После этого болезненного опыта Зоя решила закрыть для себя вопрос личных отношений и с головой ушла в работу, стараясь быстрее выплатить долг Стиву Холодному.
История этого долга была неприятной и тягостной. Несколько лет назад её отец открыл торговую лавку и прогорел. Пытаясь спастись от финансовой пропасти, он занял ещё денег и сделал большую ставку на ипподроме. Но гарантированная победа не состоялась — лошадь захромала прямо во время заезда, долг увеличился в несколько раз. И тут, словно специально, в дом заехал дальний родственник — Стив Холодный, охотник на оборотней. Отец попросил денег у Стива, а тот поставил условие: долг должна отработать Зоя, совсем недавно вернувшаяся домой из университета. Родители с радостью приняли такое решение, ведь так они избавлялись от нелюбимой дочери, рядом с которой всегда чувствовали себя неуютно. Стив же получал в отряд молодого мага на чрезвычайно выгодных условиях, а мнение самой Зои никого не интересовало.
Поначалу ей даже нравилась новая жизнь, особенно когда у нее появились Галина и Братик. Но со временем Зоя ясно осознала, что она больше не хочет вести такую жизнь. Охотники уважали её магическую силу и смелость, но одновременно опасались её дара, предпочитая держаться на расстоянии. Хуже того, почти каждый из них тайно мечтал заполучить её тело. Атмосфера не располагала к установлению нормальных отношений и заставляла Зою замыкаться в себе.
И вот, в конце зимы, когда до полного погашения долга осталось совсем немного — всего полгода, — пришёл неожиданный подарок: амулет обогрева и письмо от меня с известием о моей свадьбе. К этому моменту она уже не вспоминала обо мне, но это известие неожиданно подкосило её. На Зою навалилась тоска, переросшая в полную апатию.
Выбраться из тяжёлого состояния ей помог маг-ремесленник Якоб, недавно поселившийся в Дестрихе. С ним завязался бурный роман. В этот раз она даже использовала амулет, блокирующий её дар, чтобы не читать случайно мысли нового любовника, к тому же Якоб, дипломированный маг, прекрасно контролировал свои эмоции. Казалось, всё идёт идеально. Но через месяц Зоя случайно узнала, что он тайно поддерживает отношения ещё с двумя девушками. Когда она потребовала объяснений, он откровенно признался, что изначально хотел проверить, как долго сможет водить за нос менталиста. После такого унижения продолжать отношения стало невозможно. Зоя снова оказалась одна, и опять единственным смыслом её существования стала опостылевшая рутина охоты на оборотней.
И вот теперь, когда ей оставалось отдать Стиву всего сто двадцать золотых монет, в её жизни вновь возник я…
Пока она рассказывала, я неожиданно поймал себя на мелочной, неприятной ревности. Осознание, что женщина, с которой мне было так хорошо, успела побывать в чужих объятиях, неприятно сдавило грудь. Разумом я прекрасно понимал — нет никакого повода ревновать. Наш роман был давно закончен, более того, я сам уже женатый человек. Но чувство собственника держало меня за горло, мешая дышать свободно.
Пришлось призвать всю свою волю, чтобы усмирить внутреннюю бурю. Стараясь выглядеть бесстрастным и отстранённым, я негромко спросил:
— И… Что ты собираешься делать, когда уйдёшь из отряда?
Но похоже, мои попытки скрыть свои переживания оказались тщетными. На её губах возникла понимающая улыбка, а в глазах промелькнул мягкий отблеск нашей прежней близости.
— Я хотела отправиться в Сольрих и устроиться в университет или заняться частной практикой, — проговорила она тихо, глядя на угасающий закат. — В крупных городах всегда есть спрос на услуги менталистов, хотя этот путь кажется мне не столь привлекательным. Ты же знаешь, я никогда не любила копаться в чужих головах…
Зоя сделала паузу, словно собираясь с мыслями, и с лёгкой усмешкой добавила:
— Но сейчас я думаю, вдруг у обладателя могучего фамильяра найдётся для меня какое-нибудь более интересное предложение?
Я вздохнул, покачав головой.
— Зоя, ты же всё сама видела…
Она резко прервала меня:
— Нет, Марк. Я не погружалась в твои мысли. Лишь коснулась воспоминаний, связанных со мной.
Я кивнул, чувствуя, как слова застревают в горле.
— Что ж, тогда скажу прямо, — ответил я, чуть помедлив, тщательно подбирая слова. — Мне очень пригодится человек, которому я доверяю, а уж менталист тем более. Если бы на твоём месте была любая другая, мне даже не пришлось бы обсуждать это с жёнами. Но ты… Ты слишком красива и слишком важна для меня, и они об этом прекрасно знают.
Я замолчал, пытаясь уловить её реакцию, но Зоя лишь опустила взгляд.
— Если ты действительно хочешь быть рядом и готова помогать мне, я постараюсь что-нибудь придумать… Но это будет непросто...
Зоя печально улыбнулась, глядя в сумеречное небо. Бриан спокойно и размеренно взмахивал могучими крыльями, унося нас всё дальше на северо-восток, к столице.
— Так куда мы сейчас летим? — спустя пару минут спросила Зоя, нарушив неловкое молчание.
— В наш дом в столице, — ответил я, похлопав дракона по мощной чешуйчатой шее.
