— Сегодня за ужином, — сказал я, пристегивая жезл к поясу, — ты постараешься быть милой и учтивой, чтобы Зоя узнала, кто из них что думает и действительно опасен. Смотрите в оба.
Мой взгляд скользнул к Зое.
— А ты... Будь скромной, вперед не лезь — ты всего лишь советник. И главное — только разведка. Никаких ментальных вмешательств.
Зоя демонстративно потупилась.
— Как скажете, ваша милость.
Но не сумев удержать показательную кротость на лице, Зоя усмехнулась.
— Марк, смотрю, ты входишь во вкус. Понравилось знать, кто и что думает о тебе?
— Раз уж есть такая возможность... — ответил я.
В дверь деликатно постучали — Грикон ждал у ворот. Я в последний раз обвел взглядом комнату: Софи, все еще дрожащая от ярости, но уже взявшая себя в руки; Зоя, загадочно улыбающаяся, вольготно сидевшая на одном из кресел; на столе — пара смятых перчаток...
— До завтра, — кивнул я и вышел, оставив за спиной густой эмоциональный коктейль.
***
Путь до крепости занял меньше двух часов: Бриан легко скользил в потоках воздуха, и степь расстилалась под нами ковром жёлто-зелёной травы, временами прорезанной извилистыми лентами ручьёв и редкими островками кустарников. Маг Грикон сидел позади меня напряжённо, его пальцы крепко сжимали край седла, и я чувствовал, как он после каждого взмаха драконьих крыльев сжимается от волнения.
— Не стоит волноваться, мастер Грикон, — попытался успокоить его я, немного повернув голову. — Бриан — самый спокойный и надёжный из драконов, которых мне доводилось видеть.
— Не сомневаюсь, виконт, — ответил маг, стараясь демонстрировать спокойствие, — но я привык полагаться лишь на собственные ноги, а не на крылья таких... существ.
Бриан, уловив смысл разговора, фыркнул и слегка качнул крыльями, вызывая у Грикона новой приступ тревоги.
Вскоре на горизонте замерцала водная гладь огромного озера, сверкая тысячами бликов в лучах заходящего солнца. Ближе к западному берегу кучей мусора смотрелись останки старой крепости, и чуть в стороне возвышалась колонна башни — пока ещё недостроенная, но уже внушительная и пугающая своей монументальностью. Башня была сложена из старого тёмного камня, который многие десятки, а может и сотни лет служил стенами форта и вот начал обретать вторую жизнь. Я перешёл на магическое зрение, и от света огромного количества печатей, нанесенных на стены, у меня заболели глаза.
Мы опустились примерно в двух милях от крепости, укрывшись за грядой невысоких холмов, чтобы не привлечь внимания наблюдателей. Конечно, нас скрывала иллюзия, но кто знает, что используют стефанийские маги для своей безопасности. Бриан аккуратно приземлился, стараясь не поднимать шума и пыли, сложил крылья и улёгся на склоне холма. Он приподнял голову над вершиной и стал внимательно осматривать окрестности.
— Отсюда пойдём пешком, — сказал я, спрыгнув на землю и помогая Грикону слезть с дракона.
Маг с облегчением вздохнул, почувствовав твёрдую почву под ногами, и принялся поправлять одежду, пытаясь скрыть остатки пережитого волнения.
Осторожно пробираясь сквозь высокую траву, мы приблизились к крепости настолько, чтобы я смог изучить её магическим зрением. Уже на расстоянии полумили я с удивлением отметил, как буквально вибрируют потоки магической энергии.
— Вы чувствуете это? — спросил я у Грикона, нахмурившись.
— Да, виконт, — он тяжело вздохнул. — Эта башня уже сейчас влияет на природные потоки энергии, а также является гигантским накопителем, а ведь строительство ещё даже не закончено. Боюсь представить, что будет, когда её активируют.
Мы поднялись чуть выше на ближайший холм, откуда открылся великолепный обзор на всю крепость. Стены башни по всей высоте светились от множества нанесенных печатей. Мне стало не по себе от осознания того, какая колоссальная работа проделана и какая угроза может исходить от этого места. Удивительно, что степняки забили тревогу только сейчас. Как будто услышав мои мысли, Грикон негромко сказал:
— Они не просто строят, они вплетают заклятья прямо в камень. Печати накладывают не на всю стену сразу, а на каждый новый ряд блоков. Невероятная плотность плетений...
— Да уж, тот, кто это придумал, либо гений, либо сумасшедший... — ошарашенно проговорил я.
Мы некоторое время молча наблюдали за тем, как люди на носилках таскали камни от руин крепости на стройку, как по верхнему ряду строительных лесов ходят несколько магов, накладывая печати чуть ли не одновременно с раствором.
— Виконт, посмотрите, — произнёс Грикон, указывая на ряд фигур в серых мантиях, перемещавшихся по внутреннему двору. — Это маги из Стефании, не меньше дюжины человек. И, судя по ауре, среди них нет сильных одарённых.
Маг некоторое время помолчал и закончил:
— Хотя в принципе для того, чтобы накладывать печати, большая сила не нужна.
Я сосредоточился, пытаясь изучить движение энергии вокруг башни. Внезапно сердце моё сжалось от беспокойства — выводы Грикона оказались верны — это не просто пограничная крепость, предназначенная для обороны и нападения. Это, по сути, огромный магический жезл, направленный на запад, то есть на нас.
