иданности глаза, негромко и вкрадчиво спросил:
— Всё ли у вас в порядке, любезный барон? Может быть, вам стоит прогуляться на свежем воздухе? Я с удовольствием составлю компанию.
— Нет-нет, виконт, всё хорошо, — торопливо и с заметной нервозностью ответил Маркович, явно стараясь не показывать боли от моей хватки.
— Вот и прекрасно, — продолжил я с улыбкой, ослабив руку. — Просто знайте, от чрезмерного напряжения зрения иногда сильно болит голова.
После этого недвусмысленного намёка барон стал держаться от нас с жёнами подальше и больше не решался бросать столь откровенных взглядов в сторону Лидии.
Однако после бала я обратил внимание, что поведение моих жён несколько изменилось, особенно это было заметно по Лидии. Я даже осторожно поинтересовался у Зои, не знает ли она причины странных перемен, но менталистка почему-то промолчала, лишь загадочно улыбнувшись. Это слегка встревожило меня, но обстоятельства не позволили разобраться в происходящем глубже.
Меня отвлекло срочное сообщение от Эмили и Мари, которые к этому моменту находились в Сольрихе. Сударыни уже закончили свои дела в столице и собирались отправиться дальше, в Вайрих, когда в наш дом пришло письмо из королевской канцелярии: меня срочно вызывал на аудиенцию его величество король Эльдар II.
Пришлось собираться в дорогу. На время нашего отсутствия за главную в виконтстве была оставлена Зоя, которая уже зарекомендовала себя превосходно, и даже у жён не было к ней никаких претензий, поскольку супруги увязались за мной.
Всю дорогу до столицы я ломал голову, пытаясь понять, чем вызван такой срочный королевский вызов. Но едва мы оказались дома, как все тревоги и сомнения на какое-то время отошли на второй план: у Элизы и Андрея родилась дочь! Теперь у меня есть маленькая племянница, и когда мои жёны увидели эту кроху, их лица буквально осветились счастьем и нежностью. Правда, вечером того же дня, когда мы остались наедине, обе они вдруг погрузились в задумчивое молчание, на вопросы отвечали односложно, избегали разговоров и даже уклонялись от ласк.
На следующее утро я отправил официальное уведомление в канцелярию, сообщив, что я прибыл и готов предстать перед монархом. Ответ пришёл очень быстро, уже к обеду в моих руках было приглашение на аудиенцию к королю Эльдару на следующее утро.
Единственное, что я успел сделать дополнительно, это встретиться с Беатриче Барди и обсудить прогресс в поиске персонала для нашего дома утех в Саврополе. К сожалению, поговорить подробно не получилось, поскольку девушка была полностью занята приготовлениями к своей свадьбе. Заодно она вручила мне приглашение на торжество, которое я с благодарностью принял.
***
В приёмной короля я встретил Дагоберта Сруазье, который как раз закончил аудиенцию. Мы дружески обменялись рукопожатиями, и, пока Эльдар II принимал следующего посетителя, я воспользовался случаем, чтобы переброситься с коллегой парой слов.
У Дагоберта оказалось много новостей. Он сообщил, что король решил укрепить свои позиции накануне возможной войны со Стефанией за счёт драконов, пребывавших без партнёров. Его величество направлял в ущелье драконов несколько групп магов с государственной службы, а также профессоров из университета. В третьей группе был Александр Смит, преподаватель университета, именно его выбрал Грайн себе в партнёры. Сразу после ритуала Александр перешёл на службу в Тайную канцелярию, таково было королевское условие. Последняя же белая драконица так и не нашла достойного кандидата среди магов, и её судьба остаётся пока неопределённой.
Грайн, после того что ему пришлось пережить у отверженных, преисполнился к демонопоклонникам непримиримой враждой, и ему представился шанс на месть. Сруазье вместе с Александром и его партнёром недавно совершил налёт на тщательно замаскированную базу демонопоклонников, располагавшуюся прямо у самой границы. Им удалось ликвидировать пятерых отверженных и десятерых человек персонала. Демона в этот раз не было, что особенно порадовало участников рейда. К сожалению, обстоятельного разговора у нас не получилось — вскоре вызвали и меня.
Войдя в кабинет короля, я вновь ощутил знакомую атмосферу деловой сосредоточенности. Его величество Эльдар II, как всегда собранный и серьёзный, принял меня сдержанно, но с подчёркнутым уважением. Первым делом король поблагодарил меня за успешную операцию против логова отверженных, а затем перешёл к событиям на границе со Стефанией. Оказалось, он уже был в курсе нашей вылазки против «объекта Башня». Слушая мой подробный отчёт, Эльдар несколько раз обменивался взглядами с одним из своих придворных магов, явно выступавшим в роли эксперта. Описание устройства и предполагаемые возможности башни вызвали у них явную тревогу, и я понял, что мой рассказ дал им много пищи для размышлений.
Закончив обсуждение этой темы, король выразил признательность мне за верную службу во благо Андора и передал письмо с благодарностью для герцога Абая.
