Та первая атака довольно быстро выдохлась. После нее в наших защитных лабиринтах осталось множество мертвых солдат врага, тогда как наши потери составляли всего несколько человек и десяток солдат.
Ах, да, одна из причин постройки лабиринтов — это возможность пускать в бой наших псов, и они прекрасно справлялись со своей задачей. Во всяком случае, пока еще были…
Однако расслабился я рано. Буквально через пару часов последовала вторая атака, в которой большую часть псов перебили.
В этот раз враг вообще был лучше подготовлен — тащил с собой нечто вроде лестниц, посредством которых перелезал через насыпи, переходил рвы.
Однако эта хитрость им не очень помогла — наши лучники выкашивали их прямо-таки пачками, так что и эта атака провалилась.
Но то ли их король обезумел, то ли сами нусвенцы озверели, а последующие две или даже три атаки шли прямо таки без перерыва. Мы только-только отбивались от одной волны, остатки которой в страхе бежали назад, как тут же приходилось отбиваться от новой, и так шел день за днем.
Враг не давал нам перерыва, постоянно держал в напряжении, предпринимая все новые и новые попытки. Я уже даже не пытался предсказать, когда же вражеские солдаты вновь попрут на нас — они могли это сделать и спустя несколько часов, и спустя несколько минут, причем как днем, так и ночью.
Всю мою армию фактически пришлось разделить на три смены — пока треть бойцов спала, две трети охраняли город и оборонялись. Восемь часов на передовой — и смена, еще восемь часов в караулах и в тылу ‒ затем сон. Восемь же часов отдыха, и снова в бой…
Сам я не спал уже два дня, и это очень сильно на мне сказалось.
Когда я стоял, как заторможенный, глядя на летящую прямо в меня стрелу, пока как нельзя кстати оказавшийся рядом Гор оттолкнул меня, то осознал — нужен отдых. Я уже начинаю чересчур сильно тупить, и хрен с ней, со стрелой, в таком состоянии я рано или поздно отдам приказ, который выйдет боком всей нашей кампании.
И вот очередная атака, начавшаяся еще часа в три ночи, продолжалась уже часов шесть, не меньше.
Наших псов практически поголовно перебили. Их трупы остались лежать в лабиринте, втоптанные в грязь. Большая часть ловушек уже была наполнена телами врагов, а подготовить новые нам просто не позволяли…
И эта атака, наконец, закончилась, хотя мне казалось, что враги будут переть на нас, пока мы не сдадимся.
Этот бой оказался тяжким, очень тяжким. Когда я, наконец, смог подняться с земли и оглядеться, увидел кругом множество трупов: и своих товарищей, и врагов.
В этот раз противник добрался до наших рядов, причем в больших количествах, и завязалась битва.
Я пнул Древня (Гора, в смысле), но тот даже не пошевелился, лишь буркнул:
— Отстань…
И я побрел через трупы.
Тела лежали, как попало, кое-где кто-то из северян перевязывал раненого товарища — куда-то идти у них явно не было сил.
В месте, где трупы врагов лежали чуть ли не друг на друге, я обнаружил Копье.
Старик лежал на спине, уставившись в небо. В его грудь угодили шесть стрел.
Он был мертв.
Я подошел ближе и присел рядом с телом.
Вот и все…один из первых моих спутников…
— Надеюсь, ты попал к Одину, — сказал я, закрыв ему глаза.
— Он умер так, как хотел, в бою, — ко мне, шатаясь, брел Олаф. Он держался за бок, рука была вся окровавленной, а лицо прямо-таки белым, словно снег.
— Ты как?
— Жив, и это уже хорошо, — прохрипел он и остановился рядом.
Его дыхание было надрывным, дышал он с сипением. Похоже, ему здорово досталось.
Олаф замер над стариком.
— Прощай, Копье, ты был славным воином…
Мы около минуты помолчали.
— Нужно разжечь костер, — сказал, наконец, Олаф, — негоже оставлять его так.
— Я помогу, — буркнул я.
— Сам справлюсь, — ответил Олаф, — у тебя полно других дел, конунг…
Я не стал спорить и направился дальше.
Вон на склоне сидит Ро-Кан и Хорик. Рядом с ними лежит окровавленный Торстейн…
Люкана стоит на коленях, склонившись над окровавленным телом подростка, и просто воет, слезы катятся по ее лицу.
Неподалеку от нее угрюмый Нуки, которому бинтуют руку.
— Конунг! — передо мной возник Бродди.
— Ты жив! — выдохнул я.
— Жив, а вот Хватти досталось…
— Что с ним?
— Живой, но лишился ноги.
Я помрачнел. Совсем недавно я доверил Хватти командовать целым отрядом, и в последний раз, когда я его видел, он был необычайно горд этим своим назначением, прямо-таки светился.
Тут я заметил, что и с Бродди не все в порядке — его левая рука висит, словно плеть.
Он понял мой взгляд и усмехнулся:
— Сломали, но ничего страшного. Сейчас найду врачевателя, и он меня подлатает. Что будем делать дальше, конунг?
— Биться, — вздохнул я. Как будто бы у нас был другой выбор.
