— Дорогая моя, возможно, ты права, и в данный момент они действительно намерены только обороняться от кочевников, — попытался убедить её я. — Но подумай о будущем. Если стефанийцы сочтут этот проект удачным, такие же башни появятся по всей границе. Представляешь, какую угрозу это создаст крупным городам вроде Вайриха? Мы не можем позволить им проверить на нас это оружие.
Лидия недовольно сжала губы, но спорить перестала, сосредоточившись на подготовке. Первые совместные тренировки дались нелегко: ощущение слияния сознаний в магическом круге поначалу вызывало у всех женщин неприятное чувство уязвимости. Но постепенно они привыкали к этому странному состоянию.
А я испытывал совсем другие чувства. Роль лидера круга давала мне ощущение невероятного могущества, пробуждала азарт и желание достичь большего. Мне даже пришла в голову мысль привлечь в круг и Зою, и Джеймса, и Адриан вон Руден, и всех остальных магов виконтства, чтобы ощутить полную мощь объединённой магической энергии. Но я сдержал это искушение, понимая, что нужно действовать осторожно и рационально.
Когда возник вопрос, какое именно заклинание использовать для тренировки, я растерялся. Не хотелось применять разрушительную силу на собственных землях и портить ландшафт. Ответ помог найти случайно оказавшийся поблизости инженер Митко Благоев, специалист по строительству каналов и колодцев. Он внимательно наблюдал за нами, явно заинтересованный происходящим.
— Ваша милость, позвольте предложить, — почтительно обратился ко мне Митко.
Я кивнул, разрешая ему говорить.
— Есть место на реке Савр, где нам требуется углубить и расширить русло. Если вы используете свои совместные силы именно там, то сможете обеспечить подход речных кораблей прямо к Саврополю. В будущем потребуется построить шлюз, но пока хотя бы основное русло...
Я почувствовал, как во мне ожил мой внутренний хомяк, предвкушая явную пользу от наших тренировок.
— Отличная мысль, мастер Митко, покажите это место!
Опытный инженер не только указал на нужный участок, но и подсказал оптимальное заклинание для работы. Он даже рискнул встать с нами в круг, направляя и усиливая магические потоки.
Когда мы активировали Большой плуг, результат превзошёл все ожидания. Земля и камни поднялись в воздух огромной волной, а затем с грохотом обрушились вниз, прорезав в земле идеально ровную борозду в три сотни ярдов длиной, двадцать шириной и восемь глубиной. Новый канал быстро заполнялся водами Савра.
— Круто... — с восхищением выдохнула Софи, озвучив мысли всех присутствующих.
Похлопав глазами, Софи заявила:
— А дай мне попробовать!
Я ненадолго задумался, посмотрел на новое русло и сказал:
— Думаю, его можно еще немного спрямить.
Софи довольно потерла руки и предвкушающе проговорила:
— Ух, ну я сейчас и намагичу!
По ощущениям, Софи с ролью лидера круга разбиралась несколько дольше меня, но всё же справилась. А когда заклинание было воплощено и круг распался, Софи аж подпрыгивала на месте от переполнявших её чувств.
— Вот это да, совсем не то же самое, что в круге стоять.
— Ну да, это так, — подтвердил я.
Естественно, после таких слов нужно было попробовать и Лидии. Но ей пришлось довольно долго проводить инструктаж, поскольку у нее не было теоретических знаний по этой теме. А когда камни и многочисленные брызги воды вновь оказались на земле, я перевел взгляд на Марьяну. Волшебница ничего не просила, ведь она не была членом семьи, а магом на контракте, но мне было очевидно, что женщина тоже очень хочет попробовать себя в роли лидера.
— Марьяна, хочешь попробовать? — недолго думая спросил я.
— Ага, — тут же кивнула она.
— Прошу прощения, — вмешался в беседу Митко Благоев, — у меня нет фамильяра, и я больше не могу принимать участие в этом веселье.
— Ах, ну да, конечно. Вот, возьмите накопитель, — протянул я инженеру кристалл, — только, пожалуйста, никуда не уходите, нам может понадобиться ваша консультация.
Маг с благодарностью принял накопитель и отошел в сторону. И тут Софи неожиданно обратилась к Зое, находившейся в группе зрителей:
— Зоя, заходи в круг, на место мастера Митко.
Зоя не стала упираться и встала в круг. А после того, как воплотила плетения Марьяна, я не мог не предложить попробовать свои силы Зое. Заклинание Зои получилось самым скромным по результату, оно и понятно, у нее нет могущественного фамильяра, но никто на это не обратил внимания. В конечном итоге наше развлечение закончилось тем, что почти на милю мы спрямили русло реки. Теперь вместо приятных глазу извивов степной реки был прямой, как по линейке, прорытый канал. Я скептически осмотрел изменившейся пейзаж и хмыкнул.
— Ну да, ни разу не испортили ландшафт, — и уже громче добавил. — Всё, представление закончено, расходимся.
Зеваки стали нехотя уходить, а я, когда рядом не осталось лишних ушей, еще раз проинструктировал участников атаки на крепость:
— У нас есть еще часов шесть на отдых. После чего мы вылетаем к месту проведения операции. Прибыть должны под рассвет, и сразу занимаем позиции, убеждаемся, что все на месте, и приступаем к воплощению плана, о котором я говорил вам ранее. Поэтому настоятельно рекомендую всем хорошенько выспаться.
