Андрей, дожевав кусок бутерброда с ветчиной, принялся объяснять:
— Смотри, доходы виконтства идут от твоих артефактов и механической мастерской. И если с магическими штучками всё нормально и спрос на твои поделки продолжает расти, то с оружием я предвижу проблемы. Твоя продукция слишком дорога, и как только элитные части вооружатся, заказы закончатся. Но даже если ты придумаешь что-то новенькое, двумя этими источниками не перекрыть наши траты. Да, рано или поздно стройка завершится и не нужно будет платить армии строителей, но тогда же закончится и льготный налоговый период. Можно было бы рассчитывать на сбор платы с твоих арендаторов, но их очень мало, и их вклад существенно уступает даже механической мастерской.
— А как же деньги, которые зарабатываю лично я? —уязвлённо заметил я.
Андрей достал ещё один бутерброд и впился в него зубами. Проглотив кусок, он ответил:
— Если бы не твои заработки, виконтство уже бы разорилось. Но, к сожалению, таких вкусных заказов, как установка защиты на крепости, больше не предвидится, а без них, как я уже говорил, нас ждёт разорение.
Андрей отхлебнул из фляги и протянул её мне. Я отпил и, ошарашенный крепостью настойки, закашлялся:
— Ох и крепка... — прослезился я. — И что ты предлагаешь? Уверен у тебя уже есть план.
— Нам нужны новые арендаторы, много. Горожане, крестьяне, ремесленники — кто угодно, лишь бы платили налоги и работали на наших будущих мануфактурах.
Я вздохнул, понимая, что он прав:
— Знаю я это. Но где их взять?
— Для начала поговори с этим своим, как его... штейнцем...
— Клаусом? — подсказал я.
— Точно! Пусть напишет письма в другие общины княжества. Ведь наверняка там есть нуждающиеся в земле. Пообещай лично ему награду за каждую привлечённую группу. Но не позволяй им селиться компактно, обязательно разбавляй их андорцами и другими переселенцами.
— А где брать всех этих других? — усмехнулся я, тоже доставая бутерброд.
— Андорцами я уже занимаюсь. Отправил письма влиятельным людям в общинах, но их придётся щедро отблагодарить.
— Не сомневайся, отблагодарю, — отмахнулся я. — Ты расскажи мне про всех остальных.
— Ещё есть степь. Нужно облететь степь и вытрясти рабов у степняков. Лидия и Софи только по ближайшим кочевьям прошлись, а степь, ты знаешь, огромна. Родов кочевников в ней — тьма, и у каждого есть рабы, которые жаждут вырваться на свободу. Но действовать нужно иначе, не так, как в прошлый раз, а то в результате больше половины освобождённых от тебя ушло. Значит, ты прилетаешь к степнякам, весь из себя такой грозный, с ходу демонстрируешь свою мощь и требуешь у хана собрать всех рабов. Как только горемыки собираются, ты громко предлагаешь им выбор: остаться в рабстве у своих хозяев или уйти из опостылевших кочевий в нормальный город, жить под твою руку. И за всех, кто согласится пойти за тобой, нужно заплатить деньгами. Не издевательскую медную монету, а хотя бы половину золотого. Чтобы люди знали, что они тебе обязаны.
— Сложно, но в принципе рабочий план, — согласился я. — Что ещё?
— А ещё Садия! — воскликнул Андрей.
— Что Садия? — не понял я.
— Ты же в курсе, что южные страны увеличивают закупку продовольствия у нас, хотя у них и своих крестьян хватает? — спросил он.
— Конечно, слышал.
— Так вот, — продолжил Андрей, его голос стал серьёзнее, — там который год жуткая засуха. А местные законы таковы, что собственники земли платят налоги в казну исходя не из размера земельных участков или выращенной продукции, а исходя из количества арендаторов. И чем больше арендаторов сидит без урожая, тем это невыгоднее местным магнатам. Они разрывают договоры аренды и выгоняют лишних крестьян со своей земли, чтобы не платить за них налоги.
— Очень скверная история, — прокомментировал я, уже догадываясь, к чему клонит брат.
— Именно, — поднял указательный палец вверх Андрей. — В результате людям становится негде жить и нечем зарабатывать. В стране стала расти преступность, и власти стали перемещать таких крестьян в портовые города в надежде, что они куда-то уплывут или станут моряками. Я слышал, что если поманить этих крестьян землёй, то они пойдут хоть к демону на рога... То есть даже к тебе, — хохотнул брат в конце речи, его смех звучал немного хрипло из-за выпитой настойки.
— Выглядит интересно, займусь этим скоро.
— Не скоро, а вчера! — слегка заплетающимся языком добавил он.
— Не, я не могу. Самое раннее — это недели через две.
— Что это? — нахмурился он, его брови сдвинулись в одну линию.
— Не могу оставить Лидию одну, сейчас у неё начнётся очень сложный период, — уклончиво ответил я.
— Какой ещё период?
— Спроси у Дмитрия, он тебе объяснит про этапы адаптации после ритуала обретения талиара.
Глава 8. Третий сон Марка
Когда Бриан начал плавное снижение над знакомыми очертаниями строящегося Саврополя, солнце уже начинало клониться к закату. С высоты город казался живым организмом: повсюду кипела работа, люди сновали между строящимися зданиями, а в воздухе стоял гул голосов и стук инструментов. Андрей, сидевший за моей спиной, восторженно присвистнул и слегка хлопнул меня по плечу:
— Слушай, Марк, город растёт просто на глазах!