После этого советник по магическим вопросам расспросил меня о специалисте, способном проводить ритуал обретения талиара без гибели донора. Я пояснил, что методика является авторской разработкой волшебницы, состоящей у меня на службе, которая уже несколько раз успешно её применила, в том числе и для моей жены. Однако технических деталей я не знаю. Советник наклонился вперёд и прямо спросил:
— Сколько ваша подчиненная попросит за то, чтобы передать свою методику короне?
— Понятия не имею, — честно признался я.
Советник нахмурился, явно неудовлетворённый моим ответом, и властно произнёс:
— В таком случае в самое ближайшее время направьте вашего специалиста в столицу для переговоров. Королевство заинтересовано в скорейшем решении этого вопроса.
Я кивнул и пообещал доставить Зою в Сольрих в течение месяца.
Под конец встречи мне торжественно вручили обещанную ранее награду — документ, предоставляющий право расширить мои владения дополнительной землёй вне территории герцогства Абая. Я сразу вспомнил уютную долину, где мы нашли Горбаша, и выразил заинтересованность именно в ней. Король согласился, и меня тут же отвели к важному чиновнику, который тщательно внёс все детали в бумаги и заверил, что полученные мною земли по площади равны двум стандартным рыцарским вотчинам — весьма щедрый подарок по нынешним временам.
Завершив дела в столице, мы поспешили вернуться домой. Лечение юной графини Мариз выходило на завершающий этап, и долгие перерывы могли навредить девочке. К слову, её поведение значительно изменилось после того, как строгая гувернантка покинула виконтство. Теперь Мариз с лёгкостью общалась и даже подружилась с местными детьми, несмотря на разницу в происхождении. Особенно тепло она играла с моим племянником Юрием, всячески опекая малыша.
Тем временем дела в Саврополе шли на подъём. Наконец заработала моя механическая мастерская, правда, до полной производительности ей пока было далеко. Главной причиной оставалась нехватка квалифицированных работников. Мастер Вильгельм переехал к нам, но привёз с собой слишком мало помощников: большинство механиков предпочли остаться в Сольрихе в мастерской его сына. К счастью, среди переселенцев из Штейнского княжества нашлось несколько умелых специалистов, а местные молодые ребята охотно поступали в ученики, что вселяло оптимизм. Пока мастерская работала исключительно на военные нужды, но приближался тот момент, когда нужно будет задуматься о выпуске мирной продукции.
С мастером Вильгельмом прибыла большая часть его семьи, в том числе и дочь Имма, к которой сразу начал проявлять настойчивый интерес Норман. Судя по слухам и наблюдениям, девушка весьма благосклонно приняла ухаживания моего друга.
Но были и проблемы. Серьёзные трудности возникли с переносом артефактной мастерской. Пока не получалось подготовить достойные помещения для производства и дома для магов-мастеров, что являлось обязательным условием нашего договора. Оставалось лишь надеяться, что к следующему лету мы всё же сможем решить эту задачу.
К началу осени население Саврополя значительно выросло и достигло трехсот семидесяти человек, не считая строителей и дружинников. Это было даже больше, чем жителей Вольного на момент нашего появления здесь. Население Вольного тоже выросло: там были заняты все свободные дома и активно застраивались пустующие участки. Кроме того, на территории моих владений уже возникли пять новых деревень, благодаря чему общее число жителей перевалило за тысячу человек. Я был доволен результатами, достигнутыми всего за первое лето.
Однако бурный рост населения и приближение зимних холодов вызвали новую острую проблему — нехватку жилья и топлива. Я даже распорядился временно приостановить отделку нашей резиденции, чтобы ускорить строительство домов для переселенцев. В отличие от многих моих людей, я мог спокойно перезимовать и в столице, поэтому считал своим долгом обеспечить теплом всех, кто доверился мне. Именно поэтому пришлось заняться срочной организацией караванов с дровами и углём, так как местные леса не могли обеспечить потребности в топливе разросшегося виконтства.
За бесконечными хлопотами незаметно пролетели ещё пятнадцать дней, и наступил срок нашей новой поездки в столицу — на этот раз по радостному поводу: свадьбе моего друга, полусотника городской стражи Арнольда Крама, и очаровательной Беатриче Барди. В дорогу мы отправились большой компанией: помимо моих жён я взял с собой Зою. Для неё поездка была не просто развлечением — ей предстояло решить важный вопрос с передачей короне авторской методики проведения ритуала обретения талиара. Зоя часто задумывалась, ей было трудно смириться с необходимостью продать своё открытие. Нужно было решить, что попросить взамен. Ведь это был тот редкий случай, когда можно получить нечто большее, чем деньги.
***
Свадьба состоялась в старом родовом особняке семьи Барди в одном из престижных районов Сольриха. Несмотря на довольно скромный статус жениха — простого офицера стражи, гостей собралось много: тут были чиновники, офицеры стражи и высокопоставленные военные, торговцы, преуспевающие ремесленники и даже несколько мелких аристократов. Когда я вошёл в зал в сопровождение трёх великолепно выглядящих женщин, на несколько мгновений наступила тишина, собравшиеся рассматривали нас. Я быстро собрался и принял независимый вид, демонстрируя, что мне безразличны любопытные и осуждающие взгляды.