарантия нашего возвращения и усиления клана. Евгений Сидорович, что скажешь насчёт портала? Ваши эксперименты гарантируют успех?
— Эксперименты показали неплохие результаты, — на первый план выдвинулся Ломакин. Его даже пропустили к столу. — Портал можно протянуть как на сто километров, так и на пять тысяч. Но всё зависит от мощности, которую должен выдавать артефакт. К сожалению, он — не гидроэлектростанция, от него невозможно требовать определённого количества энергии. Возможно, наш предмет и вовсе не удастся активировать без надлежащих манипуляций. Но… мы будем исходить из ситуации, что княжич Андрей сумеет сделать это. Тогда я открою портал прямиком к вашей родовой усадьбе, по которому вся группа уйдёт домой с артефактом. Кроме Андрея Георгиевича.