Странник сумел вырыть своей Силой котлован в два метра глубиной. Оттуда клубами вырывался пар, как будто из бани. Я дождался, когда земля немного остынет и подошёл к самому краю, чтобы зафиксировать выход энергии артефакта. И удивился. Сейчас горячие волны были видны куда как лучше. Они интенсивно поднимались вверх, насыщая воздух энергией, впитавшейся в Небесный Камень за долгое время путешествия в глубоком космосе.
— Видишь что-нибудь? — отец осмотрел подготовленную площадку для дальнейшей работы.
— Да, очень сильное излучение вон там, — я ткнул пальцем в нужную точку, и оживившийся отец подозвал бойцов с сапёрными лопатками и показал, где именно нужно рыть. Сначала вниз спрыгнули Рой, Шторм и Вискарь. Почему Евгений Сидорович не продолжил поднимать землю? Ведь с помощью магии добраться до артефакта казалось мне самым лучшим вариантом. Минимум затрат — и уже сегодня многие из нас были бы дома.
Этот вопрос я и задал Евгению Сидоровичу, когда он с усталым видом подошёл к костру, и несмотря на моросящий дождь, присел на бревно, опустив плечи.
— Могу повредить артефакт, — ответил чародей. — Или, наоборот, он может отреагировать неизвестным мне образом. Некоторые объекты с магическим наполнением умеют «защищаться». Кстати, будь у тебя возможность работать с «землёй», именно ты смог бы поднять Небесный Камень на поверхность.
— Ну, это вряд ли, — возразил я, глядя, как из ямы вылетают комья сырого грунта. Жар «перунова огня» растопил скованную на глубине ледяным панцирем почву. Копалось гораздо легче. А воздух над головами бойцов колыхался всё интенсивнее. — Если бы я пестовал «землю», то не был бы Разрушителем.
Паналык уже не молился, а тихо стоял на коленях, упершись руками в мокрую траву, как будто ожидая гнева духов. Я вздохнул. Нелегко с ним будет на обратном пути. Понятно же, что отец не станет его забирать с собой через портал, придётся возвращать проводника родителям. Парень, конечно, не фанатик, но нужно остерегаться, чтобы он не сунул нож промеж лопаток. Потом придёт с моим скальпом к Кутыгйину и будет хвастаться, что покарал нехорошего белокожего.
Я решил помочь парням, но они прогнали меня, углубляясь вниз как кроты. Чтобы показать свою нужность, стал корректировать направление, чтобы бойцы зря силы не тратили. Отец весело крикнул:
— Пять тысяч премии, кто первым обнаружит артефакт!
Ух, как замелькали лопаты! Диас, Ковбой и Батон, копавшиеся сейчас в котловане, не захотели меняться, несмотря на угрозы со стороны товарищей привязать их к деревьям и оставить шаманам для жертвоприношения. Они понимали, что шанс стать богаче на несколько тысяч рублей, им больше никогда не представится, и готовы были рыть землю до самой темноты.
Повезло Диасу. Он работал ближе к краю котлована, и его лопатка с жутким скрежетом влетела в какой-то предмет. Упав на колени, боец руками разгрёб слежавшийся грунт, чуть ли не срывая ногти.
— Может, гранитная подушка? — с недоверием спросил Евгений Сидорович, к этому времени отдохнувший и присоединившийся к отцу. Они оба встали у края ямы и с волнением глядели, как Диас с друзьями обкапывают находку.
— Нет, не похоже, — голос князя дрожал. — Поверхность пористая, видно же.
И в самом деле, по мере очищения от налипшей грязи и земли верхней части находки стало понятно, что перед нами Небесный Камень. По структуре он был похож на метеорит из музея, который я посещал с Вероникой Елецкой.
— Ну что ж, поздравляю, княже, — негромко проговорил Ломакин. — Мы нашли его.
— Только бы он не был огромным, — отец от волнения стал расхаживать вокруг ямы. — Не представляю, как мы переправим такую махину в родовое имение. Что скажешь, сын? Каков его истинный размер?
— Излучение мощное, и даже возрастает, — я почесал покусанную комарами макушку. — Но это ни о чём не говорит. Камень может весить как пять тонн, так и всего сто килограмм. Только мне кажется, чем больше артефакт, тем мощнее резервуар энергии.
Алмаз рыкнул на увлёкшихся парней и заставил их смениться. Диас с гордым видом поднялся по верёвке, выполнив свой долг перед князем, за что и был удостоен торжественного обещания по возвращению домой получить награду.
Вниз спустились Резкий, Шторм и Вискарь. Им предстояло полностью откопать артефакт, а остальные уже готовили верёвки для его поднятия. Работа пошла тяжелее, потому что часть Камня оказалась вмёрзшей в почву, состоящую из мелкого грунта и песка. Странник категорически не хотел использовать магию огня, боясь повредить находку, и убедил отца в своих опасениях. Пришлось разводить обычный костёр. Все работали как черти, даже я едва уже волочил ноги, бегая к лесу и обратно с валежником. Паналык следил за нами отстранённым взглядом, и у меня возникло подозрение, что он нам ещё преподнесёт сюрприз.
Наконец, после обеденного перерыва метеорит был полностью выкопан. Серо-чёрная полукруглая глыба величиной с голову слона, покрытая кавернами и сплавленная с одного края, как будто побывала в гигантской печи, покоилась на дне ямы, обвязанная верёвками.