***
Три огромных крылатых ящера один за другим незаметно для сторонних наблюдателей опустились на заросшие высокой травой холмы, в том самом месте, где мы недавно с Гриконом проводили разведку. Ночные сумерки ещё не отступили, а бескрайняя степь вокруг дышала тишиной и прохладой. Оставив чешуйчатых питомцев отдыхать, сами аккуратно двинулись в сторону стройки.
Одарённые в нашем небольшом отряде тут же перешли на магическое зрение, стараясь не упустить тончайших сигнальных линий или ловушек. Дмитрий и Джулиас буквально под руки вели нас, магов, ведь мы были полностью поглощены сканированием окружающего пространства. Малейшая ошибка или неосторожный шаг может обернуться смертельной угрозой.
Чтобы избежать обнаружения защитниками башни, я предусмотрительно взял с собой трофейные амулеты, добытые ещё в катакомбах Сольриха, которые теоретически должны были скрыть нас от магического обнаружения. Впрочем, уверенности в их эффективности не было: кто знает, какими средствами располагали наши противники?
На вершине одного из холмов я заметил фигуры, которые старались не выдавать своего присутствия: это были герцог Абая, маг Грикон и два охранника. Когда я тихо произнёс в ночной тишине:
— Доброй ночи, ваша светлость! — все четверо одновременно вздрогнули от неожиданности.
Первым пришёл в себя Грикон и тут же с уважением склонил голову перед Зоей:
— Сударыня, ваше искусство иллюзий выше всяких похвал. Я восхищён.
Зоя чуть заметно улыбнулась и слегка наклонила голову, принимая комплимент. А герцог, хмурясь, раздражённо прошептал:
— Марк, ну зачем же так пугать?
— Простите, не нарочно. Всё идёт по плану? Войска заняли свои позиции?
— Да, все на своих местах, — подтвердил он напряжённо.
— Отлично. Советую вам держаться подальше: никто не знает, как поведут себя стефанийцы, если поймут, что происходит.
Герцог сглотнул, явно волнуясь больше, чем показывал, а я, кивнув на прощание, двинул отряд дальше.
Башня светилась в магическом зрении, переливаясь сотнями цветных огней. Это было одновременно восхитительное и пугающее зрелище. Приблизившись на расстояние, с которого, мы могли дотянуться до башни, остановил наш маленький отряд.
Оглядев лица спутников, я увидел напряжение и беспокойство, читаемые в глазах каждого. Шанса на ошибку у нас действительно не было. Склонив головы, мы приблизились друг к другу и тихо заговорили:
— Хорошо, мы на месте. Теперь нам осталось самое важное — закончить начатое. Каждый помнит свою роль? — строго спросил я после короткой паузы.
Все негромко подтвердили.
— Тогда начнём, — решительно отдал я команду.
Дмитрий, Зоя и Джулиас осторожно отступили, расставив охранение. Я же, глубоко вдохнув, запустил формирование магического круга. Пространство вокруг меня дрогнуло, и мир стал удивительно чётким и понятным. Это невероятное, упоительное чувство могущества было подобно бушующей реке, наполняющей меня до краёв.
Я воплотил Обнаружение жизни и ясно увидел спящих людей внутри башни и на прилегающих территориях. Часовых было пятеро, и мне пришлось быстро их устранить, одновременно прижав Прессом и лишив воздуха. Они не смогли поднять тревогу.
Затем приступил к основной фазе. Как и ранее в Вайрихе, я сформировал вокруг башни огромный герметичный купол и начал медленно откачивать воздух. В голове назойливо билась мысль: «Только бы успеть. Главное — не дать им поднять тревогу». Я напряжённо наблюдал за жизнью под куполом, боясь, что кто-то успеет активировать защитные механизмы или боевые заклинания.
Почувствовав, что защитники начали паниковать, я резко ускорил процесс. Никто так и не успел выбраться наружу. Когда последний живой отклик погас, я медленно и осторожно вернул воздух обратно и развеял купол. Всё происходило в полной тишине, без ярких вспышек и грохота, без эпической битвы, которая могла бы облегчить моё чувство вины.
Мне было гадко на душе от того, что я только что сделал. Почти двести пятьдесят человек умерли ужасной смертью — не в бою, а задохнувшись в безмолвной ловушке. Да, они были врагами, готовились напасть на нас, но всё равно — это были люди.
Когда круг был распущен, я медленно отошёл в сторону и опустился на прохладную землю холма. Чувство внутренней пустоты и горечи поглощало меня. Жёны и Марьяна ошеломлённо переглядывались, пытаясь осмыслить случившееся. Зоя подошла ко мне молча и тихо присела рядом, слегка прижавшись плечом в моё плечо.
— Уже всё? — негромко спросила Лидия, протирая виски и выглядя растерянной.
— Да. Всё кончено, — устало ответил я.
Зоя развеяла иллюзии, а Софи по моей просьбе запустила в небо два ярких огненных шара, подавая знак союзникам.