Пройдя лишь сотню метров, мы наткнулись на первую засаду: с поворота ворвался отряд боевиков в красных шевронах — явно Красносельские. Не успели мы среагировать, как их маги скомандовали: «Огонь!» — и залп плазменных снарядов полетел в нас.
Кира стремительно метнула свой щит, закрыв передние ряды. Андрей в контратаку выбросил волну огня, отчего двоих отбросило, но остальных лишь задержало. Натан, взвизгнув, выстрелил из пистолета, а Окси попыталась прижать их порывом ветра. Я же загодя активировал свои шипы — выпустил массивную серию, сместившись вправо.
Бой был яростным, но коротким. Враги оказались не готовы к тому, что нас так много и у нас слаженная магия. За пару минут мы повалили их на колени, не убивая зря, но обезоружив.
— М-мы выполнили свою задачу! — выдавил один из раненых, прежде чем Кира оглушила его заклятьем.
— Какую ещё задачу? — вздохнул я, понимая, что либо они лишь «первая линия», либо «разведка». Это был явно не главный отряд.
Коридор привёл нас в просторный зал, испещрённый кабелями и платформами. Ряды мониторов, пультов управления — большая часть не работала, но кое-что горело. Искры пробегали по консолям. На полу виднелись следы боя. Обрывки ткани, пятна крови, пара поверженных бойцов Свердловых? Похоже, Свердловы тоже добрались сюда, устроив перестрелку.
В дальнем углу зала стоял Платон Калашников — высокий, сгорбленный в чёрном плаще. Его взгляд метался между панелью управления и неподвижным телом некоего офицера. Но, услышав наши шаги, он вскинул голову.
— Вы наконец здесь, — сухо произнёс он, скривив губы. — Мои племянники и… их дружки. Как символично.
— Ну, здравствуй, дядя, — бросил я, подходя ближе. Андрей рядом напрягался, глядя на дядю с нескрываемой ненавистью. — Ты сам загнал себя в ловушку.
— Ловушку? — Платон коротко расхохотался, и в его голосе послышалась истеричная нотка. — Это вы все не понимаете. Я близок к тому, чтобы закончить дело твоего отца. И уж поверь, не для того, чтобы разрушить город, а чтобы править им!
— Молчал бы ты об отце, козлина! — взорвался Андрей.
Платон отвёл взгляд.
— Если хочешь знать правду, сказал он. — Эдмунд сам отказался от величайшего шанса. Я старался его убедить, но он стоял на своём: «Это безумие, нельзя давать смертельное оружие кланам». Пришлось… убрать мешающего родича. А теперь мне не хватает лишь малости: «ядра». Оно спрятано ниже, за этой дверью, — он кивнул на массивный люк, где горела красная руна. — Но вы вовремя. Будет проще, если мы объединимся и будем править как настоящая семья! Выше всех! Лучше всех! Иначе, — добавил он, сверкнув глазами. — Вы не выйдите отсюда живыми!
Я ощутил дрожь. Вот он, мой дядя, окончательно слетевший с катушек ради власти. Натан тихо пробормотал ругательство. Кира держалась чуть позади, держа на прицеле Платона, а Кристина, сжав кулаки, казалось, не верила ушам.
— Да ты псих, — холодно спросил я. — Это оружие разрушит баланс. Его даже запускать опасно.
— Оно не разрушит баланс, если будет под моим контролем, — Платон сделал шаг вперёд, вокруг его запястья мерцали магические символы. — Да, Красносельские хотели меня использовать. Но я обманул их. И Свердловых тоже. Я буду единственным хозяином будущего!
— Какой же ты упрямый, — раздался голос Андрея, который вскидывал огненную сферу.
— Не делай глупостей, племянник, — презрительно фыркнул Платон. — Или прямо здесь отправишься за отцом.
С этими словами он вскинул руку, выплескивая вихрь молний. Я едва успел выставить щит, а Кира добавила свой барьер. Андрей контратаковал пламенем, но Платон увернулся, призвав демонический «купол тьмы». Пространство озарилось вспышками.
Платон против нас — звучало абсурдно, но было реальностью. Он, похоже, открыл все печати, к которым так стремился. Его глаза сверкали, руки метали то залпы огня, то льда, он комбинировал их в дикую воронку. Я понимал, что он был неплохо подготовлен и тщательно скрывал свои печати.
Натан из-за колонны прикрывал Кристину, которая, не будучи магом, всё же старалась помогать прицеливалась из артефактного устройства. Окси пыталась заклинанием ветра сбить прицел Платона, но тот отмахивался, бросая новую волну молний.
— Вы ни-что без меня, — кричал Платон, в ярости цепляясь за выступы консолей. Пол под ногами трещал, с потолка сыпались искры. — Умрёте ради пустых идеалов!
— Не пустых, — выдавил Андрей, усиливая щит и сорвавшись в лобовую атаку. — Идеалы отца, который не хотел превращать магию в оружие геноцида.
Схлестнулись. Сверкающие лезвия магии против моих стальных шипов, усиленных артефактом. Каждое наше столкновение вызывало ударную волну, сносящую ящики и технику. Кира подключилась, запустив заклинание аннигиляции: яркий голубовато-белый луч, рассекающий пространство. Платон сдавленно вскрикнул, отступая, но не сдался, контратаковал потоком тьмы.
«Пора», — мелькнуло у меня, и я вызвал всю силу Варианора. Тот, что раньше подарил мне опасное усиление. Я ощутил, как печати внутри снова смещаются, повышая ману до критических значений. Тело пронзила боль, но я сосредоточился на ударе. Окси, видимо уловив порыв, подбросила потоки ветра — я зарядил шипы этими потоками, создав колючую бурю.
