— В таком случае будем настаивать на двойной свадьбе, — отрезал император, пристукнув ладонью по столу. — В этом случае все сохранят лицо и не будет обид. Хотя… для Андрейки это будет слишком сладкий кусок пирога.
— Ну, он заслужил, — осторожно заметил Юрий Иванович. — Вдруг и в самом деле его Дар передастся детям?
— А ты думал, Харальд дурак? — усмехнулся старший Мстиславский. — Он точно что-то знает, поэтому и уцепился за нашего Антимага.
3
После отъезда русской делегации Астрид находилась в каком-то непонятном состоянии: вроде бы и облегчение, что закончилась дворцовая суета, торжества по поводу спасения королевской семьи тоже прекратились, изредка вспыхивая полемикой на страницах газет, в телевизионных шоу и в Сетях. Она просто решила отвлечься от этого шума и предпочла оставаться в своих апартаментах, предварительно взяв в библиотеке отца несколько старых книг по магии. Конечно, с разрешения Харальда.
Забравшись с ногами в уютное мягкое кресло, она осторожно листала страницы толстенной книги, стараясь найти хоть какую-то информацию про Антимага. Как ни странно, несмотря на весьма специфическую и довольно трудную тему, Астрид удалось кое-что прочитать. Оказывается, «Антимагом» называли природный минерал, способный деактивировать любое магическое воздействие на определённом расстоянии. Чем мощнее «Антимаг», тем шире его действие на конструкты и плетения, создаваемые чародеями. В древние времена найти такой минерал означало стать обладателем мощного оружия. За него отдавали замки, мелкие княжества и графства, совершали государственные перевороты. Правда, и убивали обладателей таких камней множество раз. Кровавый шлейф тянулся чуть ли не за каждым камешком.
И вот в какой-то момент стали появляться люди, обладающие Даром Антимага. Каким образом они его получали, книга ответа не давала. Но Астрид сделала вывод, что ничего хорошего этот Дар их носителям не принёс. Большинство погибали от рук наёмников, потому что не умели пользоваться магией. Грозное оружие против чародейских заклинаний вдруг превращалось в ловушку. От удара ножа или капли яда в вине никто не выживал. Увы, такова была цена уникальности.
— Бедный Андрей, — прошептала Астрид, вдруг почувствовав, как глаза наполняются слезами. — Он ведь мог запросто погибнуть от руки наёмника, но пошёл первым на «Щит Хеймдалля».
Любопытство толкало девушку на изучение трактатов всё дальше и дальше. Интересно, а передаётся ли этот Дар по наследству? Ведь логично предположить, что носитель уничтожит искру своей жены или мужа, превратит в обычного человека.
Стук в дверь заставил Астрид вздрогнуть от неожиданности. В гостиную вошёл отец. Он единственный, кто мог не дожидаться разрешения, но свою бесцеремонность завуалировал предупреждающим сигналом.
— Привет, дочка, — улыбнулся Харальд. Он всегда становился добродушным, когда смотрел на Астрид. Его любимица расцветала с каждым днём, и его отцовская ревность становилась невыносимой. Молодые люди из высших аристократических Родов с тоской поглядывали на нежный и красивый цветок, зная, что любое поползновение в его сторону будет расценено как покушение на королевскую честь. Никто не знал, кого Свирепый выберет в зятья, и старались вести себя покладисто, чтобы не лишиться какой-нибудь части тела. А сами между собой даже пари заключали, кто станет этим счастливчиком.
Астрид не нравилась излишняя опека, но попробуй возмутиться и показать свой норов! Гнева отца она, конечно, не боялась, но… побаивалась.
— Здравствуй, папа, — улыбнулась в ответ девушка, но книгу закрывать не стала. — Чем обязана твоему визиту?
— Решил проведать свою девочку, — Харальд сел в соседнее кресло и как-то странно поглядел на дочь. — Уже какой день носа не высовываешь из дворца. Ты боишься чего-то? Не стоит. Я приказал усилить охрану всех членов семьи. Если захочешь прогулять по городу, потусить в клубе — скажи, я дам тебе в сопровождение самых опытных личников.
— Да не в этом дело, — сморщила носик Астрид. — Хочу отдохнуть, прийти в себя после всего произошедшего.
— Может, тебе стоит с ментатом поговорить? — предложил отец. — Он снимет негативные раздражители, сотрёт некоторые моменты воспоминаний.
— Не хочу! — излишне резко ответила девушка. — Ой, извини, папочка!
— Да брось, — добродушно махнул рукой король. — Ладно, не буду ходить кругами. Хотел поговорить о твоём будущем. Пока только я, мама ничего не знает.
— А что такое? — пролепетала Астрид, испугавшись, что её готовят к замужеству. А ей вдруг расхотелось выходить за датского принца.
— Я хочу, чтобы ты стала женой русского княжича Мамонова.
Королевское «хочу» равносильно «надо», «я приказываю». Астрид судорожно проглотила вставший в горле комок. Сердце бешено застучало, кровь прилила к лицу. Она не ожидала такого поворота, давно свыкнувшись с тем, что выйдет замуж за принца Фредерика.
