Поднимаясь всё выше над зелёными равнинами и лесами, я бросил взгляд на Зою. На её лице мелькнула лёгкая улыбка — спокойная, удовлетворённая, загадочная. Я же вновь ощутил то странное чувство покоя и правильности происходящего, которое появлялось у меня всякий раз, когда рядом оказывалась Зоя.
Глава 12. Башня магов (часть 1)
В большом гостином зале герцогского замка за длинным, отполированным до зеркального блеска столом собралось неожиданно много людей. Ириан только что закончил представлять собравшихся. Напротив меня сидел молодой красавец с вьющимися русыми локонами, падавшими на расшитый золотом камзол — барон Милаш Маркович, дальний родственник герцога. Его насмешливый взгляд скользил по присутствующим, словно оценивая, кто здесь достоин его внимания. Левее расположились двое рыцарей средних лет. Пьер Террайль — высокий, статный, с черными, как смоль, волосами, собранными в строгий хвост, и холодными серыми глазами, в которых читалась привычка командовать. Его строгий темный колет был вышит серебряной нитью. Рядом с ним сидел Радриго Диас — коренастый, с горбатым носом и пышной бородой, заплетенной в несколько косичек, перехваченных медными кольцами. Его одежда была не новая, но ухоженная, а на рукояти меча красовалась замысловатая гравировка — видимо, трофей из какого-то дальнего похода. Оба рыцаря выглядели уверенно и держались с достоинством.
Однако самым неожиданным было присутствие степняков: хана Баята — высокого, сухопарого старика с кожей, словно выдубленной степными ветрами, и двух его сыновей, молодых воинов Габита и Думана, с настороженными и гордыми лицами, одетых в богато расшитые халаты, с саблями на поясах.
Единственной, кого не представили, оказалась Зоя. Ириан не был с ней знаком, и теперь все с нескрываемым любопытством переводили взгляды с меня на Софи, мою официальную жену, и на загадочную красавицу, сидевшую слева от меня.
— Уважаемые, позвольте представить вам моего советника и мага — Зою Строуг, — произнёс я негромко, но отчётливо.
По тому, как загорелись глаза у собравшихся мужчин, было ясно: многие уже мысленно примеряли, как такая советница украсила бы их двор. Я бросил взгляд на Софи — она покраснела, опустила глаза и сжала пальцы в кулаки. Ох, вечером мне достанется за чувство стыда, которое она сейчас испытывает.
Прокашлявшись, герцог Ириан нарушил возникшую тишину:
— Итак, уважаемые, я призвал вас, чтобы вы выполнили свой долг вассалов. Род моего тестя, уважаемого хана Баята, столкнулся с серьёзной проблемой, решить которую своими силами они не в состоянии. Тщательно изучив ситуацию, я пришёл к выводу, что угроза, нависшая над кочевьем Баята, может стать угрозой для всего нашего герцогства.
Он обвел всех многозначительным взглядом, давая понять, что речь не просто о помощи родне, а о безопасности всех.
— Род уважаемого Баята кочует к востоку от наших земель, в непосредственной близости от границы со Стефанией. В стратегически важной точке, возле большого пресного озера, стефанийцы начали восстанавливать старинную крепость. Степняки быстро бы разогнали простых строителей, но тех охраняют маги, которых там оказалось на удивление много.
Хан Баят кивнул, подтверждая слова.
— И дело тут вовсе не в степи, которая широка и просторна. Это озеро является главным источником пресной воды для кочевья Баята. Утратив контроль над водой, степняки не смогут больше жить на тех землях, — продолжил герцог, внимательно глядя на собравшихся.
Он замолчал, взглянув на хана. Тот приложил руку к груди и слегка склонил голову:
— Всё так, уважаемый герцог.
— Для нас же опасность в том, — голос Ириана стал жестче, — что, достроив крепость, стефанийцы получат плацдарм для вторжения. Если мы упустим момент — потом заплатим кровью.
Как только он замолчал, степняки вновь закивали.
Я задумался. «Всё ли так, как говорит герцог?» — мысленно спросил я, переводя взгляд на Зою. Она едва заметно кивнула.
Ириан ждал вопросов. По рангу я должен был говорить первым.
— Ваша светлость, — обратился я к Ириану, — хотелось бы понять, с кем именно мы можем столкнуться в этой крепости. Это личная инициатива какого-то феодала, магической гильдии, или строительство осуществляется из королевской казны Стефании? Последствия могут быть самыми разными, вплоть до крупномасштабной войны.
Вопрос оказался неожиданным для большинства присутствующих. На несколько секунд в зале воцарилась тишина, затем заговорил хан Баят:
— Если мы уничтожим крепость и не оставим живых свидетелей, королю Эдварду будет нечего предъявить герцогу Абая. Степь велика, кто знает, кто напал на крепость...
Я саркастически хмыкнул:
— Вы считаете, в Стефании сидят идиоты? Кто еще в округе способен уничтожить крепость с десятком магов? Тут всего два мага, способных провернуть такую операцию, и оба сидят сейчас за этим столом.
Рыцари переглянулись, на их лицах отразилось лёгкое презрение. «Решили, что я трус», — мелькнуло у меня. Я снова взглянул на Зою, и она едва заметно улыбнулась, подтверждая моё предположение. Приятно вести переговоры, имея рядом менталиста.
