— Бывай, землячок, — не в силах сдержаться детина от души залепил парню по загривку.
Тот от удара налетел на шатенку, они едва удержались на ногах, но возмущаться даже не пытались. Решили, что это не столь уж высокая плата за успешное освобождение.
Несколько обескураженный детина вернулся за свой столик и наплюхал почти полный фужер водки.
— Ну что, Хрящ, пролетел как фанера над Парижем? — не преминули подколоть бедолагу его приятели.
— Да нужны мне эти мокрые курицы. Они с местными телками и рядом не стояли. Захочу… — здесь слова сменились нечленораздельным мычанием, поскольку Хрящ умудрился целиком затолкать в свою пасть бутерброд с икрой. Но все и так поняли, что он хотел сказать.
В «Астории» постоянно присутствовало несколько славных работниц койки и презерватива, которых присылали сюда из борделей, находящихся под «крышей» уголовников. Любой из преступников, культурно отдыхающих в ресторане, мог, если появлялось желание размяться в сексуальном плане.
Сами жрицы порока окрестили эти мероприятия субботниками, поскольку отдаваться приходилось бесплатно, и старались избегать их так же, как венерических заболеваний. Но работа есть работа, со своими плюсами и минусами.
Две едва одетые путаны сидели на коленях «кавалеров», размышляя, что они в результате получат за усердие — какой-нибудь подарок или несколько увесистых оплеух. Хрящ привстал в поисках третьей, дождался, когда она повернется в его сторону и поманил пальцем. Девица пошла без разговоров, словно комнатная собачонка. Немного поколебавшись, Хрящ указал ей на свободный стул, придвинул фужер, закуску.
— Давай, — вместо тоста сказал он, подняв емкость правой рукой, а левой энергично ухватил за бедро шлюшки, словно проверяя, не протез ли.
В ресторан к тому времени подтянулось большинство завсегдатаев. Все выглядело как обычно: тесные, постепенно доходящие до нужного градуса компании, снующие между столиками официанты, относящиеся к клиентам, как к родным, оркестр, вынужденный каждый день играть все те же три-четыре аккорда — но зато с каким чувством! Однако человек знающий легко определил бы: что-то не так. И неделю, и месяц, и три тому назад представители различных группировок нормально общались друг с другом, вспоминали корешей, сидели за одним столом. Чувствовалось, что им нечего делить, каждый имеет свой кусок хлеба.
И вдруг все круто изменилось. Никаких общих посиделок и воспоминаний о совместном небе в клеточку. Разделявший столики проход от двери в зал до сцены в этот вечер стал фронтовой полосой. По одну его сторону засели люди Жереха, по другую — братва Седого. Пока все выглядело тихо-мирно, но с каждым добавленным градусом жесты становились агрессивнее, взгляды — злее. Не хватало самой малости, какой-нибудь зацепки, ухватившись за которую можно было бы развернуться во всю мощь.
— Ты че уставился? — гаркнул Хрящ, заметив взгляд из-за «линии фронта», сфокусировавшийся на его подружке.
— Больной в натуре, — несколько громковато заметил «наблюдатель». — Из-за шалавы хай поднимает.
— Побазарь еще — сам будешь всю жизнь на аптеку работать, — мрачно пообещал Хрящ.
— Смотри, как бы тебе рога не поотшибали, сучий потрох.
— Ах ты, козлина! — Хрящ одним броском оказался на «нейтральной полосе».
Его противник и не подумал подниматься с насиженного места. Он уже подготовился к достойной встрече — рука с зажатой в ней вилкой была как бы невзначай закинута за спинку стула. Но «наблюдатель» просчитался. Хрящ не стал хватать его за грудки и вообще сближаться на расстояние ближнего боя. Могучий удар ногой опрокинул стул вместе с сидящим на нем обидчиком. Находившиеся с ним за одним столиком немедленно вскочили, чтобы заступиться за своего кореша. Хрящ без церемоний закатил ближайшему от него заступнику в узкий лоб. Того отбросило назад, и он заскользил по полированной поверхности стола стриженым затылком, смахивая посуду. Хрящ не стал дожидаться, пока его возьмут в клещи, и, преследуемый тремя мужиками, в том числе и очухавшимся «наблюдателем», отступил на «свою территорию».
Здесь к нему на помощь пришли несколько корешей-жереховцев. В ответ со своих мест повскакивали урки Седого.
— Мочи козлов! — разнеслось далеко за пределы зала.
Озлобленность подстегивала обе стороны поскорее схлестнуться в ближнем бою. Лишь несколько человек сообразило метнуть стулья и другие тяжелые предметы в плотные ряды врага, пока баталия не рассыпалась на отдельные поединки. Тут и там взметнулись в воздух бутылки, чтобы посостязаться в прочности с буйными уголовными головушками. Судя по раздавшемуся отовсюду звону, в этом соревновании у бутылок с самого начала не было никаких шансов. Хрящ, оказавшись один на один с весьма субтильным хмырем, врезал ему под дых и попытался ухватить скрючившегося в три погибели «седовца» за коротко стриженые волосы. Ничего не вышло. Тогда Хрящ довольно ловко вцепился в оттопыренные уши и принялся гвоздить мерзкую физиономию о столик. Но как следует отвести душу за столь увлекательным занятием ему не дали. Незнакомый парень с бутылочной «розочкой» в руке, приближавшийся с недвусмысленными намерениями, сломал Хрящу весь кайф. Он оставил в покое уши своей жертвы и пошарил глазами в поисках хоть какого-нибудь оружия…
Бой обещал стать грандиозным. С самого начала он поражал количеством бойцов и неуемной жаждой борьбы практически у каждого из них. Но первые минуты получились довольно сумбурными. В общей куче даже самые умелые не имели особых преимуществ, а верх одерживали благодаря везению или случайно оказавшись в выгодной позиции.
