— Слушаю тебя, — пальцы Арины продолжали бегать по клавиатуре.
— Ты видела? — ворвался в комнату возмущённый голос Лидии. — Какая-то балтийская селёдка окучивает Андрюшку! Все крутят видео с торжественного приёма в «Трёх Коронах»! Это как так-то?
— Успокойся, ничего страшного не произошло, — губы Арины дрогнули в улыбке, а сама она продолжала выискивать в открытых каналах что-нибудь интересное про Астрид. — Обычное дело на подобных мероприятиях. А принцесса не такая и селёдка. Миленькая, скромная…
— Ага, скромная! — зафыркала Великая княжна. — Ты не понимаешь разве, чем грозит нашему тандему появление очередной кандидатки?
— Пока рано делать выводы, — щёлк-щёлк. — Астрид — единственная дочка Харальда, и я не думаю, что король всерьёз рассматривает Мамонова в качестве мужа для неё. Там куча кандидатов выше нашего Андрея по титулам и статусу. Мне кажется, девушку заставили развлекать своего спасителя. Обычный политический ангажемент, не более того.
— Ангажемент для единственного человека? — усмехнулась немного успокоившаяся Лидия.
— Почему бы и нет? Ты ещё не догадалась, зачем Андрея взяли на операцию?
— Догадалась. Понадобился его Дар.
— Умница. Получается, именно он и является главным действующим лицом, но чтобы не привлекать к нему нездоровое внимание чужих разведок, отвлекли с помощью Астрид. Дескать, вот молодые под ручку прогуливаются. Может, у них любовь?
Мстиславская оскорблённо фыркнула. Арина в чём-то была права. Ну, так у неё голова ясная, и с логикой дружит. Полезная функция в будущей совместной семейной жизни. Но как только представила, что, кроме них, Андрей приведёт в дом эту белобрысую селёдку, а то и хуже того — Нинку Захарьину, сразу перед глазами возникла картина преисподней, в которой им всем придётся жить.
— Ложись спокойно спать, — посоветовала Голицына. — С княжичем всё в порядке, как мы выяснили. Завтра или послезавтра он будет дома, вот тогда и расскажет, зачем понадобился Харальду.
— Уф, я и забыла совсем, что папа звонил! — Лида заулыбалась. — Так меня взбесила эта принцесса белобрысая! Наши послезавтра возвращаются домой. Там ещё какие-то мероприятия будут, придётся задержаться.
— Ну, вот, видишь, а ты панику наводишь, — угомонив Великую княжну, Арина с облегчением вздохнула и полностью ушла с головой в Сети, ловко щёлкая манипулятором. В отличие от огненной Мстиславской она была спокойна за Андрея. Если за этой встречей не стоит политика, выгодная обеим семьям, значит, одной проблемы можно избежать.
2
После удачно закончившейся операции по освобождению заложников я больше всего хотел вернуться домой, закрыться в подвале и провести сутки возле Алтаря. Сейчас, как никогда, мне требовалась мощная подпитка от Источника. Не ожидал, что магический купол, который я снёс, обладает настолько крепкой защитой. Она оказалась почти идеальной. Это плохо. Нужно разбираться, почему произошла такая реакция «антимага». А помочь мог только господин Брюс. Поэтому я надел куртку, меховую кепи и вышел из ангара, где мы до сих пор располагались до своего отлёта в Стокгольм. Первыми покинули Готланд команды «Рагнара» и «Барракуды», и база сразу же опустела. Харальд с семьёй уже в столице, готовятся к торжественному мероприятию, где нас будут награждать местными орденами и медалями, как намекнул цесаревич.
Под ногами хрустел свежий снежок, выпавший ночью. И это не проказы «погодников». Скорее, следствие их вмешательства в природный механизм. Что-то разбалансировали своим чародейством, а мы теперь не можем вылететь с острова. Но цесаревич успокоил нас, сказав, что в столицу Скандии пойдём на катерах береговой охраны.
Оставляя за собой цепочку следов, я прошёл мимо административных зданий, завернул за угол столовой и неожиданно столкнулся с Брюсом. Чародей неторопливо шагал со стороны причалов. Он чуть сгорбился и уткнулся носом в пышный воротник пальто, а шапку натянул на самые уши. Но меня заметил, сбавил ход.
— О, молодой человек! Решили подышать морским воздухом? Кстати, полезно, только в определённых дозах, — шутливо проговорил он, приближаясь. — Чертовски неприятная погода. Сырость не люблю.
— А я к вам, Александр Яковлевич, — улыбаюсь в ответ. — Вопрос один появился. Если вы не замёрзли, прогуляемся?
— Я хоть и продрог, но заинтригован, — Брюс потёр нос, не снимая перчатку с руки. — Ну-с, слушаю вас, спаситель королевской семьи.
— Скажете тоже, Александр Яковлевич, — я усмехнулся. — Спасали мы всей командой, а я лишь чуточку больше. Вот проблема одна нарисовалась.
И коротко описал чародею, с чем мне пришлось столкнуться при сближении с магическим куполом. Брюс слушал очень внимательно и периодически смахивал с лица снежинки, нахально садящиеся на нос и лезущие в глаза. Зато стало теплее, как только мы удалились от берега.