— Я тут подумал — у нас ведь полно трофеев, почему бы нам просто не уйти? Зачем продолжать сражаться?
Вот и что ему ответить? Как объяснить, что я выполняю квест?
— Мы получим эти земли, Бродди. Они нам нужны. Если останемся на своих островах, рано или поздно враги придут за нами. Нам нельзя отсиживаться, нужно наращивать силы.
— Пока мы их просто растрачиваем, — устало ответил Бродди.
— Сейчас так кажется, — ответил я, — но на самом деле…
— Я верю тебе, конунг. Верю, что все не зря, и ты не просто так все это затеял. И я буду верить тебе дальше, хотя сейчас сам я вижу совершенно иное…
Бродди грустно усмехнулся и побрел по своим делам, ну а я продолжил путь.
Если уже даже Бродди начал роптать, один из самых приближенных, каково же сейчас обо мне мнение среди рядовых бойцов?
— Корабли! Сюда плывут корабли!
Я вскинул голову. Это еще кто? Не хватало только еще врагов…
Нет. Оказалось, что это прибыли саты с Халтом во главе.
Хвала богам! Он не смог добраться до нас по земле, и решил доплыть морем.
— Как же я рад тебя видеть! — поприветствовал я предводителя сатов, едва тот сошел с корабля. — Ты как нельзя вовремя!
— Я спешил, как мог, — пробасил Халт, — но по земле мы не смогли к вам прорваться — южане устроили нам засаду, и…
— Главное, что вы здесь, — устало ответил я.
— Враг идет! — завопил кто-то из наблюдателей, а я тяжело вздохнул: ну вот…снова…
Король Нусвена был мрачнее тучи. Попытки отбить столицу не увенчались успехом, зато здесь уже полегла треть всей армии.
Треть! Причем лучших из лучших, ветеранов, закаленных в боях многих кампаний.
Конечно, со всех уголков страны к его армии стекались новые рекруты, и количественно армия даже выросла, а вот качественно…
Самое отвратительное, что, несмотря на ожесточенные бои, северяне держались. Они не отступали, не сдавались, несли огромные потери (особенно после последнего штурма, когда королевские войска практически прорвались в город), но устояли.
Король готовился к новому штурму, однако уже совершенно не был уверен в его успехе. Ветеранов осталось всего ничего, теперь вперед пойдут вчерашние рекруты. Хватит ли им смелости и отваги?
Король подстраховался и решил на новый штурм собрать как можно больше людей. Если во время прошлых атак шло по две-три тысячи бойцов, то теперь на врага должны были выступить почти пять тысяч...
— Знамена! На холме знамена!
Король схватился и повернул голову в сторону, куда указывал солдат.
На холме действительно появилась целая армия.
Кто это?
Ага! Вернулся мятежный герцог, а вместе с ним король заметил и другие флаги. Это еще что?
А это его новый союзник — король Шиала.
Что ж, похоже, этот штурм будет последним. Столицу все же удастся отбить, а конунг северян с позором вынужден будет вернуться домой…
Я напряженно вглядывался вдаль: видел, как к лагерю короля Нусвена идет еще одна армия.
Хорек пришел, а вместе с ним и герцог.
Похоже, прямо сейчас решается моя собственная судьба. В зависимости от того, на чьей стороне выступят игроки, будет понятно, кто одержит победу в бою ‒ мы или Нусвен. И я пока совершенно не уверен, что игроки таки поддержат меня.
В конце концов, вступись они за Нусвен, и герцог может получить свободу — наверняка стоит ему только заикнуться, и король согласится на его условия. Уж ему-то доверять игрок будет больше, чем мне. НПС в отличие от игроков гораздо более предсказуемые. Во всяком случае, так считается, хотя как раз у меня полно совершенно иного опыта.
Дитрих, который стал королем Шиала, тоже может многое выиграть от союза с Нусвеном. Вон, он уже выторговал себе часть территорий, может попытаться поторговаться еще…
Кого же они выберут?
Судя по тому, как они прибыли, между собой герцог и король Шиала уже договорились, определись со стороной в этом конфликте. Они будут сражаться вместе, но против кого?
Я видел, как их объединенная армия не спеша добралась до осадного лагеря.
Черт подери…похоже, они таки выбрали короля Нусвена в качестве союзника…
Черт бы их побрал!
Тут же я заметил, как из лагеря двинулись толпы солдат в нашу сторону.
Начинается новый штурм.
Ну что же…
Я молча наблюдал за бегущими в нашу сторону бойцами. Этот отряд был одним из многих, которые должны были задержать противника — бойцы прятались за частоколом, через бойницы били врага копьями или расстреливали из арбалетов, как могли, сдерживали противника, пока лучники с безопасной дистанции били стрелами накатывающую лавину королевских ратников.
Однако этот отряд, видимо, уже попросту не смог сдерживать врага, вынужден был отступить, а раз они уже здесь, то и враг на подходе.
Я с тяжелым вздохом поднялся на ноги, схватил за рукоятку свой топор и вытащил его лезвие из бревна, на котором только что сидел.
— Ну что, погнали? — буркнул Гор, оказавшийся рядом.
— Убьем их всех! — прошипел Ро-Кан, вместе с Хориком подошедший к нам.