— Я и мои люди захватили и разграбили Блестер, — ответил я.
— Блестер? — опешил князь. — Так это был ты?
Я кивнул.
— Но…постой! Насколько я знаю, Блестер взял какой-то ярл, а ты… Прости мою забывчивость, твой человек назвал тебя…
— Конунгом Р`атором, — напомнил Гор.
— Да…конунг!
— Это вроде вашего князя, — соврал я.
На самом деле князем стоило бы называть ярлов. Конунг — это уже полноценный король, но я не стал кичиться.
— Так вот, ‒ кивнул князь, ‒ Блестер взял ярл, а ты кня…то есть конунг.
— Я — ярл Упплы, конунг Р`атор, — пояснил я, — еще меня многие знают под именем Вотан.
— Ага! Вот оно что! — обрадованно хлопнул себя по ногам князь, будто бы разгадал сложную задачку. — Уж прости, но я слышал о том, как разграбил Блестер некий Вотан. Причем слышал от людей, заслуживающих мое доверие. А тут появляешься ты, называешься Р`атором и заявляешь, что Блестер…
— Понимаю, — кивнул я, — для нашего народа нормально, когда правителей называют разными именами.
— Ха! Везет же! — хмыкнул князь. — А меня вот как назвали Володарем Сломанным мечом, так и приклеилось…
Об этом прозвище я слышал. Могло показаться, что оно уничижительное, но на деле это вовсе не так. Уж не знаю, как произошло на самом деле, однако согласно россказням, во время одной из битв Володарю сломали меч, и он бился лишь обломком, тем не менее, умудрился убить троих противников, включая одного из своих заклятых врагов — прошлого дорецкого князя, отца Позвизда.
— Так что же получается, — вернулся к нашей основной теме князь, — чего вы от меня хотите?
— Чтобы вы в условленное время вторглись на территорию Нусвена.
— И? Что дальше?
— Все как обычно — добывайте трофеи, сжигайте их поселения.
— А потом? Рано или поздно туда явится королевская армия. С той дружиной, которую я смогу собрать, долго против них нам не продержаться. Когда прибудете вы?
— Мы не прибудем.
— Не понял…
— Все, что я от вас хочу — чтобы вы привлекли к себе внимание. Заставили короля собрать армию и двинуться на запад, к землям, граничащим с вашим княжеством.
— Значит, я должен буду их отвлечь? — хмыкнул князь. — И зачем? Что будете делать вы?
— Ударим со стороны, откуда нусвенцы ждать не будут.
— Хм… — князь крепко задумался. — Значит, мне отводится роль живца?
— Я не прошу вас сражаться с армией Нусвена, мне нужно, чтобы вы привлекли к себе внимание…
— И как долго мне его «привлекать»?
— Неделю. Пусть армия Нусвена, которая прибудет к границе, продержится здесь хотя бы неделю.
— Это будет сложно…
— Я не прошу много, всего неделю.
— Хорошо, допустим, я соглашусь. Что с этого получит мое княжество?
— Вы авансом расширите свои территории в два раза, вы станете править двумя княжествами. Этого мало? — хмыкнул я.
— Мне кажется, мой дорогой заморский друг, — рассмеялся князь, — что имеет смысл еще немного поторговаться.
Вот ведь, козлина! И я тоже хорош — какого хрена ляпал про захват соседнего княжества? Нужно было преподнести его в качестве той самой награды за помощь.
Хотя…отдать княжество союзнику — бонус, а захватить ту территорию мне было необходимо.
Но теперь князь может крутиться и вертеться, ломаться и не соглашаться — он отлично знает, что усидеть в княжестве у меня не получится. Рано или поздно бойкие соседи придут гнать меня оттуда ссаными вениками…
— Чего вы хотите? — спросил я, мне надоело ходить вокруг да около.
— Землю! — заявил князь.
— Какую землю? — удивился я.
— Я так понимаю, Нусвен вы планируете не грабить, а захватывать? — невинно спросил князь.
Ай да жук — просчитал-таки меня! Или угадал? Хотя, какая теперь разница — наверняка уже понял ответ по моей роже.
— Возможно, — осторожно ответил я.
— Ну вот, я думаю, что вас не обидит, если я попытаюсь оттяпать у Нусвена маленькую часть их территорий.
— Вопрос ‒ насколько маленькую?
— Ну…насколько хватит моих скромных сил…
— Наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями. Сколько вы сможете — это одно, а сколько захотите — другое. Я хотел бы услышать ваши планы.
— Да ведь не факт, что я смогу их воплотить в жизнь! — начал прибедняться князь.
— Будет крайне прискорбно, если к вашему и моему удивлению, вам хватит сил захватить даже те территории, которые я планировал оставить себе, и у нас начнутся насчет этого споры. Давайте решим все сразу.
— Да как же мы решим?
— Назовите города, которые вы хотите взять под свою руку.
— Все земли до Эссо! — выпалил князь.
— Нет. Я не согласен. Да и вам не хватит сил контролировать такую территорию, — покачал я головой.
— Хорошо, тогда все до Ауна, включая Блестер.
— И снова нет, — вновь качнул я головой, — Блестер мне нужен. Но Фолк, если доберетесь до него, будет ваш. Все севернее и восточнее — наше.
— Договорились, — с недовольной физиономией согласился князь.
— Но есть одно условие, — заявил я.
— Какое? — насторожился князь.
— Если хотите эти земли — берите и удерживайте все своими силами. У нас будут другие проблемы, и помочь вам не сможем.