Система тысячи рубцов, что была мне когда-то подвластна, вернулась полностью и сейчас орудовала на полную мощность.
Сверкающий рой пронёсся через зал, пробивая барьер Платона. Тот взвыл, получив десятки уколов, ощутимо ранен, откатился к дальней стене, истекая кровью, но сжимая кулаки:
— Нет… ещё не всё… Я сильнее вас! — он пытается встать, сбить руны.
— Дядя, прекрати! — крикнул Андрей, вскинув ладонь. — Хватит убийств! Сдавайся, и, клянусь, мы не…
Но Платон закричал от ярости:
— НИКОГДА!
В этот миг где-то сбоку прогрохотал взрыв. Видимо, кто-то из Красносельских или Свердловых прорвался, обрушив часть потолка. Ослепительная вспышка и ударная волна раскинули нас.
Я почувствовал, как силы на исходе, артефакт в кармане ещё вибрировал болезненным жаром. Платон, пользуясь хаосом, рванул к красному люку — туда, где лежало «ядро».
— За ним! — крикнула Кира, указывая на пролом.
Андрей, прихрамывая, бросился следом. Натан взвизгнул, скинул обломки, Окси помогла Кристине подняться. Я обернулся. На дальнем конце зала были видны вспышки боя — наёмники разных кланов, а Платон исчезал в открытом помещении шахты.
Мы помчались за ним по металлической лестнице, спускающейся всё глубже в чрево бункера. Пахло сыростью и резкими химическими испарениями, на стенах светились сигилы, подпитывающие центральное хранилище энергии. Наконец ступени вывели в огромный подземный ангар, уставленный блоками полевых катушек, где в центре возвышалась платформа с кристаллом. Видимо, «ядро» — то самое сердце проекта.
Платон уже стоял возле терминала, тяжело дыша, окровавленный, но не сдающийся. При виде нас он скривился:
— Ха… поздно. Я уже запустил процесс активации. Через минуту ядро свяжется с внешними рунами… и тогда…
— Прекрати! — зашипел Андрей. — Ты погубишь всё!
— Нет, я буду править! Красносельские думали, что смогут заставить меня? Свердловы — использовать меня? Никто не получит. Я стану абсолютной силой. И этот чёртов город падёт к моим ногам.
Внезапно ядро вспыхнуло, излучая ослепительное сияние. Окси ахнула, поняв, что магический вихрь распространяется уже по стенам. Панели мигали, знаменуя активацию. Треск прошёл по проводам, и пучок энергии рванулся к потолку.
— Что делать⁈ — крикнула Кристина, прикрывая глаза от яркого света. — Мы слишком поздно?
Сократов говорил, что если вовремя разбить ядро, оно не сможет синхронизироваться с внешним барьером. Но он же предупреждал о риске — взрыв может снести полгорода.
— Надо ударить по кристаллу, — сказал я, чувствуя, как внутри разливается волна отчаяния. — Но контролируем.
Кира мотнула головой:
— Один неверный залп, и мы все взлетим на воздух.
— У нас нет выбора! — Андрей метнул взгляд на Платона, тот уже пытался что-то нажать в консолях, но пошатнулся от кровопотери. — Надо отключить синхронизацию, а потом разрушить ядро.
— Как⁈ — закричал Натан, громко выругавшись. — Это тухляк полный!
Варианор усиливал мои способности, но грозил мне гибелью при перегрузке. Его использование смертельно опасно… но, может, позволит дать точный выстрел.
— Я попробую, — прошептал я, глядя на друзей.
— Нет, Фил! — выступил Андрей. — Ты же умрёшь! Твоему телу этого не выдержать.
— А кто, если не я? У тебя уже почти не осталось резерва, Кира ослабла… Натан — даже без комментариев, — я тяжело вздохнул. — Иного пути нет. Вы только освободите мне поле и не дайте Платону помешать.
Все молча переглянулись. Натан криво ухмыльнулся, Кира сжала губы, Окси едва не расплакалась, Кристина смотрела с сочувствием.
— Хорошо, — внезапно сказал Андрей. — Но я поддержу твой залп. Сопоставим пламя и твои шипы, чтобы точно разрушить ядро.
Я кивнул. Активировав артефакт, я ощутил мгновенный прилив силы — и боль, вспышку раскалённого ужаса, будто кто-то разрывал мне внутренние каналы маны. Под ноги легли руны, вспыхнувшие собственным светом. Окси и Кира тут же создали барьер вокруг, чтобы волна не убила их с Кристиной и Натаном.
— Платон! — прохрипел я, чувствуя, как напитываюсь злостью. — Ты ещё можешь одуматься…
— Прочь! — взвизгнул дядя, вскидывая руки, готовый сорвать мой замах. Но…
Андрей метнул ему в лицо сноп огня, отвлекая. Я же вложил все остатки сил, соединив шипы в один колоссальный снаряд. Огромное металлическое копьё, обшитое рунами, вспыхнуло над моей ладонью. Я почти не видел окружающее, только сияние ядра впереди.
Сейчас или никогда.
— Андрей!! — выкрикнул я, и он вложил свою энергию пламени в мой удар. Спутанный магический поток загудел, чуть не разрывая нас обоих.
Миг — и копьё сорвалось, полетев в ядро. Вспышка на мгновение перекрыла всё: звук, свет, дыхание. Меня отбросило на стену, кажется, я слышал чей-то крик. Тело горело огнём, сознание тонуло в темноте. Но я ещё видел, как лопнули магические нити, а кристалл ядра раскололся, выбросив фиолетовый луч прямо ввысь. Затем всё поглотила ударная волна.