Грохочущий рёв заставил горы содрогнуться:
— Охотники! Засада! В круг!
Это кричал минотавр-вожак с алебардой невероятных размеров. Огромные человеко-быки сомкнули строй с пугающей слаженностью, выставив вперёд тяжёлые щиты и алебарды. Один из них подхватил бесчувственного альва и потащил внутрь образовавшейся стены. Я бросил в минотавров два заклятия, но Оковы соскользнули с их шкур, как дождь с промасленной ткани. В памяти тут же всплыли наставления мастера Сандра о высокой магической устойчивости этих существ. Пока я напитывал энергией плетение для следующей атаки, с тропы донёсся лязг клинков, вопли боли и звериный рык. Мне было не видно, что там происходило, это была зона ответственности Марьяны и Джулиуса.
В ряды минотавров летели стрелы и заклинания, но особого вреда не наносили. Я выбирал, в кого бросить заклинание, когда строй врагов расступился, и вперёд вышел человек-бык с огромным луком. Тяжёлая стрела с гудением пробила щит одного из моих дружинников, отбросив его на землю. Раненый закричал, отползая в сторону. Я же успел уловить момент, чтобы метнуть плетение, и стрелок рухнул на камни, выронив оружие. Но тут же другой вражеский воин подхватил лук, скрывшись за спинами собратьев.
«Нет уж, такой трюк дважды не пройдёт», — прошипел я сквозь зубы, снова накапливая силу. Наконец второй лучник показался из-за щитов, и я, не медля, обездвижил его заклинанием.
Тем временем битва набирала обороты. В воздухе кружила Танагра, яркие вспышки света окутывали дракона — это Софи расправлялась с гарпиями, сбивая их при помощи жезла. Марьяна, присоединилась бою, против минотавров. Стрелы, заклинания летели в рогатых воинов.
Двое врагов держались дольше всех: минотавр-предводитель и одна самка. Последнее, что я услышал, прежде чем они оба рухнули на землю, был его хриплый крик:
— Отвернись, не смотри им в глаза!
Когда последний противник упал, я сразу же прокричал:
— Все целы?
С двух сторон раздались голоса:
— Здесь раненый! — ответили справа от меня.
— Скорее сюда! Тут тяжёлый! — раздался крик с тропы.
Я бросился к тем, кто кричал громче. На мокрых камнях, залитый собственной кровью, лежал Дейв Чекрид. Его рука была почти отрублена, а лицо побледнело от боли и потери крови.
— Тысяча демонов мне в глотку! Почему я не взял с собой целителя? — цедил я сквозь зубы, начиная лечение.
Я закрыл рану Дейва, наложил заклинание и ещё одно. Но полноценно вылечить раненого не получится, у меня не хватит навыков, а в жезл вложены только заклинания первой помощи.
— Марьяна! — рявкнул я, заметив её рядом. — Второго проверь! Быстро!
Она молча побежала исполнять приказ. Тут же я заметил Дмитрия, несущего на руках ещё одно тело. Сердце сжалось от горького предчувствия.
— Дони уже не спасти, — хрипло проговорил Дмитрий, подняв на меня бледное лицо.
Горло дружинника было разорвано, с такими ранами выжить невозможно. Первая потеря…
После битвы мы подвели итоги: один погибший и двое раненых. У ночников был убит один из волкодлаков. Джулиус мечом расколол голову оборотню, убившего Дони. Одна гарпия, сраженная в полёте, неудачно упала и сломала крылья и рёбра. Марьяна, осмотрев её, сообщила:
— Если не хотим потерять донора, нужно немедленно проводить ритуал обретения талиара.
— Дима, реши вопрос, — коротко распорядился я. — Нам с Софи нужно срочно доставить раненых домой.
Погрузив пострадавших на драконов, мы отправились в Саврополь. Там нас уже ждали оба целителя. Адриан тут же занялся Дейвом, аккуратно восстанавливая искалеченную руку, а Лидия закрывала раны второго дружинника. Я наблюдал за их работой, пытаясь разобраться в противоречивых чувствах. С одной стороны, мы победили и предотвратили страшную угрозу, с другой — моя самонадеянность стоила жизни человека и едва не стала роковой ещё для двоих.
Ночью в город прибыл караван, везущий пленных ночников. Мне пришлось лично определять место их содержания, выбрав под это крепкий амбар. Я поручил Джареду назначить усиленную стражу. Наложив на амбар все возможные охранные печати, я отправился спать, следующий день обещал быть сложным.
Новый день начался с того, что пришлось заняться печальным делом — выбором места для кладбища. Дони стал первым дружинником, погибшим на моей службе, и я хотел, чтобы его похоронили достойно. Архитектор Тулий предложил разместить погост подальше от города, так как предполагал, что Саврополь ещё вырастет.
Могилу для Дони подготовила Тоф, маленькая волшебница плакала так, будто прощалась не с едва знакомым человеком, а с родным братом. Когда каждый, кто хотел, произнёс слова прощания и могила была засыпана, Тоф подошла ко мне. Девушка вытерла слезы рукавом и пообещала:
— Я посажу тут туи и кусты барбариса, чтобы надгробие не было столь одиноким.
— Спасибо тебе большое, — сказал я искренне.
А сам тут же подумал: «Вряд ли эта могила надолго останется одинокой...»
