— Вы подходили к Источнику? — резко спросил Брюс, подаваясь вперёд. — Насколько близко?
— Нет-нет, стояли в нескольких шагах от него, и никаких манипуляций не проводили, — поспешно проговорил Захарьин. — Хотели проверить, насколько верна теория княжича Мамонова.
— А теперь подробнее, Василий Романович, — главный чародей империи откидывается на спинку кресла, положив ногу на ногу и сцепив пальцы рук на колене. Как будто расслабился, но в глазах сверкнула ртуть. — Что этот персонаж вам посоветовал?
— Не мне, а дочери. Нина, имея чувства к молодому Мамонову, не удержалась и раскрыла тайну будущего Источника Захарьиных. Конечно, разговор зашёл о предпочитаемой Стихии, и тогда княжич вдруг предложил ей пестовать Воду. Дескать, она лучше подходит нашей крови.
— На основании чего он сделал такое заявление?
— Не знаю. Просто сказал, что нужно попробовать встать возле Алтаря, и он сам определит, какая Стихия для него приемлема.
— Почему Вода, если кровь Захарьиных имеет ярко выраженные маркеры Огня? — Брюс, к удивлению хозяина усадьбы, не выглядел сердитым, и даже наоборот — сосредоточенно потирал гладко выбритый подбородок. — Ну, хорошо, вы не стали соприкасаться с Источником. А он как-то отреагировал? К чему тогда разговор?
— В том и дело, Александр Яковлевич, что отреагировал. Я-то был настроен скептически, но не ожидал подобного. Источник имеет потенциал как Огня, так и Воды. Он словно разрывался между выбором, но в конце концов окрасился в цвет Воды.
— Синий? — зачем-то спросил Брюс.
— С лёгким оттенком Огня, — уточнил Захарьин.
— Скажи, Василий Романович, а ты не пускал княжича Мамонова к Алтарю? — вкрадчиво спросил чародей.
— Как можно? — возмутился хозяин и даже привстал с кресла, и тут же рухнул обратно под взглядом важного гостя. — Он сделал вывод исходя из разговора с Ниной. Возможно, у мальчишки есть особый Дар? Операторы Магической Коллегии ведь тоже умеют на глазок определять потенциал?
— Там другое направление, — Брюс пожевал нижнюю губу, впав в глубокую задумчивость. — У Мамонова, конечно, много загадочных и неожиданных увлечений, но я бы не стал торопиться с выводами. Сначала дождёмся операторов, что они скажут. А потом я хочу поговорить с твоей дочерью, Василий Романович. Заинтересовала меня эта история. А пойдём, прогуляемся? Хорошо же на улице!
Мужчины вышли во двор, наслаждаясь ярким солнечным днём. Волкодавы загремели цепями, вылезли наружу, но увидев, что ничего интересного не происходит, снова скрылись в холодке конур. Прохаживаясь по дорожке, Брюс с Захарьиным как будто по обоюдному согласию не касались темы Источника. Они ожидали выхода операторов из подвала с нетерпением. И когда они появились, Брюс помахал им рукой из беседки.
Подчинённым Александра Яковлевича было не меньше сорока лет, причём, всем троим. Главный чародей не любил ставить молодых на ответственные задания, предпочитая мариновать их с постепенным допуском к опытным магам. Ведь работа Коллегии заключалась не в распространении магических искусств, а скорее наоборот — в их тотальном контроле. Зажигание Источников являлось самым престижным занятием, но не каждый работник Брюсовых Палат мог похвастаться таким умением. Сам главный чародей проводил отбор сильнейших и способных, умеющих работать в коллективе.
— Рассказывайте, господа, — обронил Брюс. — Только сразу важный вопрос. Посторонние лица на Источник воздействовали?
— Нет, — тут же последовал ответ одного из операторов, чьим достоинством были пышные рыжие усы. Судя по всему, он и являлся старшим в команде, раз взял право говорить с начальником. — Прямого воздействия не было, а вот опосредованный выплеск произошёл, примерно, две недели назад.
— С чем он связан?
— У Алтаря были люди, не завязанные на Источник, — рыжеусый скользнул взглядом по Захарьину. — Произошла попытка привязки, вследствие чего мы обнаружили рассинхронизацию Стихий.
— Так, — хмыкнул Брюс, нисколько не огорчившийся новости. — Теперь по существу.
— Биологический материал Захарьиных был с осторожностью помещён на Алтарь, — продолжил старший, не дождавшись какого-то иного вопроса. — Как мы и предполагали, для этого Рода наиболее предпочтителен Огонь, как доминирующий по мужской линии. Но нас смутили «водные» мотивы Источника.
— Кажется, я понял, в чём дело, — ухмыльнулся Брюс. — Ах, какой же проницательный сукин сын княжич Мамонов! Уж не знаю, талант это или случайный выстрел в цель, — он повернулся к ничего не понимающему Захарьину. — Василий Романович, а где ваш сын?
— Гостит у родственников за городом. Должен приехать на следующей неделе.
— Тогда попрошу вас, как только мальчик вернётся в Москву, связаться со мной. Можете напрямую. Телефон есть. Звоните в любое время суток, не стесняйтесь. Я буду ждать.
— Хорошо, Александр Яковлевич, — удивился Захарьин. — Но я так и не понял про перспективы…
— Пестуйте Огонь, не переживайте, — улыбнулся чародей. — Позже всё объясню, если моя версия окажется верной. А теперь я хочу поговорить с вашей дочерью.
