Интересно, Нина послушалась моего совета? Приеду, обязательно первым делом ей позвоню…
Видимо, я всё же задремал, потому что никак не мог оказаться на лесной полянке, не страдая лунатизмом. Да ещё в сухом, окружённом тёмным ельником. Но привычка не ломать голову над происходящим заставила меня покрутить головой, а потом задрать её вверх. И действительно, расправив огромные крылья, вниз скользнула знакомая птица. Хотой — мать-орлица — плавно села на землю передо мной и превратилась в Диану. Распущенные волосы стали ещё темнее, отливая антрацитом.
— Привет, мать всех птиц, — улыбнулся я.
Диана покачала головой, её пронзительный взгляд впился в меня, словно изучая.
— Они рядом, — проговорила девушка, махнув рукой куда-то в сторону. — Железные люди и женщина со своей охраной планируют напасть. Вам надо уходить.
Я не удивился предупреждению Дианы. Рано или поздно на нас бы вышли, учитывая мобильность бронегруппы, способной за день облететь обширные территории лесотундры. Нельзя сбрасывать со счетов рыбаков, охотников и оленеводов, которых нет-нет да и можно встретить по пути. Я не сбрасывал со счетов версию, что кто-то мог увидеть большой отряд и проследить, куда он идёт. Здесь все всё знают. Кто мешает Арабелле поинтересоваться у аборигенов про нас? Возможно, поэтому американцы и нащупали наш след столь быстро.
Но бегать от экзо-пилотов по равнине — безнадёжное дело. В моей голове уже созрел некий план, но он нёс риски для тех, кто сейчас находился рядом со мной.
— Поможешь? — спросил я без особой надежды.
— Нет, — качнула головой Диана. — Мои слуги могут лишь проследить, предупредить, но против людей они бессильны. Ты просил предупредить о приближении врагов, и я это сделала.
— А волки? Мы видели стаю неподалёку.
— Они не в моей власти, — девушка подошла ко мне и взяла за руку. — Духи подсказывают, у тебя два пути. Бежать или подчиниться воле злой женщины. Выбирай сам, это твоя воля.
Я улыбнулся. Значит, мы с духами мыслим одинаково.
— Спасибо, что предупредила, — прикладывая к груди ладонь, ответил я, а Диана сделала несколько шагов назад, пристально глядя на меня. Ещё миг — и мощные крылья вознесли её к высоченным кронам елей.
— Проснись! — возглас-клёкот эхом разнёсся по лесу и тревожным набатом ударил в уши. Я открыл глаза, не понимая, что меня разбудило: то ли шорох дождя, то ли предупреждение орлицы Хотой. Звук донесся со стороны леса.
Словно сучок треснул под чьей-то тяжёлой лапой (или ногой?) — и тут же снова наступила тишина, разбавленная шуршанием мелких надоедливых капель по крыше навеса. Зашевелился Куан.
— Почему не спишь? — без всякой сонливости в голосе прошептал он, почувствовав мою нервозность.
— Показалось, рядом кто-то ходит, — признался я.
— Гризли, — хмыкнул наставник и вылез из спального мешка. Не успел я и глазом моргнуть, как он в буквальном смысле испарился. Серебристый туман взвихрился у входа, дохнул сырым воздухом в лицо.
Вискарь, медитирующий возле костра, даже не заметил исчезновение Куана.
И что это значит? Оборотню захотелось прогуляться? Я пожал плечами и снова зарылся в спальник.
Вибрирующий и знакомый звук движка, набравшего потенциал, я услышал раньше Вискаря, но уже ничего не мог сделать. Боец вскочил на ноги и вскинул оружие по направлению к поляне, а беда пришла совсем с другой стороны. Что-то огромное, сверкающее в отблесках костра расплавленной ртутью, обрушилось на его спину. Телохранитель рухнул на землю, придавленный весом нападавшего и даже не смог выстрелить из автомата.
— Тревога! — заорал я, и распахнув спальник, вскочил на ноги, едва не выбив жерди головой.
Шалаш обрушился на нас, что-то больно ударило по переносице, в глазах вспыхнули искры. На миг я потерял концентрацию и почувствовал, как меня выдёргивают из мешанины жердей и еловых веток. Пока есть возможность, изо всех сил разжигаю ядро, чтобы создать нужную концентрацию Силы, но не успеваю. Где-то над ухом хлопнул выстрел, второй. Завопил Паналык, раздался глухой удар — и он сразу перестал орать, зато заскулил как обиженный щенок.
— Тащите их всех к костру! — раздался мужской голос на английском.
Сразу стало понятно, что произошло. Я мгновенно успокоился и не стал сопротивляться, когда чья-то сильная рука выдернула меня под дождик. Без суеты стал разгонять по каналам желтовато-золотистые сгустки энергии, постепенно разогревая их с помощью ярла. Но внезапный удар по затылку сбил настройку, а я сам ткнулся носом в мокрую землю, разглядывая звёздный хоровод перед глазами. Кажется, с нами не собирались церемониться. Эх, как же Вискарь проворонил нападение? Да и я хорош! Мог бы прервать разговор с Дианой и предупредить всех об опасности! Ну что ж, развитие ситуации шло по тому варианту, который я считал наименее благоприятным.
— Дайте огня побольше! — а вот и Арабелла Стингрей собственной персоной! Я не знал её в лицо, и голос никогда не слышал, но был уверен, что это хозяйка «Мехтроникса». Какой ещё женщине взбредёт в голову ходить по лесотундре и устроить набег на нашу стоянку? — Стив, тут же целая гора дров! Кидай их в костёр!