— Это только начало работы, сейчас важно сохранить темп, — отозвался я, поглаживая дракона по шее. — Если продолжим в таком же духе, к зиме закончим главные постройки и дома для переселенцев.
Сделав несколько петель над центром города, Бриан приземлился на широкой площади у ратуши. Фамильяр пробежал пару шагов по плотно утоптанной земле, гася инерцию, и сложил крылья. Драконы всегда вызывают интерес у людей, и нас окружила группа строителей и переселенцев, желающих рассмотреть огромного ящера вблизи, а заодно и поприветствовать хозяина этих мест. Двое самых смелых попробовали прикоснуться к сапфировому боку Бриана, но были отогнаны ленивым взмахом хвоста. Среди встречающих я заметил улыбающегося Алана Треска.
— Ваша милость, рад приветствовать!
— Здравствуй, Алан. Как обстановка? — поинтересовался я, спрыгивая со спины фамильяра.
— Всё хорошо. Работа идёт, кочевники не балуют, — ответил он, кивая в сторону степи.
— Вот и отлично! Найди овечку, подкормить Бриана.
— Нет проблем, сейчас будет овечка, пастухи из рода Одноглазого ворона только сегодня целую отару нам продали.
— Спасибо, Алан, — поблагодарил я десятника, похлопав по плечу.
Андрей, аккуратно и не спеша, стал сползать со спины дракона. Оказавшись за пределами защитного заклинания, окружавшего Бриана, брат моментально начал покрываться потом. Он вытер лоб рукавом и произнёс:
— Фух... ну и жара! А я думал, на севере будет попрохладнее.
День выдался невероятно знойным. Солнце, склонившееся к закату, по-прежнему нещадно палило. В воздухе витали горьковатые запахи полыни и конского пота. И только близость холодного Савра спасала город от невыносимой духоты, порывы ветра приносили от реки свежесть и легкую прохладу. Но стоило отойти чуть дальше в степь, и горячий воздух начинал нещадно обжигать лёгкие.
Нам захотелось спрятаться от жёстких солнечных лучей, и мы поспешили в здание ратуши. Едва переступив порог, столкнулись с Норманом. Обычно весёлый и энергичный, сейчас он выглядел мрачным и несколько растрёпанным. Подойдя ближе, он выдавил слабую улыбку.
— Марк, наконец-то! А я уж подумал, вы передумали сюда возвращаться.
— Что случилось, Норм? — спросил я, пожимая его руку.
— Да всё в порядке, — махнул он рукой, отводя глаза. — Просто... устал немного. Пошли лучше в кабинет.
— Нет, сначала покажи здание, — потребовал я.
Мне было очень интересно посмотреть, что же в конечном итоге получилось, ведь это главное здание в моём городе. Одно дело рассматривать чертежи и рисунки архитектора Тулия и совсем другое — посмотреть и пощупать живьём. Мы прошлись по коридорам, всё ещё заваленным строительным мусором, и заглянули в комнаты, куда уже начали устанавливать мебель. Тут пахло стружкой и свежей штукатуркой. Внезапно Норман, как будто вынырнув из своих мыслей, спросил:
— Андрей, а ты тут какими судьбами?
— Да вот решил сменить обстановку, заодно разобраться на месте, как тут обстоят дела. Ну и тебя сменить, чтобы ты в столице развеялся, — ответил Андрей, улыбаясь.
— Это хорошая новость, я бы выехал с ближайшим караваном, — с облегчением сказал Норман.
Наконец мы оказались в просторном кабинете, из мебели тут был только большой стол и три табурета. Вся эта нехитрая обстановка была завалена горами бумаг, из-под документов робко выглядывало несколько кружек с давно остывшим чаем. Андрей заинтересовался каким-то документом и принялся изучать бумаги, а я снова повернулся к Норману и тихо спросил:
— Ну, выкладывай, друг. Что случилось?
Норман опустил взгляд и тяжело вздохнул:
— Понимаешь, Марк, не хотел я тебе говорить... В общем, всё из-за Мари.
— Что с ней? — насторожился я.
— Да всё с ней нормально, — он хмуро усмехнулся. — У нас с ней был... роман. Точнее сказать, только попытка начать роман... Марк, не надо делать такие глаза. Да, я помню, ты меня предупреждал. Но я не смог устоять, такая женщина... Но, видимо, мне по судьбе не положено найти свою вторую половинку. Только подумаешь, что вот она, как тут же что-то случается... В общем, сейчас мне очень хочется уехать, чтобы не встречаться с ней каждый день.
Норман махнул рукой и замолчал. Я понял, что ему не просто неловко, а действительно больно. Его обычно яркие глаза потускнели, а лицо выражало глубокую усталость.
— Слушай, Норм, — произнес я мягко, — не стоит переживать так сильно, я уверен, ты обязательно встретишь подходящую женщину. А Мари... Ну да, она хороша собой, дела вести умеет. Вот только нрав такой, что лучше держаться от этой сударыни на расстоянии.
Я перевёл взгляд на Андрея и серьёзно сказал:
— Ты не вздумай увлекаться ей, не повторяй его ошибку. У тебя жена и дети! Помни об этом.