Эльза тут же поднялась, слегка придерживая живот рукой.
— Я дам распоряжение Альфредо, чтобы накрыли завтрак, — сказала она, направляясь к выходу.
— Пусть приготовят на двоих, я не один, — уточнил я, но невестка вдруг нахмурилась, пристально глядя куда-то мне за спину.
— Уже вижу... — хмуро проговорила Эльза.
Я обернулся и увидел Зою, стоящую у двери. Она холодно смотрела на Эльзу.
— Знакомьтесь, это Зоя, маг, она поможет мне с важным ритуалом. Зоя, это мой двоюродный брат Андрей и его жена Эльза, — поспешил я разрядить обстановку, которая почему-то вдруг начала накаляться сама собой.
— Да-да, мы раньше были любовниками, но это было задолго до свадьбы Марка, — неожиданно и с вызовом заявила Зоя, чуть вздёрнув подбородок и глядя прямо в глаза Эльзе.
— Меня это совершенно не интересует! — бросила в ответ Эльза, но её голос дрогнул.
— Ещё как интересует, — усмехнулась Зоя. — Вообще-то это тебя не касается. Но если тебя так распирает от любопытства, то мы не занимались сексом в супружеской спальне... И в других местах тоже не занимались сексом.
— Да что ты вообще несёшь? — возмутилась Эльза, заметно побледнев.
— Нет, меня не интересуют женатые мужчины, — кивнула Зоя в сторону Андрея, её тон был настолько спокойным, что это только усиливало эффект.
Эльза побледнела и сделала крохотный шаг назад, её руки инстинктивно потянулись к животу.
— Да, милочка, я читаю твои мысли. Я менталист. И не надо так пугаться, я не выдам твои маленькие секретики.
— Зоя, остановись! — вмешался я, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля.
Эльза быстро, насколько позволял её живот, выбежала из гостиной.
— Зоя, что это вообще такое было? — ошарашено спросил я.
— Извините, сударь Андрей, — Зоя сделала вежливый полупоклон, — я не хотела устраивать сцену и у меня не было цели пугать или ссориться с вашей женой. Я не сдержалась... Терпеть не могу, когда обо мне и друзьях всякие гадости думают, причём так громко.
— О! Так вы действительно менталист! Это же великолепно! — вдруг оживился Андрей, совершенно не обращая внимания на произошедший конфликт. — Марк, почему ты раньше не познакомил нас с сударыней Зоей? Сколько бы неприятностей избежали!
— Э-э-м-м... раньше не было такой необходимости в услугах сударыни... скажем так, — неловко пробормотал я.
— Как это не было необходимости?! — воскликнул брат. — Ещё как была!
Зоя звонко рассмеялась и подхватила:
— Вот именно, Андрей, и я так считаю! Похоже, Марк стеснялся обратиться ко мне за помощью.
Ситуация стала приобретать совсем уж странный оборот, особенно учитывая, что обычно сдержанный Андрей вёл себя нетипично эмоционально.
— Марк, я надеюсь, что ты предложишь сударыне Зое контракт. Нам очень нужен хороший менталист, а она — идеальный кандидат!
Андрей уважительно склонил голову.
— Сударыня, я впечатлён демонстрацией ваших возможностей.
— Ну, посмотрим, — неопределённо ответил я, пожав плечами.
— Что касается Эльзы, то не берите в голову, — понизил голос Андрей. — В последнее время она стала невыносима. Я понимаю, что дело в беременности, но...
В этот момент в комнату вошла Агата и поклонилась:
— Ваша милость, сударыня, завтрак подан.
После завтрака выяснилось, что вылететь сразу не получится, поскольку Зое необходимо было купить некоторые специфические ингредиенты. Она отправилась по лавкам, а меня Андрей, пользуясь случаем, завалил вопросами по текущим делам. Нужно было утвердить поставку комплектующих для артефактной мастерской и подобрать новых подмастерьев для механика Вильгельма. Я согласился расширить штат, оговорив при этом, что надо отдавать предпочтение тем, кто будет готов переселиться в виконтство. Таким даже пообещал повышенный оклад.
Дела затянулись на несколько часов, и когда дверь кабинета открылась, я даже вздрогнул от неожиданности. На пороге стояла Зоя — отдохнувшая и совершенно преобразившаяся. Судя по элегантному платью, покупки она сделала не только в магических лавках.
Андрей замер на месте, ошеломлённо глядя на девушку. Когда она вышла из кабинета, он тихо произнёс:
— Марк, я, конечно, верю, что у вас ничего нет, но… завидую тебе, такая женщина…
— Ну, Андрей, тебе же сказали, что ничего не было! — возмутился я.
— Да-да, конечно, верю, — улыбнулся брат.
***
«Надо приделать какие-то седельные сумки», — подумал я, наблюдая за тем, как Зоя пытается разместить на спине Бриана многочисленные свёртки и мешочки. Дракон, к слову, тоже с любопытством наблюдал за ней, повернув к девушке голову.
Сходив за мешком и верёвкой, я тоже взобрался на дракона, и мы взлетели.
— Складывай сюда, — протянул за спину мешок, — и привязывай к седлу. А то точно что-нибудь потеряешь по пути. Дорога будет длинной.
Когда все вещи были аккуратно сложены и закреплены, Зоя обняла меня за талию, прижавшись сзади и положив голову мне на плечо.
— Позволь мне насладиться твоим теплом, — тихо прошептала она. — Мне так спокойно и комфортно не было уже давно... почти целый год.