— Виконт Мейс прав, — неожиданно спокойно вмешался Ириан. — Тем не менее, нельзя позволить противнику создать укреплённую базу у нас под боком. Полагаю, его величество Эльдар поддержит наше решение, если мы не оставим свидетелей. Вся ответственность на мне.
— Тогда перед атакой необходимо провести тщательную разведку, — заключил я, не видя смысла спорить дальше.
Герцог с одобрением улыбнулся и позвонил в колокольчик, приглашая в зал мага Грикона, мужчину средних лет с круглым, добродушным лицом, за которым скрывался сильный и опытный боевой маг. Грикон быстро и чётко доложил о результатах уже проведенной разведки, и оказалось, что стефанийцы строят не просто крепость, а огромный магический артефакт невероятной мощи.
— Башня ещё не завершена, но уже сияет в магическом спектре на несколько миль. Когда её строительство будет закончено, она станет способна наносить удары огромной силы по нашим землям, — завершил свой доклад маг.
Все взгляды вновь обратились на меня.
— Что ж, это действительно серьёзная проблема. Я должен осмотреть эту башню лично, иначе мы рискуем дорого заплатить за необдуманную атаку, — заключил я, раздумывая о предстоящем визите.
И тут неожиданно вмешался до того молчавший барон Милаш:
— Порой нужно действовать решительно. Если вы боитесь какой-то недостроенной башни, можете спрятаться за спины тех, кто не боится сражений.
После этой наглой реплики я ощутил, как во мне вспыхивает ярость. Я открыл рот, но вместо слов из моего горла вырвался звериный рык, тут же подхваченный мощным рёвом двух драконов снаружи. От Софи волнами пошёл жар, отчего воздух заметно нагрелся. Барон резко вскочил, бледный, с крупными каплями пота на лбу.
— Милаш! Срочно извинись перед виконтом Мейсом, это недостойно поведение для дворянина! — прокричал так же вскочивший на ноги герцог.
Но молодой барон не смог мгновенно понять, чего от него требует старший, и поэтому Ириан сам склонил голову передо мной.
— Ваша милость, прошу простить недостойное поведение моего родича.
Вслед за старшим склонил голову и Маркович:
— Виконт, приношу свои извинения, — произнес он, глядя в пол.
Я успокоился не сразу, но всё же ответил:
— Извинения приняты, ваша светлость. С вашего разрешения, я немедленно отправлюсь с мастером Гриконом осмотреть башню.
Герцог облегчённо выдохнул и кивнул:
— Разумеется. А ваша жена и советник могут остаться в замке до вашего возвращения.
Я поднялся из-за стола, не удостоив присутствующих поклоном. Гулкий стук ножик о каменный пол прокатился по залу, вассалы с каменными лицами следили за каждым моим движением. Степняки замерли — их смуглые лица оставались непроницаемыми, но пальцы непроизвольно сжали рукояти кинжалов.
Служанка в скромном сером платье провела нас через лабиринт коридоров в гостевые покои. Комната оказалась просторной, но без излишеств: стол с витыми ножками, кресла с выцветшей бархатной обивкой, на стене — гобелен с охотничьими сценами. Я щелкнул пальцами, воплощая Купол тишины.
— Летишь один? — Софи в ярости швырнула перчатки на стол. Бронзовые застежки звякнули о полированную поверхность. — Оставив меня здесь с этими... — ее губы искривились в гримасе.
Я не спешил отвечать, прошелся по комнате и остановился напротив зеркала, в нём отражалось мое лицо — с красными пятнами от сдерживаемого гнева, с резкой складкой у рта.
— Именно так, дорогая. Улыбайся, болтай о погоде и новых платьях. — Я намеренно сделал голос ледяным. — Слушай и запоминай ответы... Не думаю, что этот выскочка позволит себе что-то лишнее. А если он окажется глупее, чем кажется, то ему же хуже.
Софи резко обернулась, и в этот момент солнечный луч, пробившийся сквозь окно, заиграл в ее волосах медной искрой.
— Ну это вообще ни в какие ворота не лезет! Ты хочешь, чтобы я с ними любезничала? — взорвалась от негодования жена. — Они же все наверняка подумали, что Зоя — твоя любовница, а я — бестолковая дура, ничего не способная с этим поделать.
— Именно так они и подумали, — со смешком сказала Зоя.
Софи аж затряслась от ярости. Ее пальцы впились в спинку кресла так, что обивка заскрипела.
— Не вижу в этом ничего смешного, — прорычала она.
— Софи, будь выше этого, не обращай внимания на глупые мыслишки недалеких людишек.
Жена прожигала взглядом Зою, которую это совершенно не трогало. Менталистка продолжала говорить, ее голос звучал успокаивающе, но глаза — сиреневые, бездонные — оставались холодными и расчетливыми.
— Пусть думают что хотят. Мы-то знаем правду. Пользуйся их заблуждением... На самом деле они просто завидуют Марку. Они мечтают иметь хоть десятую часть твоего могущества. Разве ты этого не видишь?
Я тем временем проверял снаряжение. Сабля была на поясе и без проблем покидала ножны, все обереги и амулеты на месте, накопитель жезла полон.