Кочевники молчали. Я не стал дожидаться ответа и, подняв Бриана в воздух, направился домой. «Говорить нужно не с пастухами, а с ханами», — сделал я вывод.
Вечером за ужином, наслаждаясь шашлыком из свежей баранины, я обсудил с близкими людьми идею торговли со степняками.
— Можно попробовать, — осторожно высказался Дмитрий. — Война — дело затратное, а торговля куда выгоднее.
Следующие два дня я посещал кочевья с деловыми предложениями. В большинстве случаев степняки встречали меня злобными взглядами. Некоторые открыто отваживались обвинять меня в том, что я сначала убил их воинов, потом украл у них рабов, оставив в нищете, а теперь хочу с ними торговать.
— Вы сами виноваты, — в первый раз попытался объяснить я, но увидел, что моя логика для них непостижима. В их глазах я был воплощением зла, рушащим привычный уклад жизни. А потом бросил затею что-то объяснять. Но были и те, кто умел держать свои эмоции под контролем, и с ними получалось поговорить чуть более обстоятельно. А ещё я в каждом кочевье интересовался, где же находится род Чёрной лисицы, но никто не мог мне про них хоть что-то рассказать.
Через два дня в виконтство прибыл караван из Сольриха во главе с Норманом. Друг привёз массу новостей.
— К тебе приходил Томас Раннер, — сообщил он. — Разговаривал с Андреем и заказал у нас производство ста карабинов для Тайной канцелярии.
— Не иначе, Джеки и Луис постарались, — усмехнулся я.
— Ещё они попросили подготовить двадцать комплектов экипировки, как у наших дружинников.
— Наконец-то и от механической мастерской будет доход! — порадовался я.
— Это не всё, — Норман протянул мне бархатный мешочек.
Я высыпал его содержимое на стол — заготовки под амулеты, браслеты, медальоны и кольца.
— Граф Раннер передал вот этот список, — пояснил друг, протягивая мне лист. — Ему нужны артефакты для его оперативников и магов, но сделанные именно тобой, а не мастерской. Граф оплатит всё по твоему ценнику.
Я пробежался по списку и прикинул, что заказ потянет минимум на пятьсот золотых.
— А ещё, — Норман многозначительно замолчал, выдерживая паузу, — Андрей просил передать, что из казначейства на твой счёт перевели десять тысяч пятьсот шестьдесят три золотых, семьдесят восемь серебряных и пять медных монет.
— Я рассчитывал, что будет больше... — протянул я разочарованно.
— Да ты вообще обалдел! — возмутился Норман. — Я такую сумму и представить себе не могу!
Я усмехнулся.
— Норман, дружище, ты знаешь, во сколько мне обходится один месяц вот этого всего? — я развёл руки в стороны.
— Без понятия.
— Только на зарплаты за прошлый месяц ушло девятьсот двадцать золотых. А я ещё не выплатил обещанные компенсации, а это ещё три сотни.
— Ты тратишь больше тысячи золотых в месяц?! — ошарашенно воскликнул Норман.
— Это только зарплаты, а ещё есть прочие расходы…
Норман молча уставился на меня, словно увидел впервые.
— Ладно, хватит о финансах. Где мой ужин? — хлопнул я по столу, решив не думать о деньгах хотя бы до завтрашнего утра.
Глава 5. Горбаш
За прошедшие полтора месяца дела в виконтстве постепенно нормализовались. Поставки провианта и товаров обрели регулярность, торговля стала более предсказуемой. Вольчане, увидев открывающиеся перспективы, начали активно наниматься на различные работы. Благодаря тому, что торговля пока велась исключительно через лавки Мари, мне удалось вернуть часть вложенных средств. К слову, теперь у нас было уже две лавки: одна в Вольном, другая — в Саврополе.
Началась и скромная, но многообещающая торговля с кочевниками. Они продавали нам овец и небольшое количество лошадей, а взамен охотно покупали металлические изделия, яркие ткани, специи и, что удивительно, наши военные трофеи, оставшиеся после снятия осады. Для всех это была выгодная сделка: они получали привычные вещи с большой скидкой, а мы избавлялись от ненужного балласта.
Благодаря усилиям Нормана и Андрея удалось наладить регулярное курсирование караванов между Саврополем и Сольрихом. Это способствовало не только доставке товаров, но и обмену информацией. Я с огромной радостью узнал, что наконец-то все изготовленные стреломёты были переданы армии, а мастерская вскоре приняла заказ на изготовление ещё пяти таких орудий. Помимо полевых орудий, мои механики также получили заказ от королевских гвардейских частей, которые, вслед за оперативниками Тайной канцелярии, решили вооружиться карабинами. Я также рассчитывал на новые заказы на защитную экипировку, но пока их не было. Тем не менее, работы было достаточно.
За прошедшее время я выполнил заказ Раннера на изготовление амулетов и оберегов для сотрудников Тайной канцелярии. Сейчас мои изделия проходили тестирование, и я ожидал нового заказа в ближайшем будущем.
Мы больше не нанимали строителей и дружинников, а вот количество переселенцев понемногу росло. Из центральных областей ко мне перебралось ещё сорок семь человек. Из ста шестидесяти трёх спасённых от кочевников крестьян пока только тридцать восемь человек решили остаться в виконтстве, сорок четыре человека смогли обеспечить себя минимальным набором вещей и купить место в караване на юг. Оставшаяся часть людей всё ещё не могла принять решение. Они не знали, как им быть, ведь у большинства не было домов, куда можно было бы вернуться. Но и оставаться в месте, где всё напоминало о рабстве, им тоже не хотелось.