Я промолчал, не размыкая её объятий. Мне тоже был приятен этот контакт, хотя я понимал, что это может привести к новым сложностям.
— Твой брат — интересный человек, — внезапно сказала Зоя, нарушая молчание. — Он не похож на тебя внешне, но в душе… такая же искренность и прямота. Да и жена его, думаю, не такая уж плохая. Просто так получилось, что мы обе сорвались друг на друга. Знаешь, так бывает, копишь-копишь в себе всякое недоброе, а потом вдруг — опа, и всё это выплёскивается из-за какой-то ерунды.
Мы летели в тишине, нарушаемой лишь свистом ветра и редкими взмахами мощных крыльев Бриана. Зоя, прижавшись ко мне, казалось, погрузилась в свои мысли. Её дыхание было ровным, но я чувствовал, как пальцы девушки слегка сжимают мою руку. А я в это время общался с Брианом. Дракон явно был мной недоволен и выражал это с неподдельной настойчивостью. Вчера ночью он подглядывал за нами и теперь упрекал меня в том, что я упустил такой очевидный шанс. По мнению моего фамильяра, мне незачем было сопротивляться и вести себя столь непонятно: предыдущие мои «самки» до сих пор так и не принесли мне потомства.
Перед моим внутренним взором возникали картины: Софи и Лидия, едва освещённые тусклым светом, с печальными лицами и пустыми руками. Их образы были наполнены тихой грустью. А затем появилась Зоя — яркая, улыбающаяся, с большим яйцом в руках. Яйцо вдруг треснуло, и оттуда, озорно улыбаясь и протягивая ко мне крохотные ручонки, выбрался маленький я.
Бриан явно придавал теме потомства огромное значение. В последнее время он всё чаще навязывал мне эти образы, особенно когда видел детей в деревнях или городах. Я пытался объяснить ему, что у магов потомство — редкое явление, но, кажется, так и не смог донести эту мысль. Всё-таки общение с драконом всё ещё остается очень непростым делом.
Зоя, всё это время сидевшая за моей спиной тихо, вдруг встрепенулась и, как только я закончил общение с фамильяром, сразу же задала вопрос:
— Ты сейчас с драконом говорил?
— Да, — ответил я, слегка насторожившись. — А как ты поняла?
— Очень интересный эффект, — задумчиво протянула Зоя. — Пока ты говорил с Брианом, я полностью перестала тебя слышать. Совсем. Даже на эмоциональном уровне.
— Любопытно, — заинтересовался я. — Совсем ничего не ощущала?
— Абсолютно ничего, словно оглохла, — подтвердила девушка. — Чувствовала твоё тепло, слышала биение сердца, дыхание… и не слышала твоих мыслей — словно я лишилась одного из органов чувств.
— Ну, вообще-то так и живёт абсолютное большинство людей в этом мире, — усмехнулся я. — Теперь ты знаешь, каково это — быть не менталистом. Как впечатление?
Зоя долго молчала, обдумывая услышанное. Похоже, её действительно впечатлила возможность остаться «глухой» к мыслям другого человека, и это, кажется, её пугало.
— Это действительно странно и даже немного страшно, — тихо проговорила она наконец.
— Вот, а ты всё жаловалась на то, как же тяжела и неказиста жизнь простого менталиста.
Зоя надолго замолчала. Возможно, она представляла, каково это — лишиться одного из чувств и жить как обычный человек. Но откуда мне знать, что думает другой? Ведь я-то не менталист.
— А куда мы, собственно, летим? — вдруг спросила она, словно решив сменить тему.
Пришлось рассказывать о виконтстве, о всех проблемах и сложностях, с которыми мы столкнулись за последнее время. Я говорил о землях, которые требовали внимания, о людях, которые нуждались в защите, о торговле, о кочевниках и о магических аномалиях в горах. Когда я закончил, Зоя тихо вздохнула:
— Эх, даже завидно становится. У тебя такая насыщенная жизнь, столько событий…
— Скучать некогда, — улыбнулся я.
— А что ты чувствуешь, когда общаешься с драконом? — спросила она, прижимаясь ближе, и едва слышно добавила: — Это, наверное, потрясающе?
Я почувствовал, как в её голосе прозвучала нотка грусти и едва заметная зависть.
— Это сложно описать словами. Это похоже на глубокую и доверительную дружбу, только намного теснее. Иногда кажется, будто я говорю с частью самого себя.
Пока я отвечал, дракон вдруг чуть повернул голову и с любопытством уставился на нас янтарным глазом, словно пытаясь понять, о чём мы тут шепчемся.
За болтовнёй время летело ещё быстрее, чем дракон. Мы даже не заметили, когда Бриан начал снижаться.
Он описал широкий круг над озером и начал неспешно снижаться. У берега, освещённого мягким светом вечернего солнца, я уже заметил силуэты жён. Сердце тревожно кольнуло в недобрым предчувствии.
Не успели мы приземлиться, как Лидия бросилась навстречу, махая рукой.
— Марк! Наконец-то! — воскликнула она, но тут же остановилась. Её улыбка медленно погасла, стоило ей разглядеть девушку за моей спиной.
Софи, остававшаяся на месте, уперев руки в бока, нахмурилась и уставилась на незнакомку испепеляющим взглядом, явно выжидая моих объяснений. Я помог Зое спуститься на землю, и та, сделав шаг навстречу, изящно поправила платье и с любопытством посмотрела на моих жён.