— Понятно. Ты писать-то умеешь?
— Да, ваша милость.
— Вот и отлично. А теперь ступай пиши отчёт, и чтобы до конца дня он был у сударыни Мари.
— Хорошо, всё сделаю! — юноша вскочил и, забыв поклониться, поспешил прочь из дома, который Мари использовала как лавку.
Как только за ним закрылась дверь, Мари весело улыбнулась:
— Какой милый парнишка.
Я не поддался её настроению и серьёзно сказал:
— Посмотри отчёт внимательно. Главное, чтобы не было крупных растрат. Думаю, ты легко их заметишь. Но будь снисходительна к ним, по крайней мере вначале. Поговори отдельно с остальными членами каравана. Если сочтёшь их достойными, предложи им работать на нас по контракту — пусть возят товары с большой земли.
Мари накрутила на палец прядь своих волос и посмотрела на меня лукаво.
— А моему мнению ты доверяешь?
— Я доволен твоими результатами. Пока у меня нет повода сомневаться в тебе... — я прищурился. — Только парню голову не морочь, это делу на пользу не пойдёт.
В зелёных глазах Мари вспыхнула озорная искра, она приоткрыла рот, но, прежде чем она успела сказать что-то колкое, резко передёрнула плечами и промолчала.
В мелких хлопотах и заботах пролетело ещё два дня. А на третий ко мне подъехал Пьер.
— Приветствую, ваша милость, разрешите доложить.
Я кивнул, и бывший гусар, спустившись с лошади, заговорил:
— Во время патрулирования на юго-западной границе мы встретили большую группу людей. Примерно семьдесят-восемьдесят человек, с большим количеством поклажи.
— Вооружены? — насторожился я.
— По минимуму. С десяток арбалетов, плотницкие топоры. Мы подъехали, поговорили. Их старший представился Клаусом, сказал, что прибыл по вашему приглашению.
Я нахмурился, вспоминая.
— Клаус... Клаус... Знакомое имя...
Пьер хмыкнул.
— Мужик мордатый, борода рыжая с сединой, на левой щеке тонкий шрам.
И тут я вспомнил отца спасённых мною подростков из Штейнского княжества. Он тогда ещё меня много расспрашивал о возможности переселиться ко мне.
Я широко улыбнулся и потёр руки.
— Восемьдесят человек, говоришь? Просто замечательно. Срочно приведи ко мне Туллия, пусть карту земель с отметками возьмёт. Мы с ним летим навстречу гостям.
Пьер поклонился и отправился выполнять поручение, а я направился к Бриану, чтобы седлать его.
Через четверть часа мы уже были в воздухе.
— Что случилось, ваша милость? Почему такая спешка? — недовольно бурчал архитектор, цепляясь за ремни седла.
— Переселенцы, грандмастер Тулий! — радостно объявил я. — Первая группа прибыла по собственной инициативе. Это отличная новость!
Я знал, что обращение «грандмастер» льстит архитектору. Он слегка смягчился, но всё же не удержался от вопроса:
— Это, конечно, замечательно, я очень рад. Но зачем мне встречать ваших крестьян?
Я усмехнулся:
— Потому что нам нужно решить, где их поселить. Мне нужен ваш профессиональный взгляд... Если, конечно, я всё правильно понял.
Тулий ещё что-то невнятное проворчал, но зашуршал картами.
Через десять минут полёта мы приземлились перед длинной вереницей гружёных повозок. Они заметно отличались от привычных нам: уже, выше, с мощными колёсами и высокими бортами. Стоило Бриану сложить крылья, как караван мгновенно остановился, загудели встревоженные голоса, заржали лошади. Дракон всегда производит впечатление на тех, кто его прежде не видел.
Вперёд вышел Клаус. Мой знакомец выглядел довольным, широко улыбался.
— Здравствуйте, ваша милость, — произнёс он.
Я кивнул в ответ, а Клаус вдруг хлопнул себя по лбу.
— Мы же в Андоре! Тут надо кланяться. У вас же целый этикет есть…
— Так и есть, — усмехнулся я.
Клаус изобразил неловкий поклон, который вызвал улыбку у окружающих.
— Ну, здравствуй, Клаус. Что привело тебя, да ещё с такой большой компанией, в наши земли? — спросил я, переходя к делу.
Как выяснилось, что их община находилась в состоянии конфликта с землевладельцем, на землях которого они проживали, и градус напряжения достиг такого уровня, что крестьяне были готовы съехать куда угодно. Вот только куда угодно не находилось, так как в Штейне слишком мало земель, пригодных для сельского хозяйства. И тут появился я, предложил землю, да ещё и спас двоих подростков из их деревни, что, безусловно, повлияло на решение людей.
— То есть вы все пришли проситься ко мне на поселение? — уточнил я.
— Да, ваша милость, — с достоинством ответил старейшина Якоб.
Это был рискованный шаг с их стороны, но теперь они здесь, и я готов с ними договариваться.
Когда я озвучил условия, старейшины согласились мгновенно и единогласно. Видимо, предложение начинать с пониженной арендной платы в первые годы их полностью устраивало. Мы разложили карты на одной из повозок, показывая участки, которые были отведены под деревни.
— Здесь проходят основные дороги, — показывал я, — а вот здесь удобные места для строительства и оросительных каналов.
