Ближе к полуночи раздался жуткий треск, будто разом сломалось десяток деревьев. Я выглянул наружу — ливень был таким плотным, что ничего не было видно. На вопрос о том, всё ли в порядке, Бриан ответил мне ленивым посылом: «Не мешай спать».
Утром буря стихла. Небо было ясным, в воздухе чувствовалась свежесть, птички весело чирикали, только вода в озере стала мутной от принесённой с гор грязи. Вокруг валялись поломанные ветром ветки, а в остальном всё замечательно. Я развеял магический купол над драконами, и оба ящера недовольно вздрогнули от свежего ветерка. Танагра встала на ноги и потянулась, как кошка. А Бриан продолжал лениво лежать на животе, вытянув хвост. Они переглянулись, явно о чём-то общаясь. Танагра взлетела, а Бриан закрыл глаза, намереваясь поспать ещё. Но стоило Танагре подняться ярдов на сорок в небо, как раздался оглушительный рык, похожий на драконий, но с заметными отличиями... Танагра тут же приземлилась, а Бриан вскочил на ноги. Оба дракона стали размахивать хвостами, точь-в-точь как разозленные коты.
— На всякий случай вооружаемся жезлами, — сказал я женам. — Надо разобраться, кто это у нас тут ревёт.
Мы осторожно продвигались через лес, окутавшись защитными заклинаниями. Через пять минут я заметил, как шевелятся вершины обломанных деревьев.
— Это неспроста, кто-то их там качает... большой... — настороженно сказала Лидия.
Я и Софи только посмотрели на неё, ничего не сказав. Внезапно снова раздался рёв, но на этот раз он звучал жалобно. Драконы, идущие по бокам, неожиданно расслабились и двинулись вперёд увереннее. Мы поспешили следом.
Преодолев плотные заросли кустов, мы выбрались на небольшую просеку, проделанную упавшим огромным... кем? Драконом? Перед нами среди обломков стволов с разорванными крыльями и сломанной задней ногой, слегка порыкивая, лежал гигантский ящер, заметно больше Брайны, самой крупной из драконов. Даже издалека было видно, что лежащее перед нами существо покрыто мощной твёрдой чешуёй насыщенного зелёного цвета. Если чешуя Бриана и Танагры была гладкой и приятной на ощупь, то эта больше напоминала крепкую броню.
— Это же виверна, — выдохнула Софи.
— С чего ты это взяла? Ты раньше таких видела? — озадаченно спросил я.
— Читала. Ты посмотри внимательнее, — она указала на существо. — У неё вместо передних лап — нетопыриные крылья, а задние ноги, как у дракона. Смотри, какая длинная шея и ещё более длинный хвост, на конце которого костяное жало.
Я мысленно обратился к Бриану с просьбой пояснить про виверну. И уловил безразличие к раненому существу. Меня удивила такая реакция, я переспросил, почему его не интересует судьба дальнего сородича, и получил целую гамму недовольных эмоций. А потом увидел образ обезьяны, затем мага в мантии, а рядом — шипастую виверну и дракона. Стало ясно: для драконов виверны — неразумные существа, как обезьяны для человека.
— Интересно, как она здесь оказалась? — задумалась Софи.
— Похоже, ночью случайно попала в портал из того мира, а тут оказалась посреди бури, наверное, растерялась и упала на деревья, повредив лапы и крылья, — предположил я.
Пока мы с Софи разговаривали, стоя на безопасном расстоянии, Лидия понемногу приближалась к виверне, воплощая какое-то плетение.
— Лида! Стой! — выкрикнул я, заметив, как близко жена подошла к раненому монстру.
Но она меня не слушала, виверна вздрогнула и довольно заурчала, когда заклинание было завершено. А я рванул к Лидии, схватил её за руку и оттащил в сторону. Виверна зарычала на меня, щёлкнув огромными зубами, и забила тяжёлым хвостом, круша остатки растительности.
— Марк, отпусти меня! — возмущённо воскликнула Лидия, пытаясь вырвать руку. — Ты же видишь, ему больно!
Я опешил от такого заявления. Воспользовавшись моим секундным замешательством, жена выскользнула из хватки и снова шагнула к крылатому монстру.
— Хороший мальчик, сейчас мама поможет тебе… Мамочка вылечит твои крылышки… — ласково пробормотала Лидия, воплощая ещё одно лечебное плетение.
Виверна довольно заворчала… или заворчал? Существо медленно поползло ближе к целительнице, щёлкая зубами и проявляя таким образом, наверное, удовольствие. К счастью, Лидии хватило ума не приближаться слишком быстро.
— Лида, дорогая, будь осторожна, — сказал я, одновременно возводя вокруг жены воздушную стену.
— А что ты будешь с ним делать, когда вылечишь? — поинтересовалась Софи.
Она стояла в стороне, скрестив руки на груди, и наблюдала за происходящим со сдержанным любопытством.
Обе реплики Лида оставила без внимания, продолжая лечение.
С десяток минут Лидия говорила всякие милые глупости огромному зубастому ящеру. А потом вдруг резко повернулась ко мне и с совершенно серьёзным выражением лица заявила:
— Марк, мальчик проголодался. Принеси ему какого-нибудь оленя.
Я моргнул, пытаясь осмыслить услышанное.
— Оленя?