В ответ Бриан негромко рыкнул.
— Эх... Зря я тогда с тобой не пошла... У тебя уже дом рядом со столицей есть, а у меня до сих пор так ничего и нет, — вздохнула Зоя, её голос звучал с лёгкой ноткой сожаления.
— Что сделано, то сделано. И каждый из нас находится там, куда привели его собственные решения и действия, — я сделал небольшую паузу, — или бездействие.
Мы приземлились глубокой ночью. Небо было чёрным и звёздным, сад погрузился в сонную тишину, нарушаемую лишь стрекотанием цикад. Навстречу поспешил один из дружинников.
— Ваша милость, добро пожаловать домой! Чем могу помочь?
— Спасибо, Эрик. Покорми, пожалуйста, дракона.
— Сейчас организуем в лучшем виде. Есть молодой поросёнок, как раз таких Бриан любит, — с улыбкой ответил он и исчез во тьме.
Пока я снимал седло с дракона, Зоя тихо подошла ближе.
— Ваша милость… — шепнула она чуть насмешливо, — не знала, что общаюсь с настоящим аристократом.
— Виконт Мейс к вашим услугам, — дурашливым тоном ответил я, поднимая на плечо тяжёлое седло.
— Почему ты не сказал об этом раньше?
— А зачем? — удивился я. — В конце концов, титул — это всего лишь формальность.
Зоя неопределённо повела плечом, и мы пошли к дому. Быстро проведя Зою по особняку, я извинился, что сейчас не смогу её накормить, пообещав полноценный завтрак утром.
— Отдыхай, скоро увидимся, — сказал я ей, остановившись у гостевой спальни.
И, не оборачиваясь, поспешил в свою комнату. Но уснуть сразу я не смог. Мысли крутились в голове, как осенние листья на ветру. Я размышлял о превратностях судьбы, о том, как всё изменилось за последний год, и пытался составить план знакомства Софи и Лидии с Зоей. Я настолько погрузился в свои мысли, что не сразу заметил, как дверь приоткрылась и в комнату вошла Зоя.
Она бесшумно приблизилась и присела на край кровати, склонившись надо мной. В сумраке наступающего утра её огромные сиреневые глаза казались светящимися, а густые чёрные волосы спадали на плечи, словно тёмный водопад. Мне стоило огромных усилий, чтобы не поддаться искушению.
— Зоя, я тоже этого хочу, но не могу. Я не могу обманывать жён, — прошептал я, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее.
— То есть если бы они разрешили, то ты бы взял меня? — усмехнулась она.
— Ты же видишь, что это так.
— Марк, всё-таки ты очень странный, — проговорила Зоя, вглядываясь в мои глаза.
— Говоришь, странный? Может быть. Но ведь это ты пришла ко мне.
Зоя немного отстранилась и начала заплетать волосы в косу. Через минуту она сказала:
— Тогда, год назад, ты показал мне, какими могут быть отношения между мужчиной и женщиной. Без лжи, страха и притворства... Просто и честно...
Она замолчала, распустила почти заплетённую косу и вновь начала собирать волосы.
— Мне это понравилось. Очень. Я поняла, каких отношений хочу. Но не только с любовником, а вообще... — Она запнулась, подбирая слова. — Я чувствую себя как погибающий от жажды странник в пустыне, а ты — колодец с прозрачной, холодной, но очень вкусной водой.
Нужно было сказать что-то в ответ, но если бы я сейчас начал откровенничать, то понятно, чем бы всё это закончилось. А обманывать жён я категорически не хотел.
Не дождавшись от меня реплик, Зоя попросила:
— Марк, — еле слышно прошептала она, — не выгоняй меня. Разреши просто побыть рядом.
И я не выдержал и поддался.
— Ладно, ложись рядом. Кровать широкая. Только никаких объятий!
Зоя тут же улеглась, а я поспешил отползти на другую сторону, чтобы не прикасаться к её телу — такому соблазнительному и такому желанному.
Как ни странно, уснул я после этого быстро. А проснулся, когда часы в спальне пробили девять утра. Я поднялся с кровати, и в тот же момент открыла глаза Зоя, вылезая из-под одеяла. Женщина, одетая лишь в рубашку, выглядела невероятно соблазнительно, и мне пришлось собрать всю свою волю, чтобы не наброситься на нее, как это было в первый раз у нас.
— Доброе утро, Зоя, — негромко произнёс я. — Прошу тебя, будь добра, незаметно вернись в свою комнату и приведи себя в порядок.
Она улыбнулась чуть смущённо, кокетливо поправив спутанные после сна волосы.
— Не беспокойтесь, виконт, меня никто не заметит, — произнесла она с игривой улыбкой.
С этими словами фигура девушки словно растаяла в воздухе, словно её и не было. Иллюзии, которые создают менталисты, всегда поражали своей безупречностью. Никто другой не мог сравниться с ними в этом искусстве.
Приведя себя в порядок, я спустился в гостиную, где застал Андрея и Эльзу. Родственники уже были погружены в какие-то бумаги, негромко переговариваясь между собой.
— О! Марк! А я не заметил, как ты приехал! — воскликнул брат, поднимая голову от документов.
— Ночью прилетел, — отмахнулся я. — На самом деле я здесь ненадолго, сейчас перекушу и сразу же двинусь дальше.