— Теоретически такая ситуация может сложиться, если несколько магов соединят свои усилия, — задумчиво произнёс Брюс, хрупая подошвами ботинок по снегу. — Прочная защита достигается путём связывания определённых магических комбинаций, и здесь нельзя действовать наобум. Каждая вязь просчитывается заранее и отрабатывается на полигоне. Я ведь сразу предположил, что на яхту накинули очень сложную структуру, и признаюсь, волновался за тебя. И не зря, получается.
— Значит, захват заложников готовился тщательно и долго, — кивнул я.
— Только один купол сжирает неимоверное количество маны, — подтвердил Александр Яковлевич. — Поэтому «Корсары» взяли с собой трёх магов. У Харальда не было никаких шансов спасти заложников без жертв.
— Но он всё равно пошёл бы на штурм?
— Однозначно. Этот человек скорее пожертвует чем или кем угодно, но не откажется от своей цели, такой у него характер.
— Даже женой и детьми?
— А что здесь такого? — пожал плечами Брюс. — Сиггрид всего лишь дротскона, младшая жена. Харальд ничего не терял, а с душевной болью справился бы как-нибудь.
— Не укладывается в голове, — проворчал я. — Так что насчёт «Антимага»? Выходит, мои возможности тоже ограничены?
— Это из-за ядра, — уверенно ответил чародей. — Оно у тебя уникальное, поэтому действует по каким-то иным магическим законам. Возможно, недостаточный его объём спровоцировал мгновенное опустошение резервуара. Не будь на тебе бронекостюма с автономной системой жизнеобеспечения, ты бы не отделался легко от последствий. Он тебя спас, пока ты приходил в себя.
— Но моё ядро достаточно объёмное! — возразил я. — Когда я его разгоняю, оно начинает раскаляться добела.
— Это интенсивность, а не объём, — как маленькому пояснил Брюс. — Объёмность магического ядра определяется прочностью всей структурной сетки, опутывающей энергетические каналы. Аналог оплётки электрического кабеля…
— И как понять, насколько прочна сетка? — я стряхнул с воротника куртки снег.
— Я не вижу, — лукаво блеснули глаза Брюса. — Ты же закрыт антимагией, а мне нужен доступ.
— А вы объясните, — я тоже не лыком шит, ловко парировал хитрый ход главного чародея. — И тогда станет понятно.
— Ну, ладно, — усмехнулся Александр Яковлевич. — Когда будешь медитировать, всегда смотри, насколько прочно окутаны каналы золотистой сеточкой. Ты поймёшь, когда увидишь. В идеале сильный маг может полностью закрыть свою ауру такой структурой. Одарённого с такой защитой лучше обходи стороной. Опять получишь чувствительный удар. Укрепляй ядро, плети внутренний доспех, звено за звеном.
— Понятно, — я тяжело вздохнул. Опять трудиться, не зная, сработает ли совет Брюса для Антимага. — Буду пробовать.
— И записывай свои наблюдения. Они очень важны для будущих поколений антимагов, — мой собеседник, судя по лицу, вовсе не шутил.
— Стараюсь, — я пожал плечами, не показывая, какое облегчение мне принесли слова Брюса. Значит, всё дело в объёме ядра. А мне казалось, что интенсивность свечения говорит о большом резервуаре. Иначе я просто не снёс бы вражеский купол!
Через три часа с материка поступил приказ эвакуировать русскую группу и везти её прямиков в Стокгольм. Там нас встретила большая делегация серьёзных чиновников и высоких лиц из военных. Цесаревича Юрия Ивановича, Брюса, воеводу Иртеньева и офицеров, входящих в оперативный штаб, увезли первыми на представительских машинах. Нас же, кто выполнял всю основную работу, отправили в какую-то фешенебельную гостиницу, где мы отдохнули, привели себя в порядок, почистили форму, пообедали сытно и вкусно. Я даже успел поспать пару часов. В семь часов вечера всех нас собрали в холле, и какой-то важный генерал из свиты цесаревича пояснил причину:
— Через два часа в королевском дворце состоится торжественный приём. Возможно, кого-то из вас наградят иностранными орденами или медалями. Прошу проявить достоинство, не посрамить честь русского офицера…
Я не понимал, как можно посрамить честь при вручении награды. Стой себе, выпятив грудь, пока на неё будут цеплять медальку. Если только в пьяном виде находиться в ряду награждаемых и петь песни… Но это уже нонсенс. Мы же предполагали, что король изъявит желание отдать нам почести. Как-никак, спасли целую кучу детишек высокородных аристо, не говоря уже о малолетних принцах и принцессе.
Прежде чем ехать на торжество, я позвонил Гене Бергу. Он вместе с помощниками и техниками моих новых друзей-пилотов находился сейчас на территории столичного гарнизона, где мы оставили свои бронекостюмы. Честно говоря, я слегка побаивался, что оставляю «Бастионы» фактически в чужих руках. Но, глядя на спокойного майора Веретенникова, тоже перестал накручивать себя. Гена уверил меня, что у них всё в норме, никто посторонний в помещение, где находятся экзоскелеты, не допускается. И посоветовал мне хорошо провести время.
Нас погрузили в большущий автобус, блестящий лакированными боками и стёклами, впереди нас и позади пристроились несколько полицейских машин с мигалками, и в таком сопровождении наша команда поехала в сторону «Трёх Корон», как назывался королевский дворец.