Жена безмятежно кивнула. Я, не зная, как поступить в такой ситуации, обратился за советом к Бриану. И партнёр как смог успокоил меня, мол, иди лови еду для драконьей обезьяны, а мы тут присмотрим. Мне стало любопытно, что из этого выйдет, и я решил отправиться на охоту. В том, что в случае необходимости мы сможем убить виверну, я не сомневался — на неё, в отличие от драконов, магия действовала прекрасно.
После двух часов скитаний по лесу мне удалось выследить среднего размера кабанчика. Тащить на себе вонючего лесного свина я не решился, поэтому пришлось волочь за собой по земле. Когда я вернулся, оказалось, что за три с лишним часа, что меня не было, ничего не изменилось: драконы дремали в стороне, Софи медитировала, Лидия продолжала лечить, а виверна довольно урчал. Но стоило мне подтащить добычу поближе, как все трое ящеров встрепенулись, почувствовав запах крови.
— Спокойно, уважаемые драконы! Этот поросёнок для нового друга Лидии, — сказал я фамильярам.
Виверна защёлкала зубами в мою сторону. Близко подходить я не рискнул и просто швырнул тушу в сторону раненого ящера.
Зелёный монстр молниеносно вытянул шею, щёлкнули мощные челюсти — и кабан исчез в его пасти. Виверна принялась пожирать добычу, смачно хрустя костями.
Я молча посмотрел на него, затем перевёл взгляд на жён и сказал:
— А знаете… что-то я внезапно почувствовал, что очень проголодался.
— И то верно, — согласилась Софи, — а то мы даже не завтракали из-за этой зелёной образины.
— А вот ничего не образины! — вспыхнула Лидия. — Горбаш очень красивый! И умный!
— Кто такой Горбаш? — удивился я.
— Как кто? Вот он, конечно! — воскликнула Лидия, указывая на виверну.
Я озадаченно почесал затылок.
— Замечательно, теперь у него уже есть имя. Мне уже надо начинать ревновать?
Софи тяжко вздохнула.
— Лида, оставь виверну. С ним уже ничего не случится. Пойдём хотя бы пообедаем.
— Ладно, ладно, пошли, — проворчала целительница.
По пути в лагерь Софи внезапно сказала:
— Пока я тут сидела и отгоняла комаров, заметила кое-что интересное. Виверна удивительно спокойно реагирует на драконов и на нас.
Она кивнула в сторону гор, где обычно открывались порталы в другой мир.
— Мне кажется, там он каким-то образом взаимодействовал с разумными.
— Это может быть очень интересно... — пробормотал я, а в голове уже стал выстраиваться план.
Лидия за день ещё дважды наведывалась к Горбашу.
На следующее утро я только собрался насладиться тишиной, как жена снова подошла ко мне с требованием:
— Марк, Горбаша надо накормить. Мальчик выздоравливает, и ему нужна пища!
Я кивнул.
— Как скажешь.
За ночь я уже успел обдумать коварный план. Но снова идти в лес на поиски кабана мне не хотелось. Вместо этого я направился к озеру и активировал Обнаружение жизни — рыбы было очень много. Последние несколько дней, пока я занимался рыбалкой, в голове вертелась мысль: можно ли использовать модифицированную Воздушную стену как чтобы она напоминала гигантский рыболовный сачок. Конечно, существовали более эффективные плетения для рыбной ловли, но я их не знал.
— Софи, Лида! — крикнул я. — Подойдите, пожалуйста, сюда, мне потребуется ваша помощь. И мешок прихватите!
Я сосредоточился, формируя нужное плетение, затем пропустил его через часть озера, где рыбы было больше всего. Осторожно потянул на себя. Через минуту берег оказался усыпан серебристой, трепещущей рыбой.
Софи скрестила руки на груди и прищурилась.
— А говорил, что не используешь магию во время рыбалки…
Я фыркнул.
— Не путай развлечение с работой!
Рядом приземлились драконы, их ноздри жадно втягивали запах свежей рыбы. Лидия, заметив, как Танагра и Бриан приближаются к берегу, схватила мешок и начала наполнять его серебристой добычей. Втроём мы справились за считанные минуты — мешок был полон.
Мы с Лидией направились к выздоравливающей виверне, оставив Софи у костра. Она уже разводила огонь, чтобы поджарить для нас несколько крупных рыбин. Когда мы скрылись за деревьями, я уловил от Бриана посыл благодарности — он явно соскучился по свежей рыбке. К счастью, улова хватило и на драконов.
Швырнуть виверне мешок с рыбой, как я сделал это с кабаном, было невозможно. Поэтому я возвёл вокруг себя мощную воздушную стену и медленно приблизился к Горбашу. Похоже, Бриан сильно преувеличивал, называя виверн неразумными. Монстр даже не попытался на меня напасть. Более того, он внимательно следил за моими действиями и, кажется, даже понимал, что происходит. Софи была права — Горбаш явно уже сталкивался с разумными существами. Сейчас он падением напоминал хорошо обученного пса: дисциплинированно ждал, пока я высыплю перед ним рыбу. И только после того, как я отошёл, виверна принялся поедать едва трепыхающуюся добычу.
— Ну разве он не умник?! — умилённо произнесла Лидия.
У Горбаша действительно хватало интеллекта, чтобы понять, что Лидия делает что-то, приносящее ему облегчение. Понаблюдав за их взаимодействием, я утвердился в своём плане.