— Но почему? Он же княжич из обычного аристократического Рода…
— Обычного? — рассмеялся Харальд. — Его Род является одним из богатейших в России, а папаша мальчишки известен как «золотой князь» Якутских земель. Недавно Мамоновы объединились в альянс с Мстиславскими, а это что-то да значит. Да, он без статуса, но я узнал, что ему дано право создать младшую ветвь. А такое право о чём-то и говорит.
— Он же Антимаг, — пунцовая Астрид закрыла книгу.
— И что? — фыркнул отец. — Родишь детишек с уникальным Даром, что даст нам и Мамоновым влиять на строптивых политиков наших стран.
— Скорее, он уничтожит мой Дар…
— Глупости! Ничего не случится, дочь! Поверь мне! Ты же книги взяла, чтобы узнать именно об этом феномене? Значит, мальчишка понравился тебе.
— Я боюсь, — призналась девушка, в душе не соглашаясь с логикой отца, почему-то уверенного в безопасности её искры Дара.
— Чего? — спокойно поглядел на неё король.
— Последствий.
— Ага, беспокоишься за свой Дар, но не отрицаешь моего желания увидеть тебя женой Антимага.
— Папа! Так нечестно! — Астрид вскочила на ноги, не обращая внимания на упавшую книгу, и упёрлась кулачками в бёдра. Вокруг неё завихрились снежинки, а волосы на голове встали дыбом, как у очень симпатичного, но злого ёжика. — Ты мной манипулируешь!
— Сядь, успокойся, — Харальд с улыбкой смотрел на дочь, показавшую свой норов. Раз в ход пошла магия, значит, она и в самом деле рассердилась. — Учись подталкивать собеседника к нужному тебе результату. Это так, небольшой пример. Но я не хотел тобой манипулировать. Хочу, чтобы ты сама осознала, что нашему Роду нужен инструмент защиты и нападения одновременно. Если тебе удастся уговорить парня поменять подданство — я буду бесконечно благодарен своей маленькой и нежной Астрид.
— А если — нет? — волосы девушки медленно опустились, но причёска была безнадёжно испорчена.
— Тогда частичка его крови будет у твоих детей. А уж я найду способ повернуть в свою пользу сие обстоятельство.
— Русские говорят: вилами на воде писано! — дерзко заявила Астрид. — У княжича есть девушка. Это дочка цесаревича Юрия. Я читала, что их свадьба станет залогом укрепления альянса. Видишь, не ты один умеешь находить информацию!
— Полигамию среди одарённых в России не отменили, — улыбка не сходила с лица короля. — Вполне вероятен вариант, что княжич Мамонов поведёт под венец сразу двух принцесс.
У Астрид снова заалели щёки.
— Не хочу делить будущего мужа с другой женщиной! — топнула она босой ногой.
Харальд рассмеялся, и уважительно поглядел на дочь. Потом опёрся руками на подлокотники кресла и упруго поднялся.
— В таком случае я не буду тебя торопить, — неожиданно для Астрид сказал он, привлёк к себе дочь, поцеловал в лоб. — Я люблю тебя, Снежная Кошка, и благодарю Одина за то, что дал мне шанс сказать это. Мне будет жаль расставаться со своей девочкой, когда она упорхнёт из родного гнезда, но неволить не буду. Не хочешь делить мужа с другими женщинами — что ж, вернёмся к варианту с Фредериком. Ладно, я пошёл. У меня скоро совещание с силовыми министрами. Надо решать вопрос с «Корсарами» окончательно и бесповоротно.
Харальд тяжело зашагал к выходу, но возле двери остановился. Лицо его стало хитрым.
— Я решил: если поймаю Тесака до твоей свадьбы, то принесу его в жертву богам.
Астрид только и смогла, что открыть рот от удивления. Король-отец умел удивлять, и порой — весьма жуткими идеями. Оставшись в одиночестве, она скрестила руки на груди и с нотками упрямства проговорила в пустоту:
— А ты, папуля, опять манипулировал мной! Знаешь же, что за Фредерика я не пойду! Но… если я соглашусь стать женой русского Антимага, мне нужно как-то налаживать отношения с принцессой Лидией. Интересно, как она отреагирует, когда я появлюсь на её личной страничке в Сетях?
4
Отдохнуть, как я мечтал, не получилось. Праздничный ужин в честь моего возвращения проводить в одиночестве не хотелось, поэтому пригласил Куана, Петровича, Эда, Виктора Олеговича и Гену Берга. Мы хорошо посидели, мужчины выпили по «несколько капель» беленькой, выслушали мой рассказ об освобождении заложников, посудачили насчёт будущего «Корсаров» и пришли к выводу, что Харальд так дело не оставит, и жить пиратам осталось совсем недолго.
Объевшийся и осоловевший от вкусной стряпни Оксаны, я поднялся в свои апартаменты, и тут же требовательно зазвонил телефон. Оказывается, обеспокоенный родитель желал поговорить со мной.
— Вернулся? — первым делом спросил он, как только услышал мой голос. — Жив-здоров?
— В полном порядке, — я развалился на диване и уставился в потолок. — Даже с медалью.
— Дядя Сергей уже похвастался, — усмехнулся князь Мамонов. — Ты молодец, сын. Хоть и дурень добрый.
— С чего это? — возмутился я.
— Позволил собой манипулировать.
— Да меня цесаревич лично за уши выдернул! Я же не мог сказать, что у меня нет желания куда-либо ехать. Ты бы императору отказал?
— В некоторых случая нужно отказывать.