В ночное небо взлетели мириады искр, огонь разгорелся, освещая разгромленный шалаш и вытоптанную полянку. Вискарь лежит на боку без движения, глаза закрыты. Убит или без сознания? Паналык дрожит от страха, сжав колени. Куана не видно. Ах, шельма, успел улизнуть! Я надеюсь, ему сейчас не придёт в голову лезть с голыми руками на превосходящие силы противника!
А их действительно много. Помимо Арабеллы, красующейся в охотничьем костюме, рядом с ней стоят трое верзил, чьи рожи мне смутно знакомы. Ещё один мужчина в камуфляже подбрасывает валежник, чтобы огонь разгорелся получше. Сюрприз меня ожидал в виде трёх фигур, залитых в бронекостюмы. Ведь я был прав, что Арабелла может использовать экзоскелеты для погони и поиска нашего отряда!
Послышалось характерное жужжание сервоприводов. Ещё один пилот с тяжёлой поступью, вминая дёрн, волок за собой неподвижного Шторма. Удалось рассмотреть его залитое кровью лицо. Да и сам он не подавал признаков жизни.
— Что с ним? — спросила женщина резко.
— Стрелять начал, — откинув забрало, глухо произнёс пилот. — Я его по голове кулаком стукнул, чтобы не баловался.
Ага, железной перчаткой, способной пробить череп.
— Жив?
— Какая разница, босс, он всё равно нам не нужен, — хмыкнул пилот.
— Заткнись, Гавана, — почему-то разозлилась Арабелла и повернулась ко мне, с интересом разглядывая с ног до головы. — Понимаешь по-английски?
— Даже говорю, — хмыкнув, отвечаю ей, в свою очередь разглядывая мисс Стингрей. Если бы не характерный для белых североамериканцев широкий выпячивающийся подбородок, мою оппонентку по созданию брони можно было назвать симпатичной. Рыжеволосые девицы всегда отличаются неким шармом. Вот и Арабелла тоже заулыбалась, мгновенно превратившись в милую кошечку с зелёными глазами, в которых пляшут отблески огня.
— Ты принц Андрей Мамонов? — догадливо спросила женщина.
— Принц? — я пожал плечами. — Вы ошиблись, сударыня. Я обычный человек, приехал на Аляску для написания научно-познавательной статьи. Нам в лицее задание дали.
— Шершень, подсвети фонариком лицо этого маленького наглеца, — приказала она.
Я едва успел прищуриться. По сетчатке шарахнуло ярким снопом узконаправленного света. Услышал довольный смех.
— Да, теперь я убедилась, что это вы, принц. Что же вы не приняли моё предложение, а вместо этого устроили безобразие в Венеции, моих людей обидели?
— Ваши люди не знают хороших манер, — ответил я, промаргиваясь и кривясь от боли в затылке. — Поэтому и получили урок аристократической вежливости.
Троица широкоплечих верзил мгновенно оскалилась и задышала ненавистью. Точно, это же они хотели похитить меня возле ирландского паба, но не получилось. Потом сами убегали, едва тапочки не потеряв.
— Может быть, вы окажете помощь моим телохранителям? — спокойно спрашиваю Арабеллу и перехожу на русский. — Вискарь, ты в норме?
— Да, Андрей Георгиевич, — что-то сплёвывая (надеюсь, не зубы), отозвался боец.
— Шторм?
Второй мой сопровождающий не отвечал. Плохо дело. Я с трудом сдержал желание тут же крушить кости наглым янки, но понимаю, что против брони не устою. Был бы сам в экзоскелете, не стал бы раздумывать. А сейчас… исход не ясен, к сожалению. Нет у меня пока боевого опыта против пилотов в ППД. Значит, пока не стану применять Силу, тем более, Куану-то удалось сбежать. Надеюсь, он что-нибудь придумает, а я ему помогу.
— Осмотрите моего человека, — требую я. — Если он умрёт, ваш Гавана тоже сдохнет.
— Ты чего мелешь, щенок? — зарычал пилот, притащивший Шторма, и угрожающе шагнул ко мне, хрустя сочленениями. — Башку отверну, аристократишка мелкий!
— На место! — Арабелла начала терять терпение. — Дик, надень на господина Мамонова блокиратор. Во избежание ненужных проблем. А то у молодого человека в глазах желание устроить здесь гангстерские разборки.
Как-то поздновато она спохватилась. Пока лясы точила, я бы уже разметал тут всех, будь одарённым.
Ко мне подошёл мужчина в охотничьем камуфляже и молча защёлкнул на запястье моей левой руки металлический браслет с полоской из зелёного камня посредине.
— Похож на блокиратор Рипли, но вряд ли это он, — я киваю на забавную вещицу, которая мне совершенно не причиняет никаких неудобств. Наоборот, я с ним работаю в унисон, так как артефакт создан на антимагических свойствах. Мне ничего не стоило подстроиться под ритмы прибора.
— Модифицированный, с элементами блокиратора Рипли, — словоохотливо пояснил мужчина, которого звали Дик. — Новая разработка. Очень хорошо нейтрализует все энергетические потоки и гасит Стихии на стадии зарождения.
— Ух ты! — восхитился я. Надо как-то прикарманить себе подобный экземпляр и доставить воеводе Иртеньеву. Может, медальку какую дадут. Мне теперь нужно «портфолио» собирать, глядишь, на высокий государственный пост годам к тридцати взберусь. — Классная штучка.