— Я не владею магией левитации, — предупредил Странник окруживших котлован бойцов и смотревших на него с надеждой. Даже Паналык изъявил желание взглянуть на то, ради чего мы как червяки копались в земле. Кажется, я заметил в его глазах разочарование. А о чём он думал? Что мы здесь сокровища ищем? Вряд ли, у аборигенов иные ценности. — Придётся поднимать вручную.
— Килограмм пятьсот-шестьсот, — прикинул размеры артефакта отец. — Ну что, парни, вытащим камешек на поверхность? Давно он этого ждал.
— Хотя бы на край, — чуть ли не взмолился Евгений Сидорович. — А дальше уже наша работа.
Тянули с помощью трёх канатов. На каждый встало по трое крепких мужчин, но этого оказалось недостаточно. Они только расшатали Камень и приподняли на пару метров. Куан, Алмаз и я поплевали на ладони, и присоединились к дружной компании «бурлаков», как с шуткой обозвал нас отец. Князь вместе с Ломакиным не принимали участие в подобной забаве не от того, что марать руки — не их дело. Они охраняли нас от всевозможных сюрпризов в виде внезапного нападения стражников.
— И — раз! И — раз! — хором рычали мы, с хрустом в плечах и спинах постепенно двигаясь от ямы.
— Давайте, ребятушки! — князь Мамонов, не отрываясь, смотрел на артефакт, ползущий вверх. — Идёт, богами клянусь, идёт!
Мне надоело увечить себя. Совсем забыл, что с помощью ментальных практик могу закачать в руки столько силы, сколько выдержат энергетические каналы. Поглядев на Куана, который тянул соседний канат, заметил, что тот подмигнул мне. Видать, те же мысли в голову пришли.
Ядро стало раскаляться, равномерно распределяя энергию по всем точкам. Руки словно вспухли от притока Силы. И как только почувствовал, как жидкий огонь залил каждую клеточку тела, с рыком подался вперёд, шаг за шагом погружая ноги в землю. Куан синхронно со мной, но более хитро, чтобы не так заметно, тоже поддал, и народ радостно заревел, почувствовав свою победу.
— Андрей, хватит! — я очнулся от крика отца. — Хорош уже! Всё, вытащили!
Я даже не заметил, как со своей дурной мощью упёр артефакт на несколько метров от края ямы. Остальные уже не так упирались, но никто не бросил канаты. Остановившись, я безумным взглядом обвёл тяжело дышащих бойцов, и осел на землю. Меня прибило таким откатом, что всё тело несколько минут ходило ходуном.
— Я тебя чему учил? — голос Куана вывел меня из полуобморочного состояния. В губы ткнулась фляжка с чем-то горьким. Машинально глотнул напиток. И через пару минут огонь ярла затух окончательно. — Глупый мальчишка. Домой приедем, продолжим тренировки.
Мне было всё равно. В голове билась только одна мысль: как я активирую артефакт?
— Силён, княжич! — уважительно сказал Алмаз, подавая мне руку. — Вставай, негоже на сырой земле сидеть.
Метеорит по размерам походил на обычный валун, извлечённый из грязевого потока, с высыхающими от влаги боками. Встреть я его где-нибудь на горных вывалах, даже не подумал бы, что передо мной великая ценность. Отец крутился возле него, чуть ли обнимая как любимую женщину. Сначала я так и подумал; всколыхнулось неприятие, что сын родной откат получил, а он даже не подошёл, не ободрил. Спасибо, чародей пояснил:
— Размеры и кубатуру вычисляет. Хотя не понимаю, как это поможет.
— Артефакт не реагирует на магию? — без всякой надежды спросил я.
— Бесполезно, — Ломакин проводит ладонью по мокрому лицу. Хорошо, надоедливый дождик прекратился. Но низкое серое небо сигнализирует нам, что нужно побыстрее решать вопрос с транспортировкой камня через портал. Скоро станет совсем темно. — Но ты же его чувствуешь, а значит, есть шанс. Попробуй, авось активируешь. Иначе хана, не вытащим мы его отсюда.
Отец, наконец-то, оторвался от созерцания будущего Источника, и посмотрел на меня с надеждой, как на мессию, готового предъявить чудо.
— Прикажи отряду сворачивать лагерь, — сказал я, похлопывая холодный бок Камня, приобретшего под открытым небом цвет антрацита. Интересная метаморфоза. — А я пока поговорю с упрямцем.
Главное, отвлечься от суеты на поляне. Слегка разогреть ядро, дать энергии растечься по рукам и груди, потом прижаться к холодному Камню. Пока ничего. Никакой ответной реакции. Просто булыжник, по какому-то недоразумению принятый за метеорит. Но ведь он и есть. Слишком узнаваема структура, не ошибёшься.
Ладони зажгло и закололо от тысяч мелких и невидимых иголок. Камень молчал, но его бешеная энергия, скрытая под твёрдой коркой породы, всё равно чувствовалась. Да, это был зверь, который пытался вырваться из цепкого плена, только ему не хватало чуть-чуть удачи. Я улыбнулся. Никто не заметил, как засверкали серебристые искорки на поверхности. Артефакт как будто осторожно прощупывал мои намерения и колебался в решении, раскрыться передо мной или остаться таким же безжизненным, как и прежде. Хитрец ещё тот. С другой стороны, пролежав столько веков, трудно реагировать на внешнее воздействие.