Патрульный корабль лихо пересёк в паре кабельтовых наш курс, развернулся и встал параллельно ходу «Аквамарина», понизил скорость. Ревун огласил акваторию гулкой сиреной. Всё-таки просят остановиться.
Общение Митрича с бравым офицером в зелёном мундире с золотыми погонами, на которых блестели четыре звёздочки, и галунами на левом плече, заняло не больше десяти минут. К борту подошёл отец, тоже что-то сказал пограничнику. Я расслышал, что он говорит о рабочем визите в фактории. По мне, проверка оказалась пустой формальностью, раз шкипер подтвердил запрос. Подозреваю, князя Мамонова в этих краях хорошо знали и идентифицировали его по каким-то своим каналам. Возможно, через камеру наблюдения на крыше рубки катера. Фотография отца в их базе по-всякому должна быть.
Катер заурчал, обошёл нас с кормы и помчался обратно к темнеющему неподалеку берегу, застроенному аккуратными домиками. А мы пошли своим путём, но как только Митрич предупредил, что мы входим в залив Нортон, отец приказал встать на якорь. Вечерние тени от прибрежных холмов замысловато подсвечивали изрезанные речной дельтой берега; где-то виднелись яркие цепочки огоньков, мерцающих как испуганные светлячки. Ощутимо похолодало.
— Сент- Майкл, — пояснил подошедший ко мне отец и похлопал по плечу. — Хватит сопли морозить. Пошли в кают-компанию. Буду ставить боевую задачу.
В помещении было людно. Вся группа сопровождения находилась здесь, уже полностью экипированная. Как только князь Мамонов вошёл, разговоры сразу прекратились. Парни подтянулись, напряглись.
— Как только стемнеет, начинаем высадку, — сказал отец, опершись руками о стол. — Митрич пройдёт еще несколько миль вдоль берега и встанет на якорь. Мы на лодках перебираемся на берег, уходим по реке на два-три километра вверх и разбиваем лагерь для ночёвки. Объяснять, почему нужна такая конспирация, не нужно?
В кают-компании повисла тишина. Отец удовлетворённо кивнул и продолжил:
— Прибрежная зона в этих местах безлюдная, а от единственного в округе городка километров двести, или чуть меньше. Завтра с утра начинаем движение вверх. Фактория «Уайт Маунтин» стоит в стороне от реки, поэтому пройдём её быстро. А вот дальше будет «Мэрис Иглу», которую проскочим ночью. Во время движения соблюдать все меры предосторожности, с аборигенами контактируют только мой сын, Куан и я. Никаких противоправных действий не совершать… проще говоря, чужих баб не лапать, чужое имущество не забирать. Если что-то понравилось, покупайте или обменивайте. Не заводите врагов, иначе за нами будет тянуться такой хвост обиженных и оскорблённых, что всю операцию сорвут. Артефакт, нужный нам, может находиться в табуированном месте, и это тоже очень большая проблема. Сами знаете, как алеуты относятся к тем, кто нарушает заповедные места. Поэтому повторяю последний раз: до нахождения артефакта никого не злить, вести себя тихо и незаметно. Идём да идём, кому какое дело. Задача ясна?
— Так точно, — за всех ответил Алмаз. — Мы не подведём, княже.
— Теперь ещё один момент, который я обязан обговорить с вами заранее, — отец обвёл взглядом замерших бойцов. — Может произойти так, что мы не найдём то, за чем шли, поэтому возвращаться придётся тем же путём. Никто не любит проигрывать, но иногда приходится отступать не солоно хлебавши. Судьба порой выкидывает разнообразные коленца. Но я надеюсь отыскать артефакт. И если это случится, большая часть отряда сразу попадёт домой через портал. На Аляске останется Андрей, которому придётся преодолеть тысячи километров до побережья. Поэтому, парни, кто-то из вас должен позаботиться о его безопасности. Нужны два человека для охраны. Посоветуйтесь между собой, кто возьмёт на себя эту обязанность.
— Хозяин, ты же знаешь, я не брошу своего ученика, — откликнулся Куан, скромно притулившийся в дальнем углу кают-компании.
— О тебе речи не идёт, — отмахнулся отец. — Я для того и приставил тебя к сыну.
— Не знаю, почему княжич Андрей не может уйти через портал, но мои парни выполнят поставленную задачу, — Алмаз, не скрывая своего любопытства, поглядел на меня. Наверное, думал, что я в чём-то провинился перед своим отцом, который вот таким способом собрался воспитать меня. Все знают, как князь Мамонов наказывает виновников и строптивцев.
— Я знал, что ты так скажешь, — удовлетворённо проговорил Глава Рода.
…Берег, к которому нам нужно было добраться, постепенно растворился в чернильной темноте, и только справа по борту ещё ярче засверкали огоньки небольшого городка, куда нам точно не нужно. Сама же яхта была погружена в полумрак, освещённая «дежурными» фонарями. К этому времени парни накачали лодки воздухом, поставили на них моторы и спустили «зодиаки» на воду. Теперь снизу слышались приглушённые голоса и позвякивание железа. Волны, к нашему облегчению, слегка успокоились и теперь лениво облизывали яхту.