Старейшины степенно слушали, иногда задавая вопросы. Когда я закончил, мужчины переглянулись, обменялись короткими фразами, и Клаус сказал:
— Большое вам спасибо, ваша милость, за подробный рассказ. Но мы бы хотели просить вас разрешить нам поселиться в другом месте.
— Вы даже не хотите осмотреть предложенные участки? — удивился я.
— Мы уже выбрали место. Мы просим вас разрешить поселиться именно там.
— Покажи на карте, — потребовал я.
Старейшины сгрудились над картой, долго её разглядывали, чесали головы, переговаривались между собой. Ко второй минуте я понял — они не умеют читать карты.
— Ладно, так показывайте. Далеко отсюда?
— Нет, всего три мили назад, — с облегчением сказал Клаус.
Место действительно оказалось неплохим, но ничем не лучше тех, что мы предлагали. Я осмотрелся и сказал:
— Уважаемые, это самый дальний край виконтства. Вы окажетесь далеко от основных дорог, а строительство путей — дело дорогое.
— Мы это понимаем, но всё равно просим разрешить поселиться именно здесь, — твёрдо произнёс сударь Якоб.
— И всё же объясните мне, почему именно здесь? — поинтересовался я.
Ответ оказался неожиданным. Во-первых, неподалёку был водопад, а у штейнцев есть примета: рядом с водопадами не бывает ночных тварей. Я задумался. С учётом знаний о природе разрывов реальности, я предположил, что падающая вода действительно может препятствовать образованию порталов. Что ж, это весьма существенный аргумент. Во-вторых, тут протекала горная река с чистой водой. В-третьих, в холме неподалёку были залежи глины, а выше — удобный пологий подъём в горы, который был густо поросшим хвойными деревьями. Самое интересное было в последнем аргументе: переселенцы изучили соглашения между Штейном и Андором. Согласно ему, жители малых поселений имели право бесплатно брать камень и лес на неосвоенных землях. И так совпало, что этот склон находился за границами герцогства Абая, что позволяло им использовать ресурсы для строительства без дополнительных затрат.
Я почесал подбородок, ещё раз оглядел местность.
— Хороший ход, — хмыкнул я. — Ладно, если хотите обосноваться здесь, пускай так и будет.
Клаус и старейшины разом поклонились, выражая благодарность.
— Но дороги вам придётся строить самим, — предупредил я.
— Мы это понимаем, ваша милость. Спасибо вам за доброту.
Я кивнул и повернулся к Тулию:
— Ну что, грандмастер, есть мысли по планировке? Где у нас будет центральная площадь, где улицы?
Архитектор уже разложил лист бумаги и начал набрасывать план будущего поселка.
— Я вижу потенциал, — признал он, задумчиво глядя на местность. — Ладно, начнём. Времени у нас мало, а работы — непочатый край.
Я усмехнулся.
— Добро пожаловать в виконтство, судари переселенцы.
Меня порадовало, что переселенцы из Штейна взяли на себя все заботы о строительстве, материалах. Однако я понимал, что запасы продовольствия у них не бесконечны, и вскоре они обратятся ко мне с просьбой продать еду. Значит, нужно заранее озаботиться поставками.
Во время очередного облёта владений и прилегающих территорий я размышлял о способах доставки пищи, когда заметил в степи группу кочевников, пасущих огромную отару овец. «Вот же решение!» — мелькнула у меня мысль. «Мы уже успели повоевать, теперь пришло время поторговать».
Не откладывая дело в долгий ящик, я создал иллюзию, скрыв своё присутствие, чтобы не спугнуть возможных торговых партнёров, и направил Бриана к кочевникам.
— Доброго дня, судари, — произнёс я, снимая магическую маскировку в пяти шагах от пары пастухов, мирно распивавших чай.
Естественно, моё внезапное появление заставило их напрячься, особенно с учётом того, что дракон мирно сидел на травке в сторонке, однако мужчины сумели взять себя в руки. Старший пастух нахмурился, оглядывая меня с подозрением.
— Чего хочешь от нас, колдун?
— Для начала — запомни, меня зовут Марк Мейс. Я дворянин Андора, и обращаться ко мне следует с должным почтением. А во-вторых, я хочу предложить вам торговлю.
Кочевники озадаченно переглянулись. Судя по выражениям их лиц, они никак не поняли, чего я от них хочу.
— Ну, сколько стоит одна ваша овца? — задал я более конкретный вопрос.
— Тридцать серебряных, — тут же заявил старший, явно завышая цену.
Я отправил мысленный посыл Бриану. Дракон, как кот на мышь, молниеносно бросился вперёд, схватив двух овец когтями и ещё одну зубами. Кочевники от неожиданности схватились за пики.
— Спокойно! — выкрикнул я. — Вот деньги! Я покупаю этих овец.
Я протянул старшему золотую монету.
— Отдашь вашему хану. Это больше, чем вы просили.
Пастух ошарашенно переводил взгляд с золотого в своей ладони на тушки овец в когтях дракона.
— Вы знаете, где меня найти. Пригоняйте стада, я куплю их у вас. Если вам нужны товары — железные инструменты, каменный уголь, специи, вино — я готов привезти их с юга.