— Двести золотых и один серебряный, — ответила Зоя, нащупав в кармане поисковый амулет из монеты.
— Действительно, если он так платит, то зачем тебе вообще другая работа… — задумчиво произнесла Марьяна.
После завтрака и сборов лагеря пришло время расставаться: Зоя собиралась на север, сёстры же намеревались идти в Мальм, где у них был дом. Но Дарина вдруг спросила:
— Этот феодал настолько богат, или тебе так щедро заплатили... Эмм... из личной симпатии?
Зоя могла бы обидеться, но прекрасно чувствовала, что грубость Дарины была непреднамеренной.
— Дарина, тебе когда-нибудь говорили, что иногда нужно подбирать слова осторожнее? — всё же укорила она.
— Говорили. Но к демонам все эти политесы, — буркнула та.
Зоя улыбнулась и пояснила:
— Виконт Мейс — человек заметный, богатый и справедливый. У него и второй его жены Софи есть фамильяры-драконы. Это, пожалуй, сейчас одна из самых влиятельных семей в Андоре.
Услышав это, сёстры буквально раскрыли рты от удивления.
— Мейс? — первой пришла в себя Дарина. — А жену его, для которой ты провела ритуал, случайно не Лидией зовут?
— Вы знакомы с Марком? — удивилась Зоя не меньше сестёр.
— Как тесен мир… — протянула Марьяна и переглянулась с Дариной. — Похоже, этот вариант отпадает.
Зоя не могла просто так упустить эту оговорку и принялась за расспросы. Оказалось, сестры всерьез задумались о смене образа жизни и рассматривали возможность устроиться на службу к успешному феодалу. Однако их единственная встреча с Марком закончилась конфликтом и не предвещала ничего хорошего. Но Зоя почувствовала, что перспектива привести таких сильных и главное уникальных одарённых на службу к Мейсам могла бы усилить её собственные позиции в виконтстве, а заодно распределить внимание ревнивых жён Марка еще и на ярких сестёр Соррел. Да, такой маневр был не очень честен по отношению к Марьяне и Дарине, да и к самому Марку, но в конечном итоге она же искренне считает, что сотрудничество им принесет взаимную пользу, ну а то, что неизбежны некоторые... эмоциональные сложности, то это сопутствующие издержки...
Несмотря на все аргументы Зои, сёстры сомневались в перспективе нормального сотрудничества с Марком. И тогда, чтобы иметь возможность убедить их, Зоя предложила проводить их до Мальма, ведь одна из лошадей сестёр была убита ночниками во время схватки, а у менталистки была заводная лошадка.
Два дня пути до дома Соррел Зоя настойчиво убеждала сестёр, что Мейс не злопамятен и что совместная работа может оказаться очень полезной всем сторонам. Она искусно использовала весь арсенал своих менталистских навыков, и в конце концов сёстры решили попробовать договориться с Марком. Зоя была довольна собой.
Глава 11. Камни за пазухой
Так сложилось, что у нас был удобный кабинет для городского главы, а вот человека, который занял бы эту должность, не было, поэтому тут хозяйничали Норман, Андрей и наш деятельный завхоз Самир. Ну и я решил провести встречу с нежданно-негаданно свалившимися на мою голову то ли переселенцами, то ли сподвижниками, то ли желающими послужить именно тут. За прошедшие дни помещения ратуши заметно преобразились: вынесли остатки строительного мусора, поставили новую мебель. Документы больше не лежали горами везде, где только можно, а аккуратно разместились на полках стеллажей и шкафов. Просторный кабинет уже начал приобретать солидность, так что мы смогли комфортно разместиться за длинным, недавно отполированным столом.
По одну сторону сидел я с женами, напротив расположились Зоя, сестры Соррел и незнакомый мне воин по имени Джулиас. Обстановка была напряжённой. Моим жёнам совершенно не нравилась эта встреча, они едва скрывали раздражение, периодически обмениваясь взглядами и недовольными вздохами. Зоя демонстрировала спокойствие и невозмутимость, хотя я замечал мелкие детали, свидетельствующие о её напряжении. Сёстры Соррел нервничали, так как не знали, что их ждёт контракт или отворот-поворот. И только Джулиас не обращал внимания на происходящее, смотря влюблёнными глазами исключительно на Марьяну, которая заметно похорошела с момента нашей последней встречи.
— Что ж, сударыни Марьяна и Дарина, — начал я официальным тоном, — я готов к сотрудничеству, если вы действительно искренне хотите поступить на службу. Уверен, что у нас найдётся работа для вас. Оплата пока будет соответствовать жалованию боевых магов дружины. За каждое нестандартное задание — дополнительная премия. Я понимаю, для вас это значительно меньше прежних доходов, но пока условия лучше предложить не могу.
— А что вы подразумеваете под нестандартными поручениями? — уточнила Дарина, слегка нахмурив чёрные брови.
— Например, участие в поимке ночников, чьё появление мы ожидаем в скором времени, поездки с деловыми или иными поручениями, возможно, участие в боевых действиях.
— Вы планируете воевать? — напряжённо спросила Марьяна, чуть подавшись вперёд.