Затем клубок распался, оставив после себя кучу ломаной мебели и несколько неподвижно лежащих тел. Битва приняла более осмысленный характер, зубодробительные удары часто натыкались на блок или разгоняли в разные стороны проспиртованный воздух. Противники получили время прощупать слабые стороны друг друга и тот, кто в этом преуспевал, как правило, торжествовал победу…
Парень был пониже Хряща, поэтому, чтобы ткнуть «розочку» в лицо или шею, ему приходилось тянуться. А о других уязвимых местах он даже не думал. Однообразные действия атакующих значительно облегчают защиту. Эту истину Хрящ усвоил на практике еще в детстве, во время отчаянных уличных драк. А парень, сосредоточивший все свое внимание на лице противника, видимо забыл о существовании у него других частей тела. Хрящ не замедлил этим воспользоваться. Отбив в очередной раз метнувшуюся к лицу «розочку» левой рукой, твердым, как лошадиное копыто, кулаком правой он приложился к подбородку парня, поменяв местами верхнюю и нижнюю челюсти. Мимоходом отметив, что оба поверженных им противника улеглись буквально бок о бок, Хрящ стал высматривать новую жертву…
Одним своим крылом поле боя докатилось до сцены. Прижавшись к стене, музыканты с ужасом следили за схваткой озверевших уголовников. Вдруг один из бойцов вскочил на сцену и бросился к музыкантам.
— Дай сюда! — сорвал он со стоявшего ближе к нему парня электрогитару, ловко перехватил за гриф и взмахнул над головой.
Возникшая картинка заставляла вспомнить любимую присказку рок-н-рольщиков семидесятых:
— Кто сказал, что гитара не ударный инструмент!
«Гитарист» прямо со сцены попытался достать особо не понравившуюся ему голову. С третьей попытки это удалось. На пол улеглось еще одно бесчувственное тело.
Шикарно обставленный зал на глазах превращался в черт знает что. Любой шаг сражающихся сопровождался хрустом битого стекла, каждый прицельный удар рикошетом бил по карману владельца. В пылу схватки дерущиеся исхитрились высадить толстенное стекло четырехсотлитрового аквариума, и теперь в лужицах воды неуклюже кувыркались пузатые золотые рыбки…
Хрящ, подхватив с пола оброненный кем-то нож, отбивался сразу от двух нападающих. Одному он уже зацепил руку и надеялся, что второму не удастся так легко отделаться. Да и первого хотелось бы отделать посерьезнее. Хрящ поудобнее ухватился за рукоятку, выбирая момент для атаки. И тут он услышал вой милицейских сирен. Судя по начавшемуся за окном концерту по заявкам неизвестного, позвонившего по «02», у «Астории» собрался чуть ли не весь подвижной состав глотовской милиции. Хрящ вопросительно посмотрел на парней.
— Ща Ильи Муровцы нагрянут. Надо сматываться, — ответил на его безмолвный вопрос один из них и повернул к служебному входу.
— Не туда! — заорал Хрящ, бросаясь к кабинету администратора.
Окна кабинета, насколько знал Хрящ, выходили во двор. В ресторанном зале с той стороны была глухая стена. Значит, вряд ли милиция выставит там серьезное оцепление.
— Сидеть, сука! — приказал Хрящ находившейся в комнате женщине и метнулся к окну.
Тем временем в зале произошло событие, полностью подтвердившее его опасения. Несколько уголовников попытались уйти через служебный вход, но первый из них, едва открыв дверь, отлетел назад, взвыв от боли. Уж что-что, а бить сотрудники милиции любят, а некоторые даже и умеют.
Окно было закрыто. Ломая ногти, Хрящ принялся рвать шпингалеты. Дышавший ему в спину парень, чересчур быстро потерявший терпение, схватил стул и с размаха врезал по стеклу. Во все стороны полетели осколки.
— Менты сбегутся, козел! — злобно прошипел Хрящ, но парень уже сиганул в разбитое окно.
Хрящ тут же последовал за ним. До земли было метра два, не больше. Хрящ удачно приземлился, но выпрямившись, заметил, что парня уже оседлали два мента. Им на помощь спешил третий. Сбоку тоже слышался топот. В два прыжка оказавшись рядом с бегущим милиционером, Хрящ врезал ему по печени. Не ожидавший подобной наглости мент удивленно хрюкнул и обмяк. Хрящ со всех ног бросился к знакомой подворотне.
— Стой, стрелять буду! — донеслось до него.
«Стреляй, все равно не попадешь», — подумал Хрящ и, как оказалось, был прав…
Седой отодвинулся от стола, посмотрел на подошедшего Кощея. У того заметно выпирал животик, выглядевший несколько противоестественно на фоне общей худобы.
«Ишь, брюхо накатал. Небось уже и забыл, когда сам ходил на дело», — иронично, но без злобы подумал Седой.