— Поздно, мои парни уже там.
— Верни их немедленно.
Однако на отчаянные призывы застывшего у входа боевика отозвалось только два человека. Где-то в глубине школы грохнул приглушенный толстыми стенами выстрел, раздался исполненный муки вопль, и все опять стихло.
— Теперь у него еще и пушка, — тоскливо заметил один из боевиков. — Если он, конечно, уже не смылся отсюда.
Но Викинг и не думал уходить. Рано или поздно с уголовниками придется схлестнуться опять. Так зачем же откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня? Устроившись на втором этаже, он видел, как примчалась вторая машина и из нее, соблюдая максимальную осторожность, выбрались четверо. Им уже сообщили, что теперь враг опасен не только в рукопашной. Викинг улучил момент — и один из боевиков рухнул на землю. В горле у него торчал метательный нож.
Викинг тем временем спустился вниз и притаился за развороченным строителями перекрытием. Как он и надеялся, смерть кореша подвигла уголовников на слишком оптимистичные и в корне неправильные выводы. Ну не укладывалось у них в голове, что человек может решиться метнуть на таком приличном расстоянии нож, имея в руке пистолет. И думая, что по каким-то причинам оружие Викингу не досталось, урки дружно ринулись в здание. За что и поплатились.
Первым же выстрелом Викинг снял чем-то неприглянувшегося ему типа с автоматом. Еще две пули попали в цель, прежде чем нападавшие залегли и подняли хаотичную стрельбу, никуда конкретно не целясь. Однако Кучер успел заметить, как от перекрытия отделилась тень и скрылась в лабиринте из бывших классов, превращенных строителями в руины.
— Вперед! — скомандовал Кучер, но его бросок поддержали только двое.
Еще один, держась за окровавленное левое плечо, громко застонал, давая понять, что он предпочел бы другую команду — «назад». Двое пристроившихся рядышком покойников уже вообще ничего не хотели.
Трех человек было слишком мало для успешного проведения такой операции. Вынужденные держаться близко друг к другу, уголовники даже не заметили, как Викинг с пистолетом в одной руке и метательным ножом во второй зашел к ним в тыл. Находящийся по центру и чуть впереди Кучер вдруг услышал стук упавшего тела — и в то же мгновение раздался выстрел. Последнюю оставшуюся в стволе пулю Викинг использовал с максимальной эффективностью.
Гибель одного из ближайших сообщников Седого могла стать достойнейшим завершением всей эпопеи, но Хрящ, только сегодня рекрутированный в ряды боевиков, оказался не в меру самонадеян. Ему бы бежать куда глаза глядят, спасая свою жизнь, так нет же, решил в одиночку выполнить поставленную перед ними задачу. Хрящ двинулся по развалинам, держа перед собой оружие и резко поворачиваясь в сторону каждого подозрительного шороха. Бедолага, он плохо знал Викинга, иначе бы сообразил: не шорохов ему нужно опасаться, а безмолвия. Развязка наступила через несколько минут. Хрящ зацепился о кучу битого кирпича, взмахнул руками, чтобы сохранить равновесие, а через мгновение пистолет, выбитый точным ударом ноги, отлетел в сторону.
— Что ты здесь потерял, дурашка? — почти ласково сказал Викинг. Шел бы домой, к маме.
Но, видно, у Хряща мозги совсем заклинило. Выхватив нож, он полез в драку. Пришлось Викингу его успокоить. Навсегда.
Черешня шумела листвой на своем старом месте. Седой так и не собрался ее пересадить и одно время спасался, завесив окно тяжеленными портьерами. Они совершенно не пропускали света, приходилось на весь день включать электричество, но зато пахан был спокоен за свою жизнь. А затем выяснилось, что в дальнем бою противник не представляет никакой опасности, портьеры вышвырнули прочь, и Седой мог наслаждаться не искусственным, а натуральным светом.
Но сегодня пахана не волновали подобные мелочи. Он с нетерпением ждал завершения грандиозной операции. А Кучер все не давал о себе знать. В волнении Седой стал расхаживать по комнате, затем остановился у распахнутого из-за жары окна и стал пристально всматриваться в даль, словно надеясь увидеть развернувшуюся где-то далеко баталию, не подозревая, что теперь как раз он сам виден, как на ладони.
Сквозь оптический прицел Касьян отлично видел замершего у окна человека и мягко тронул спусковой крючок.
Крест сразу и не понял, отчего вдруг пахан рухнул на пол. И только заметив набрякшее кровью пятно на лбу, он поднял тревогу.
О «Жигулях» Белова Викинг вспомнил, только отмахав половину расстояния до родительского дома.
— Ну и черт с ними, потом вернусь, — решил он, тем самым в очередной раз спасая свою жизнь.