— Ведите япошку, — приказал отец оставшимся на борту охранникам. Он уже был в камуфляжном костюме, ничем не отличаясь от бойцов Алмаза. Даже тактические перчатки не забыл натянуть и набедренную кобуру пристроить. Значит, экспедиция для него не была пустым времяпровождением. Папаня готовился к ней основательно, просчитывая любые риски, и огнестрельное оружие у него не ради форса. Я ведь тоже свой «Каскад» не оставляю на яхте.
Незадачливого пирата приодели в нормальную одёжку, где-то найдя джинсы, крепкие ношеные ботинки и плотную куртку из непромокаемой ткани. Всё-таки по лесотундре пойдём и по рекам, ночью здесь можно и дуба дать.
— Шевелись, япона мама, — шутливо произнёс Ковбой, подталкивая упирающегося пленника, который не понимал, что от него хотят.
Дождавшись, когда его примут внизу, мы стали рассаживаться по «зодиакам». Схема была определена заранее. Первая лодка с Роем, Батоном, Штормом, Викингом и господином Ломакиным пойдёт в дозоре. Следом за ними я, Куан, Вискарь, Ковбой и Сухой со своей снайперской винтовкой, которую он заботливо спрятал в непромокаемый чехол. Для ближнего боя у него был короткоствольный автомат со складывающимся прикладом. Третий «зодиак» заняли отец, Алмаз, Диас, Резкий, которому доверили присматривать за «япона мамой». Такой расклад базировался на простейшей логике. Все важные лица экспедиции были распределены по разным лодкам, чтобы в случае форс-мажора не погибнуть одномоментно. Кто-то да выживет и выполнит поставленную задачу. Судя по настрою отца, он отступать не намерен.
— Митрич! — окликает князь шкипера, стоявшего на кокпите. — Контрольное время — три недели. Если Андрей не появится, сразу же дай знать. И не заходи в Сент-Майкл хотя бы дней пять.
Ну вот, а говорил, что «Аквамарин» будет ждать меня столько, сколько понадобится. Я промолчал. В самом деле, какой смысл держать яхту на виду местных властей столь долгое время? Возникнет нездоровый интерес, который навредит и Митричу, и отцу.
— Понял тебя, княже, — размытая в темноте фигура пошевелилась. — Буду маневрировать вдоль берега, заставлю Лёшку отыгрывать роль сибарита. Пусть в кресле валяется, коктейли потягивает.
— Ну, ты и без меня знаешь, как за нос излишне любопытных людишек водить, — усмехнулся отец. — Всё, долгие проводы ни к чему.
— Ни пуха…
— К чёрту!
Зарычали двигатели. Мы не волновались, что нас услышат. До берега приличное расстояние, можно даже в форсированном режиме идти почти до дельты реки, а там накинем на мотор специальный кожух, чтобы приглушить звук.
Лодки, подпрыгивая на волнах, понеслись вперёд. Вискарь занял место на кокпите и правил судном, остальные крепко держались за бортовые верёвки, чтобы не свалиться в воду. Скорость «зодиак» развил приличную, нет-нет да и летели в лицо холодные брызги.
Впереди дважды мигнул фонарик.
— Сбавляем скорость, надеваем кожух, — прокомментировал Вискарь вполголоса.
Через десять минут показались размытые в темноте низкорослые кустарники, растущие вдоль рукавов реки, раскинувшей свои щупальца вдоль холмов. Снова на передней лодке зажгли фонарик, только теперь он светился красным, как габаритный огонь, на который держали курс все остальные.
Вискарь аккуратно, след в след, пошёл за первым «зодиаком». Мимо потянулись изрытые древними ледниками берега, представлявшие из себя уродливые шрамы, заросшие ивняком и густой травой. То и дело приходилось огибать островки, торчащие прямо посреди речной дельты. Еще полчаса потратили, чтобы выскочить из протоков в основное русло. Наш рулевой весь извёлся, тихо поругивая местный ландшафт. Действительно, тот ещё лабиринт.
— Не налететь бы на топляк, — пробормотал Ковбой.
— Паводок давно прошёл, весь мусор уже в море или на берег выбросило, — флегматично ответил Сухой. — Сейчас вода чистая.
— Откуда знаешь? — поинтересовался я.
— На подобных реках прожил всё детство, знаю, — не стал вдаваться в подробности снайпер, поглаживая лежащий на коленях чехол с оружием.
Ну и ладно. Главный спец успокоил, а нам много и не надо. Плохо, что русло начало петлять как змея, как будто в стародавние времена не могло пробить себе дорогу среди возвышенностей, и пошло по наименее затратному пути, огибая подножия заросших густым лесом холмов. Картина величественная, скажу откровенно. Темень оказалась не столь значительной, и привыкшие к ней глаза стали различать голые скалы, сжимающие реку то с одной стороны, то с другой, подступающую к самой кромке воды тайгу с плотными рядами сосен и лиственниц. Приглушённый стук моторов отлетал от берегов и возвращался к нам. Первая лодка продолжала двигаться, выискивая место для высадки.
Под монотонный шум движка я ухожу в себя. Мне не даёт покоя пленный япошка. Зачем его отец взял с собой? Какие вопросы он хочет решить с его помощью? И чем больше накидываю версий, тем больше путаюсь. Может, предстоит какой-то обмен с аборигенами, и узкоглазый вако будет выступать тем самым фондом, за который мы получим какие-то выгоды? Эта мысль наиболее здравая. Например, нужно будет зайти на табуированную территорию, а плата там одна — человеческая жертва. Вот и пригодится японский корсар.