В рождающемся городе уже были достроены многие здания и начали функционировать первые заведения: таверна и ещё один кабак, торговая лавка Мари, общественные купальни, а также начали работу столяр и кожевники. Строительство усадьбы шло полным ходом, и нам пришлось переставить наш шатёр с вершины «господского холма» в другое место.
***
Как-то раз за вечерним чаем Софи сказала:
— Марк, дорогой, во время облёта территории я нашла замечательное место у подножья гор.
— Расскажи подробнее, — попросила Лидия, которая последнее время заскучала по свежим новостям.
— Там небольшое, но довольно глубокое озеро, в которое впадают несколько горных ручьёв. Озеро окружено лесом, а рядом есть приличный пляж. Купаться там сложно, вода очень холодная, но место идеально для отдыха и загара. Там просто потрясающе красиво!
— Звучит здорово! Где это? — поинтересовался я.
— К сожалению, не на нашей территории, примерно в получасе полёта отсюда, — ответила Софи.
— Я бы с удовольствием там побывала, — просительно сказала Лидия.
Софи улыбнулась и предложила:
— А я вот подумала, почему бы нам не устроить себе небольшой отпуск? Возьмём наш шатёр и поживём вдали от стройки дней пять.
Лидия не смогла сдержать радости и даже вскочила на ноги.
— Замечательная идея! — воскликнула она.
Я задумался на минуту и вынес вердикт:
— Сейчас у нас нет ничего срочного. Связь есть, и в случае чего нас смогут вызвать. Думаю, небольшой отдых пойдёт нам всем на пользу.
Софи и Лидия переглянулись.
— Тогда давайте собираться! — предложила Софи.
— А когда мы выезжаем? — спросила Лидия.
— Завтра утром, — принял я решение. — Сегодня подготовим всё необходимое, а с рассветом выдвигаемся.
Вечером я пригласил Дмитрия и Нормана, чтобы проинструктировать их. Мы тщательно обсудили ситуации, в которых нас нужно будет срочно вызывать, и распределили обязанности на время нашего отсутствия. Остаток дня прошёл в приятных хлопотах: мы собирали вещи, запасались провизией и всем необходимым для комфортного отдыха. Лидия нашла несколько книг, которые давно хотела прочитать, а Софи подготовила свои магические инструменты — на случай, если что-то вдруг понадобится создать или починить.
На следующее утро, едва солнце выглянуло из-за горизонта, окрашивая небо в нежные пастельные тона, мы уже были в пути. Когда приземлились у озера, я понял, что Софи не преувеличивала. Это место было действительно замечательным: кристально чистая вода отражала небо и величественные горы, обрамлявшие озеро. Лес, который подступал к озеру, шелестел листьями, а пляж, покрытый мелкой галькой, словно звал к себе, обещая покой и умиротворение.
— Ну что, начинаем обустраиваться? — спросил я, оглядывая местность.
— Да! — хором ответили жёны, и мы принялись за дело.
Шатёр был установлен в считанные минуты, а вскоре на берегу запылал костёр, распространяя в воздухе аромат дыма и намекая на сытный обед. Лидия расстелила кошму на берегу и попробовала улечься, но тут же недовольно сказала:
— Неудобно...
Я отправился в лес и вскоре принес целый мешок мягкого мха. Разложив его, создал удобное местечко для загара.
— Вот это жизнь, — вздохнула Лидия, растянувшись на войлочной подстилке и закрыв глаза.
— Ага, — согласилась Софи, устроившись рядом. — Никакой стройки, никаких проблем...
Я улыбнулся, глядя на них. Иногда действительно нужно остановиться и просто насладиться моментом.
Три дня прошли в наслаждении тишиной, природой и обществом друг друга. Мы много разговаривали, строили планы на будущее, загорали и занимались любовью. Я ловил горную форель, каждый раз радуясь, как ребенок, если удавалось достать из воды эту осторожную рыбу. А по утрам собирал на полянах землянику, удивительно ароматную и вкусную. А ещё мы обнаружили в лесу незнакомую нам ягоду, крупную фиолетовую, она встречалась здесь довольно часто, но мне, как ни странно, она не очень понравилась, а вот женщины от неё буквально теряли головы. Между собой мы назвали её диконикой.
На четвёртый день погода начала портиться: небо заволокло тяжёлыми тучами, и поднялся сильный ветер. Драконы, проводившие до этого дня большую часть времени за охотой в горах, вернулись к нам. Они улеглись рядышком на пляже и потребовали поставить вокруг них защитный купол.
— Любой каприз за ваш счёт, — мысленно отправил я Бриану посыл и укрыл фамильяров от надвигающегося дождя.
Вскоре гроза обрушилась на лес со всей яростью: ветер ломал деревья, гром гремел, а дождь лил сплошной стеной. А в нашем шатре было тепло и уютно, мы занимались своими делами. Я сосредоточился на разработке снаряда, преодолевающего кинетический щит, и тихо радовался существенному прогрессу. Софи трансфигурацией создавала ювелирные шедевры из серебра и золота, а Лидия читала, укутавшись в плед.