Пораскинув мозгами, ликвидацию Викинга Артемон поручил Факиру. Если парень — супермен, то не проще ли подобраться к нему через машину, которая у того отнюдь не суперменистая — обычный «Жигуль», да к тому же без сигнализации. У здания, где находился офис Белова, осуществить задуманное не удалось. Заполонившие сооружение многочисленные фирмочки сообща наняли человека, который зорко стерег принадлежавший им транспорт. Но Факир оказался настырным и очень ловким преследователем: он незаметно проследил дальнейший путь Викинга и без помех установил взрывное устройство буквально на глазах у ничего не подозревающих обитателей двора. Бесхозно стоящая машина, пусть отечественная и не первой свежести, не имела никаких шансов удержаться на месте слишком долго. Только одну ночь ей и удалось пережить. А на следующую двое сомнительных типов, делающих свою жизнь отнюдь не по товарищу Держинскому и уж тем более не по христианским заветам, вскрыли замок, пробрались в салон — и пошла насмарку вся работа Факира. Ну разве стал бы он так стараться ради двух ничтожных ублюдков?!
Добравшийся до родительского дома Викинг рассказывал о своих похождениях деду. Тот, внимательно выслушав, заметил:
— Похоже, у тебя и в самом деле не было другого выхода. Но боюсь, что этим ты мало чего добился.
— Вот-вот. Надо прикончить их главного, Седого, может тогда они успокоятся.
— Это потом. А для начала тебе нужно хотя бы на недельку исчезнуть, — посоветовал старик.
— Наооборот. Бить надо сейчас, когда они, во-первых, растерялись, а во-вторых, ничего подобного не ожидают, — запальчиво возразил Глеб.
— Боюсь, что от тебя уголовники ожидают именно этого. Ведь не идиоты же они, должны были изучить твой почерк.
— А какой мне смысл прятаться? Седой меня и через год в покое не оставит.
— Осмотреться надо, выяснить, какие у них силы остались, что они конкретно решили предпринять.
— Да как же я это выясню, забившись в нору?
— А меня ты вообще в расчет не принимаешь, думаешь, слишком стар? Не бойся, у старого коня с бороздой проблем никогда не возникает.
— Дед, я уже говорил, что не собираюсь впутывать тебя в это дело, — возразил Викинг.
— А я, между прочим, уже впутался. И, кроме того, хочу повторить то, что уже говорил: пусть лучше что-то случится со мной, стариком, а не с тобой.
— Но я даже не смогу поддерживать с тобой связь, — предпринял еще одну попытку сопротивления Викинг.
— А где ты намерен укрыться? — поинтересовался дед.
— Есть одно надежное место. Бомбоубежище нашего института.
— Да ты с ума сошел. А если какая учеба. Туда же весь институт нагрянет. Как ты сможешь выпутаться из такой ситуации?
— Дед, успокойся. Об учениях уже все, кроме тебя, забыли. Там целый год вообще никого не было.
Но старик еще долго кочевряжился. Видно, крепко засели в сознании упорная борьба гражданского населения страны с условным противником, постоянные требования быть бдительным и вечно бездельничающий мужичок из первого отдела. Наконец, он успокоился и сказал:
— Ладно, согласен. А если что случится чрезвычайное, я дам тебе знать.
Исчезновение Викинга осталось незамеченным для наемных убийц прежде всего из-за чересчур громоздкой системы связи. Чтобы получить ответ на интересующий его вопрос, Артемон мог обратиться только к Перстню, и уже тот начинал суетиться во всех возможных направлениях. Такая система гарантировала достаточный уровень конспирации, но оказывалась крайне неэффективной при необходимости быстрых действий. Весть о разгроме боевиков Седого дошла до Артемона с трехчасовым опозданием, а наблюдение за квартирой Викинга установили еще через два.
Поддерживай киллер непосредственную связь с Жерехом, который от своих людей получал самую свежую информацию, все перемещения Викинга были бы немедленно взяты под контроль. Но Жерех о присутствии в городе наемных убийц высшего класса догадался только после ювелирного устранения Седого. Поняв, что Викинга они прошляпили, киллер энергично принялся за поиски.
Изучив составленное людьми Седого и невесть как оказавшееся у Перстня досье, Артемон убедился, что Викинг, как и всякий нормальный человек, отнюдь не готовился с детства стать подпольщиком и не имел множества надежных мест, где бы мог отсидеться в случае провала. На роль «тихой лежки» претендовали всего две квартиры. За одной уже было установлено наблюдение, а во вторую ставший исполнительным, как дворовый пес, Жерех подослал знакомого милиционера. Тот имел долгую беседу с дедом, показал, как укрепить окна и сделать недоступным для вражеского проникновения балкон, короче, сунул нос во все щели и убедился, что там никого нет. В наблюдаемой урками квартире также отсутствовали малейшие признаки жизни. Тогда люди Жереха нагрянули в офис Белова, но, кроме насмерть перепугавшейся секретарши, никого там не нашли.
Артемон был сильно озадачен. Вообще-то он догадывался, куда еще могло занести парня, но прочесать окрестные леса было сложнее, чем отыскать иголку в стогу сена. Пришлось ограничиться менее сложными, но более сомнительными поисками. Например, выяснить, что из себя представляет институт, в котором еще недавно работал Викинг.
Очередной жереховский мент ближайшим вечером затеял разговор с вахтершей. Кому, как не вахтерам, обязанным по ночам обходить здание, знать, не ночуют ли здесь постоянно какие-нибудь люди. Нет, никто институт в качестве гостиницы не использовал. Зато выяснилась не менее увлекательная подробность. Оказывается, работая в институте, Викинг подолгу находился в бомбоубежище.