— Это не оборонительное сооружение, — пробормотал я. — Это магическая катапульта. Готовая стрелять по нашим землям.
Грикон кивнул.
— Виконт, её необходимо уничтожить, пока она не начала действовать. Если она будет завершена, нам её уже не остановить.
Я молчал несколько мгновений, прикидывая возможные варианты наших действий и риски. Пока очевидно только то, что её нужно изучить и уничтожить.
— Вы правы, мастер Грикон, — произнёс я наконец решительно. — Её необходимо разрушить.
Грикон одобрительно кивнул.
— Каким образом вы планируете действовать?
— Сначала вернёмся к герцогу, я сообщу ему, что увидел, и представлю свои идеи о том, как нужно действовать.
Грикон внимательно слушал меня, затем тихо произнёс:
— Учтите, виконт, стройку помимо магов охраняет полторы сотни лёгкой кавалерии, нужно сделать так, чтобы никто не ушёл живым.
— Я понимаю, мастер Грикон, — ответил я.
От увиденного на меня навалилась тоска. Ну почему такая удивительная идея вместо того, чтобы облегчить жизнь людям, служит войне? И почему я вновь вынужден участвовать в убийстве? А если этого не сделать, не погубить две сотни жизней, то может погибнуть ещё больше, и среди них будут те, за кого я взял ответственность. Говорить о чём-либо не хотелось.
Мы молча вернулись к Бриану, и вскоре дракон вновь стремительно поднялся в небо, оставив позади злополучную башню.
Бриан тяжело приземлился на замковой площади, подняв вокруг себя клубы мелкой пыли, дракон устал от перелетов. До рассвета оставалось ещё несколько часов, и окрестности были погружены во мрак и прохладу, глубокая ночь, наполненная едва слышным стрекотом цикад и дремотным шелестом листьев в садах герцога.
Разведка прошла быстрее, чем я ожидал. Я своими глазами увидел то, о чём говорил Грикон. Поскольку основная роль в предстоящей атаке отводилась мне, сделать это было необходимо. За время перелёта я успел обдумать план действий. Он был не идеален, но вряд ли у герцога и его вассалов есть идеи лучше.
Быстрым шагом я прошёл по сонным, слабо освещённым коридорам замка и, бесшумно открыв дверь, вошёл в отведённые нам покои. Комната была тихой и уютной. В пустом камине висел небольшой огненный шарик — охранное заклинание Софи, в случае если в комнату войдет недопущенное лицо, то огонёк больно обожжёт нарушителя. Свет от охранного огонька отбрасывал дрожащие тени на стены. Софи спала, свернувшись под одеялом, ее рыжие волосы растрепались по подушке.
Я быстро разделся и осторожно прижался к ее теплому боку. Она вздохнула, приоткрыла один глаз и пробормотала:
— Марк… ты уже… вернулся…
И тут же снова провалилась в сон.
Окутанный теплом и знакомым ароматом её волос, я с наслаждением закрыл глаза и мгновенно уснул, избавляясь от остатков тревожных мыслей.
Проснулся я от восхитительного запаха свежего хлеба и пряного чая. Приподнявшись на локте, я с улыбкой наблюдал за Софи, которая суетилась у стола, раскладывая на тарелки свежие ломти хлеба, густо намазанные маслом и покрытые ломтиками сыра с большими дырками. Зоя в это время молча сидела в кресле, поджав ноги, и с загадочной улыбкой смотрела на хлопотавшую Софи.
— О, наконец-то проснулся! — сказала Зоя, повернув ко мне голову. — Завтрак почти готов, дорогой виконт.
— Доброе утро, Марк, — с необычайно довольным видом добавила Софи. — Я решила позавтракать здесь, без посторонних глаз и ушей. А то вчера мне их было с избытком.
— И вам доброго утра, — сказал я, потягиваясь.
Спустя десяток минут мы уже завтракали втроём за уютным круглым столом, попивая горячий чай и неспешно наслаждаясь лёгким завтраком. За едой женщины оживлённо рассказывали мне подробности вчерашнего ужина.
— Сначала я чувствовала себя очень неловко, — начала Софи. — Все эти любопытные взгляды, перешёптывания… Ужас! Но потом я решила, что это их проблемы, и начала болтать с жёнами герцога.
Я насторожился, отметив подозрительно довольный тон её голоса.
— О чём же вы беседовали? — спросил я, беспокоясь, что они что-то начудили.
— Ничего особенного, чисто женские разговоры, — легкомысленно махнула рукой Софи. — Платья, украшения и всё такое. Но вот Зоя кое-что заметила…
Софи многозначительно замолчала и взглянула на менталистку, предлагая ей продолжить.
— От жён герцога, Ямуны и Альбы, особых проблем ждать не стоит, — спокойно начала Зоя. — Они непростые женщины, довольно умны, но настроены к нам доброжелательно. А вот Карана… С ней дело обстоит иначе. Она опасается, что сила и растущее влияние виконтства Мейс угрожает власти герцога Абая и, следовательно, её собственному положению. И даже допускает мысль, что ты можешь сместить герцога.
Я изумлённо поднял брови:
— Вот это поворот. Никогда даже не задумывался о подобном.