Вечером того же дня у нас с Лидией и Софи состоялся сложный разговор. Мы решали, кому из наших людей дать доноров: у нас оставалось шестнадцать ночников —потенциальные талиары и один маг, способный стать партнёром по фамильярной связи. После долгих обсуждений мы решили, что необходимо вернуть Зою в виконтство, чтобы она могла определить лояльность кандидатов.
— Софи, придётся тебе отправиться за Зоей, — сказал я жёстко. — Только без всяких там остановок у твоего любимого вулкана. Обещай!
Софи поджала губы, но всё-таки кивнула, давая слово.
А мне предстояло сделать много работы — составить списки всех желающих пройти через ритуал. Проследить, чтобы никто из пленников не помер раньше времени. А ещё заняться подготовкой непосредственно к самим ритуалам.
После завтрака Софи отправилась в Сольрих. А я взялся перечитать отчёт Дмитрия, чтобы обдумать итоги вчерашнего сражения. Холодный свет магического светляка подчёркивал контраст чёрных цифр и букв на белой бумаге. Два ряда знаков, начертанных твёрдой рукой, олицетворяли чьи-то жизни и судьбы. Снова меня охватили сомнения в правильности происходящего, но я решительно тряхнул головой, вспомнив, с каким ожесточением сражались волкодлаки и как дисциплинированно держали строй минотавры. А ведь они пришли в наш мир, чтобы убивать и грабить.
«Нет, всё правильно. Я поступаю как должно». Цифры в моих глазах быстро перестали быть жизнями, превратившись в ценный ресурс.
Два минотавра-самца и восемь самок.
Я знал, что минотавры — желанная добыча для любого отряда охотников, но чтобы было настолько много было самок. Хотя столкнуться с ними в бою оказалось куда сложнее, чем я мог себе представить. Самки — мощные, яростные, с щитами и алебардами, они сражались не хуже своих сородичей-мужчин. Если бы я встретился с ними без фамильяра, то не смог бы победить. Слишком много сил уходит на оковы для них.
Волкодлаки — два самца, две самки.
Гарпии — одна уже стала донором для Эрика Дамса. Я одобрил выбор Дмитрия: Эрик был из первого набора дружины, проверенный боец и лидер. Таких нужно поощрять. Остались ещё две человеко-птицы — самец и самка.
А так же мне достался молодой сумеречный альв.
С альвами всегда сложно. Они вечно выглядят как юноши, даже если им сто лет. Но этот… Этот был явно неопытен. Его поведение качалось, как маятник: то вспышки ярости, то полной апатии. Альвы обычно умеют держать лицо, но этот ещё не научился.
Остается решить, как ими распорядиться.
С альвом всё ясно — проведем ритуал обретения фамильяра первого типа, дождемся портала и отправим обратно. Претендентов двое: Джеймс и Адриан. Зоя, конечно, поговорит с каждым и подскажет, кто больше достоин доверия, но пока я склонялся к Джеймсу. Адриан и так силён, а альв — боевик, не лучший донор для лекаря. А вот Джеймсу такой партнёр будет в самый раз.
Самок ночников распределим между старейшими дружинниками, в приоритете члены охотничьей команды. Вчерашний бой показал: если оборотни прорвутся в следующий раз, а меня не будет рядом — им не выстоять. Критически не хватает скорости реакции и силы.
А вот как быть с самцами — вопрос куда более сложный.
Ладно, с вожаком более-менее понятно, Софи уже не раз намекала, что ей интересен талиар-минотавр. Да и книги про ритуал брала почитать. Считается, что минотавры усиливают сродство со стихией — для волшебницы это идеальный вариант, и красота опять же...
Но что делать со вторым? Может, Тоф захочет? Её ведь жены хотели наградить за оборону Вольного от кочевников. Хотя сомневаюсь, что ей это надо…
Гарпия и два оборотня. Что с ними делать? Те, кому мог бы пригодится талиар, уже прошли через ритуал... Женщин-воинов у нас нет, а Эмили, единственная, кому это могло быть прлезным, сейчас в отъезде. Может, продать в бордель? В крайнем случае… Но это не лучший вариант.
Я выбрал для ритуалов склад при механической мастерской, который пока пустовал. Нужно было прибраться там, хотя с момента открытия прошло немного времени, а хлама накопилось уже немало. Также установил магический обогреватель, чтобы работать было комфортно.
Едва я завершил последние приготовления, как ко мне подошли Андрей и Норман с неожиданной просьбой:
— Марк, можно нам посмотреть на пленников? — заговорщицким шёпотом спросил Норман, переглянувшись с Андреем.
Мне и самому было любопытно поближе разглядеть минотавров, с которыми ранее не приходилось сталкиваться. Тогда на поле боя подробно рассматривать их было некогда, поэтому я решил удовлетворить любопытство и свое, и моих ближайших помощников.
Приближаясь к амбару, превращённому в импровизированную тюрьму, мы услышали разговор пленников:
— Они что же, рассчитывают заставить нас работать как невольников? — с раздражением проговорил молодой мужской голос. По характерной хрипоте я понял что говорит волкодлак.
— Им не нужна наша жизнь, им нужна наша смерть, — тяжело произнёс глубокий голос, в котором звучали обречённость и тоска.
— Что ты хочешь сказать, вождь? Я тебя не понимаю! — недоумённо отозвался волкодлак.