…Нина выглядела напуганной, так как горничная, едва переведя дух, ворвалась в её комнату и попросила «срочно прибыть в кабинет батюшки на разговор с господином Брюсом». Имперский чародей с интересом разглядывал стройную симпатичную девушку, сидя в кресле с чашкой свежего кофе с коньяком, отмечая, как она пунцовеет от смущения. Машинально сделав старомодный книксен перед важным гостем, Нина посмотрела на отца. А сердце бешено билось от страха. Неужели вскрылся визит к Источнику? Что теперь будет?
— Звал, папа?
— С тобой хочет поговорить господин Брюс, — отец, как ни странно, выглядел спокойным, и кажется, даже довольным.
— Нина, а ты бы не могла поведать мне свой разговор с княжичем Мамоновым, когда он посоветовал тебе пестовать Воду? Не предлагал ли он вопреки запретам дотронуться до Источника или активировать его хотя бы каплей крови?
— Нет, когда я призналась, что у нас будет свой Источник, и вероятнее всего, с элементами огненной Стихии, Андрей посоветовал взять Воду.
— Почему он так сказал? — потребовал Брюс. — Проводил ли Мамонов какие-нибудь манипуляции с тобой?
Нина покраснела ещё больше, хотя и так щёки горели от смущения. Почему-то слова о манипуляции натолкнули её на совсем иные мысли.
— Ничего не было. Я его спросила, почему он так уверен, что мне подойдёт Вода с атрибутом Льда, но Андрей упомянул о библиотеке, что много читает и знает.
— Определил одним взглядом? — хмыкнул Брюс и посмотрел на Захарьина. Тот лишь развёл руками, словно напоминая, что версия о такой способности уже прозвучала из его уст. — Тогда ты упросила отца спуститься в подвал к Источнику. Что там произошло?
— Он отреагировал на моё присутствие, — Нина смело подняла голову. — И… мне кажется, вполне дружелюбно подсказал, что Вода — моя Стихия.
— Опиши что чувствовала, — потребовал чародей.
Девушка ненадолго призадумалась, а потом уверенно, в нескольких словах рассказала о своих ощущениях, не упустив ни одной детали. В большей мере она защищала Андрея, потому что уверовала в его необычные способности: видеть то, что неосязаемо, что нельзя потрогать руками или рассмотреть без каких-то специальных магических приборов. Как оказалось, княжич попал в десятку.
— Н-да, любопытно, — по-простецки почесал щеку Брюс. — Теперь осталось дождаться разговора с твоим сыном, Василий Романович, но могу уже сейчас предположить, какую Стихию ему предложит Источник.
Захарьины — отец и дочь — переглянулись с плохо скрываемым интересом. Чародей хмыкнул:
— Ваши дети близнецы, ведь так?
— Да, если бы они одевались в одни и те же вещи, я бы сам не различил, — старший Захарьин подмигнул дочери. — Конечно, лукавлю. Мы, родители, своих детей хорошо знаем, подобные фокусы Нина с Даней проворачивали в детстве, поэтому пришлось очень тщательно изучать их характер, поведение…
— Неплохая психологическая тренировка, — кивнул Брюс. — Но теперь, когда я дал подсказку, ты можешь сам догадаться, Василий Романович.
— Полагаете, у нас в семье будет две Стихии? — замер Захарьин. — Но такого быть просто не может в силу слабости Источника.
— Я знаю, — Брюс допил кофе и поднялся из кресла. — Но с вами случай хоть и не уникальный, но довольно редкий. Источник крайне неохотно распределяет свою энергию на две или три Стихии. Иначе никакого толка не будет. Растрата потенциала ведёт к его затуханию. Надо покопаться в старых монографиях, понять механизм раздвоения энергетических каналов. И попрошу больше тайнами Рода не делиться ни с одним посторонним, даже если он кому-то симпатичен.
Нина поняла намёк и румянец снова залил её щеки. Брюс попрощался с молодой боярышней и вместе с хозяином дома вышел наружу. Василий Романович проводил главного чародея до микроавтобуса, в котором он приехал вместе с операторами Коллегии, и бессильно прислонился к воротам, глядя вслед машине. Он ожидал от визита Брюса серьёзных санкций, а вышло куда лучше. Если теория Александра Яковлевича верна, то Данька с Ниной будут пестовать разные Стихии, что для Рода Захарьиных сулит огромные выгоды. Но не сейчас, и не через десять лет. Ничего, зато внуки уже получат полноценный Дар! Пожалуй, Андрейке Мамонову надо хороший подарок преподнести! Заслужил, ничего не скажешь. И подтолкнуть дочку к более решительным действиям. Раз уж пошла такая крупная игра, можно и рискнуть.
…Брюс размышлял совсем о других вещах. Его больше всего волновало, каким образом ценный Источник оказался в руках Захарьиных. Точнее, кто ошибся при распределении артефактов. Источник с двумя Стихиями — это ценнейший ресурс Мстиславских, и за такую оплошность можно лишиться не только места при дворе, но и головы. Небесные Камни, попавшие в сокровищницу Мстиславских, проходят по линии казначейства, а значит, за них отвечает главный императорский казначей — боярин Кольцов. Глеб Алексеевич одно время начинал карьеру в Магической Коллегии на должности младшего оператора, активировал Источники, потом был приближен ко двору, получил должность в магическом отделе казначейства. Силу артефактов он хорошо представлял, и как выявлять главную Стихию в мёртвом камне, знал не понаслышке. Чтобы Кольцов ошибся, это что должно произойти? На старческий маразм не похоже — Глебу даже пятидесяти ещё нет. Ошибка подчинённых? Да, такое может произойти, если не контролировать процесс отбора нужного Камня. Или же он действовал с разрешения Мстиславских. А не слишком ли жирная вира за мелкую операцию спецслужб? Главным действующим лицом был Андрей Мамонов, но никак не Захарьины, и кому, как не ему, собирать сливки.