— Хм…ладно.
— Если нусвенцы заберут у вас территории, и их захватим мы — уж не обессудьте.
— Ну а если нусвенцы выбьют вас, и там осядем мы — тогда вы не лезете, — усмехнулся князь.
— Но помните — мы оговорили границы, — напомнил я.
— Договорились, — кивнул князь, и тут же расплылся в притворной радостной улыбке. — Ну что же, кажется, с делами мы разобрались. Самое время немного отдохнуть! Я прикажу подать еду и питье. Вы, верно, голодны?
— Не откажемся, — согласился я.
— Вот и славно. А на ночь я велю подготовить для всех вас отдельный дом, где сможете переночевать, ну, или жить, пока не прибудет ваш гонец.
Ах, ты ж, хитрый сукин сын! Фактически под замок хочет нас посадить. Мол, наплели тут мне с три короба, теперь подождем, когда вы соседа захватите, и прибудут ваши гонцы. А пока этого не случилось — посидите-ка…
В принципе, я и сам не собирался никуда уезжать, но такой подход князя меня покоробил.
Тем не менее, протестовать или спорить не стоило — зачем? Поэтому я скорчил благодарную мину, но не преминул попросить экскурсию по городу.
Князь, явно недовольный подобной просьбой, согласился.
Вот так, а то, ишь, чего удумал — взаперти нас держать.
«Скромный обед», как его называл князь, оказался полноценным пиром. Во всяком случае, я особой разницы не видел между тем, что происходило после победы в большом доме на островах и здесь, в палатах.
Помимо нас, гостей князя, на «обед» явились наиболее знатные вельможи княжества, а также лучшие воины и особо приближенные к князю.
Среди всех я выделил одного странного типа — здоровенный увалень, звавшийся Агдибом.
Он пил и жрал за четверых, часто поднимал чашу за князя, однако то и по дело подначивал Володаря, а тот терпел. Хотя было видно, насколько он недоволен, насколько крепко сжимает зубы.
И что же это у нас? В княжестве есть сильная оппозиция, и Агдиб ее лидер?
Скорее уж подставная фигура, так как умом он явно не блещет.
— А что, князь, как думаешь, чьи воины лучше — наши или чужаков-северян? — пробасил он, опрокинув в себя очередную чашу.
— Конечно же, я буду хвалить своих воинов, — зло блеснув глазами, ответил князь, — я в них уверен.
— А ты, чужак? Считаешь своих лучше наших? — спросил он у меня.
Вот ведь, сволочь…
— Хочешь проверить? — спросил я его.
— А чего нет? Наш князь — великий воин! О его талантах и умениях складывают былины. О тебе, как я слышал, тоже ходят легенды. Так может, сразитесь друг с другом, и покажете, что…
— С каких пор князья и конунги должны сражаться на потеху своим хускарлам и ратникам? — рявкнул я, и царящая в зале атмосфера пьяного веселья вдруг растворилась, как дым. Все затихли, уставились на меня. Я же повернулся к князю: — Прошу простить меня, князь Володарь, я не знаю всех ваших традиций. Есть ли среди них такая?
— Нет такой, — ответил Князь.
— А вот в моих краях есть другая традиция, — произнес я, глядя на Агдиба. — Хочешь что-то узнать — спроси прямо. Если тебе так интересно, чего стоят мои воины — возьми и сам проверь!
Агдиб грохнул свою чашу на стол так, что все ее содержимое расплескалось на скатерть, на пол, на соседей.
— Мне действительно интересно, чего стоят северяне, — сказал он, уставившись на меня, — может, конунг покажет свое мастерство владения мечом? Или он хорош только в деле переговоров?
— Я не позволю тебе драться с нашим гостем! — поднялся со своего трона князь. — Если ты его убьешь — все планы пойдут псам под хвост…
— Конунга сложно убить. Да и не будет он биться с первым встречным, — поднялся Нуки, и повернулся к Агдибу. — Хочешь узнать, хорошо ли наточен его меч? Тогда сперва нужно пройти мимо меня.
— Ха! Старик! — загоготал Агдиб. — Тебе пора выбирать место, где в скором времени ты будешь лежать и гнить.
Нуки моментально набычился, его глаза налились кровью.
— Многие любители чесать языками уже ушли к предкам. Ты тоже хочешь к своим? — спросил Нуки.
— Это пустые угрозы, старик! — рассмеялся Агдиб.
Я же бросил взгляд на князя. Тот медленно прикрыл глаза.
Просто прекрасно, когда можешь даже без слов понять человека.
— Хочешь испытать северян — вот тебе отличная возможность — бейся с Нуки.
— Я ведь убью этого старика, — хохотнул Агдиб, — и что обо мне скажут? Что Агдиб не хочет убивать воинов, а бьется со стариками?
— Если не согласишься — о тебе будут говорить, что ты жалкий трус! — сказал Нуки.
Агдиб моментально побагровел.
— Никто не смеет меня так называть. Доставай свое оружие, старый хрыч!
— Мне оно не нужно, — ответил Нуки.
— Тогда молись своим богам…
Ай да Нуки, ай да сукин сын! Если у него получится (а я в этом практически не сомневался) победить противника вообще без оружия, голыми руками — Агдиб будет унижен. Да и наше превосходство будет неоспоримым — еще бы, старик смог победить могучего воина! Думаю, все поймут, что с нами лучше не связываться. Все, включая князя.