— С кочевниками мы уже повоевали, так что от них пока угрозы нет, хотя гарантировать ничего не могу. А ещё у меня есть сюзерен, и если ему потребуется моя помощь, я не смогу отказать.
После моих слов повисла короткая тишина. Сёстры задумчиво смотрели друг на друга, жёны продолжали негромко раздражённо сопеть, а Зоя с невозмутимым видом слегка улыбалась. Присмотревшись к ней, я утвердился в мнении, что это только маска, за которой менталистка скрывает настоящие эмоции.
Дарина первой нарушила молчание:
— Я так понимаю, что вам минотавры нужны живыми для ритуалов, — утвердительно сказала охотница. — То в таком случае вам просто необходим бордель, причём срочно.
От неожиданности я даже поперхнулся воздухом, что для мага воздуха почти невозможно.
— Простите? Сударыня, поясните свою мысль… — наконец выдавил я из себя, откашлявшись.
Дарина спокойно продолжила:
— Я здесь всего полтора дня, а уже устала от пристальных, липких взглядов. Женщин в вашем виконтстве катастрофически не хватает. А после ритуала с минотаврами мужчинам обычно особенно остро нужна плотская любовь. Представьте, что будет с вашим поселением, если десяток мужчин одновременно окажется в таком состоянии.
Этого я действительно не учёл. Записав в блокнот короткую заметку: «Срочно поручить Норману организовать бордель!», я вздохнул и откинулся на спинку стула.
— А что такого особенного в этих минотаврах? — неожиданно спросила Софи.
Дарина слегка хмыкнула:
— В них всё как раз нормально, просто ритуал с ними очень усиливает сексуальное влечение. Странно, что вы не слышали об этом.
Теперь задумались все, а я окончательно осознал, что мне катастрофически не хватает административного опыта.
В разговор снова вступила Марьяна, деловито наклонившись вперёд:
— Ваша милость, предложенные вами деньги для специалистов нашего уровня действительно невелики, но мы готовы согласиться, если вы предоставите нам жильё. Нам нужен отдельный дом.
Несмотря на сложные обстоятельства нашего прошлого общения, сёстры Соррел были чрезвычайно ценными кадрами. Марьяна по уровню магических способностей была близка к магистру, а Дарина являлась уникальным специалистом-проводником, способным заранее предупреждать о прорывах ночников, что для меня было особенно важно.
— Сударыни, я согласен предоставить дом, — ответил я после недолгого размышления. — Правда, прямо сейчас свободного жилья нет, но вскоре на Третьей улице будет достроено несколько домов. Первые три из них как раз могут подойти вам. Полагаю, вы сможете пожить вдвоём…
— Вчетвером, — поправила Марьяна. — Кроме нас с Дариной, будут жить Джулиас и наш пожилой слуга.
— Тогда только первый дом и подойдёт. Сходите, посмотрите его сами и дайте знать.
«Ещё и охотник на оборотней с талиаром с ними в комплекте идёт — выгодная сделка», — с удовольствием отметил мой хомяк.
Сёстры задали ещё несколько уточняющих вопросов и, судя по их лицам, остались довольны достигнутыми договорённостями. Когда сестры и Джулиас ушли в кабинете напротив нас осталась только Зоя, и теперь атмосфера накалилась до предела.
— Ну, давай, рассказывай, — сказал я, посмотрев на неё.
Зоя вздохнула и негромко начала рассказ. Её голос звучал спокойно и уверенно.
Она поведала нам о своём расставании с отрядом Стива Холодного, об эмоционально тяжёлом визите к родителям в Мальм и о том, как поняла, что больше никогда не сможет жить в этом городе. Затем она поведала о встрече с сёстрами Соррел, о крахе их дела и отчаянной решимости кардинально изменить свою жизнь, и о том, как именно она предложила им отправиться к нам, в виконтство Мейс. Сёстры продали свой дом, погрузили всё ценное имущество на большой воз и двинулись в далёкий путь, прихватив лишь старого слугу Виктора и верного волкодава Киоко.
В пути их неожиданно нагнал Джулиас — воин из бывшего отряда сестёр, отчаянно и безответно влюблённый в Марьяну. Изначально он ушёл из их команды, надеясь таким образом привлечь внимание возлюбленной, но эта уловка не сработала. Не выдержав долгого ожидания и переступив через свою гордость, он помчался вслед за ней. Но не смотря на все слова и старания Джулиаса волшебница относилась к его чувствам равнодушно.
Марьяна внимательно наблюдала за взаимодействием Зои и Братика и, оценив все преимущества такой талиарной связи, решилась пройти через ритуал со своим любимцем Киоко. Ритуал с молодым и мощным псом прошёл легко, и волшебница на несколько дней погрузилась в стандартную адаптацию, продолжив путешествие на повозке. Но ситуация изменилась, когда у Марьяны резко подскочило либидо, обычное явление для всех прошедших через этот ритуал. И в тот момент единственным доступным мужчиной оказался Джулиас… Всё случившееся между ними заставило Марьяну взглянуть на бывшего подчиненного несколько иначе.
Когда Зоя замолчала, наступила тишина, которую нарушало жужжание крупной мухи, безуспешно бьющейся об оконное стекло. Паузу прервала Софи, агрессивно спросившая: