Подойдя к столам, я встала рядом с место во главе и подняла бокал. Пора сказать речь.
– Сегодня мы собрались здесь, чтобы проводить в последний путь великого человека – графа Дельмара. Его уход оставил в наших сердцах глубокий след, и слова не всегда могут выразить ту скорбь и уважение, которые мы испытываем. Его Сиятельство был человеком с большим сердцем, мудрым и добрым. Его жизнь была наполнена служением своему народу, стремлением к справедливости и благу окружающих. Уход милорда – это утрата для всех нас, но его память останется в наших сердцах навсегда. Пусть же его душа найдет покой, а его дела продолжат жить в наших поступках. Пусть светлая память о графе Дельмар станет для нас напоминанием о том, как важно быть честными, добрыми и преданными своим идеалам. Прощай. Ты навсегда останешься в наших сердцах.
Я подняла бокал выше, отдавая дань Верду. Гости последовали моему примеру.
Я же… Я смотрела на сидящих за столом и внутри себя усмехалась. Вердан – один из немногих среди высшей знати, кто относился к своим подданным также, как и к другим лордам. Нет, он не кланялся и не обращался на вы. Но и не принижал простых людей.
И на своих похоронах Вердан собрал за одним столом представителей высшей знати и простолюдин.
Сев на своё место, я отставила бокал и просто ждала. Ждала, когда можно будет уйти в замок, заняться своими делами.
– Мама, я хочу домой, – хныкнула Эми, дёргая меня за рукав.
– Конечно, детка, – шепнула я, жестом подзывая Диану. – Диана, отведи Эмилис в детскую.
– Как скажете, Ваше Сиятельство, – тихо ответила няня, беря малышку за руку.
Уверена, Эми сейчас с удовольствием забралась бы няне на руки, уткнулась носом в шею, но правил никто не отменял. Нельзя…
Мы сидели до самого вечера. И только когда ушли последние гости, я подала знак, чтобы столы убирали. Этот день закончен.
– Ваше Сиятельство, можно задать вопрос? – Эридан догнал меня практически у самого входа в замок.
– Спрашивай.
– Почему вы отправили прибывшую стражу в темницу?
– А ты не понимаешь? – я посмотрела на Эридана и улыбнулась. – Неужели ты думал, что я прощу им утерянное письмо?
– Смею напомнить, что у них не было шанса. Ни единого, – усмехнулся мужчина.
– Согласна, шанса не было. Но они не отправили гонца с письмом сразу же, как только узнали о потере. Эридан, а если бы письмо стащил не ты, а какой-нибудь убийца? Представь, что сюда приезжает наёмник? Лорд при смерти, стража отвратительная, графиня одна.
– Вы их казните или изгоните? – нахмурился мужчина.
– Не знаю. Посмотрю, что скажут, – задумчиво пробормотала я. – Пусть посидят до завтра, подумают.
– Ваше Сиятельство, вы не думали сменить гарнизон?
– А смысл? На хороших воинов у меня денег нет, а менять шило на мыло смысла не вижу.
– Что? Шило на… Я не совсем понял, – растерялся мужчина.
– Эридан, зачем мне менять плохих солдат на плохих солдат? Какой смысл? Я допускаю мысль, что часть из них надо будет уволить со службы. Тех, кто совсем плох. Но менять всех… Как, кстати, у тебя дела с гарнизоном? Бунтовать больше не пытались?
– Нет. Для них ничего не изменилось. Во всяком случае пока. Позже начнутся тренировки, тогда и посмотрим, – фыркнул Эридан.
– Отлично. Тогда не понимаю к чему вопросы о смене солдат. Поясни.
– Можно нанять опытных солдат. Которые были на линии фронта и отчетливо осознают, что такое дисциплина.
– Не вижу смысла. У нас нет соседей, от которых можно было бы ждать нападения. Только море, но пиратов давно не видно было. Так что работай с теми, что есть. Во всяком случае пока. Скоро приедет королевская проверка, а до короля дойдет известие о смерти милорда. И я не уверена, что останусь здесь полноправной хозяйкой.
Эридан лишь кивнул. Да и что тут ответишь? Капитан не в силах что-то изменить.
Я уже хотела уйти, но вспомнила об одном деле, которое поручала Эридану.
– Кстати, капитан, от охотников не приходили вести о волках?
– Приходили, Ваше Сиятельство. Расплодились на границе, – широко ухмыльнулся мужчина.
– Надеюсь, никто не пострадал?
– На ваших землях, миледи, нет. Но охотники говорят, что в графстве Одирс хищники загрызли мужчину. Надеюсь, наши охотники не допустят гибели ваших подданных.
– И я надеюсь, – вздохнула я.
А это нормально, быть такой спокойной, зная, что обрекла человека на смерть?
Впрочем, это существо сложно назвать человеком.
Глава 16
– Аннушка, мне сегодня твоя помощь не понадобится, – холодно произнесла я, увидев старушку в своих покоях.
– Но как же… Ваше Сиятельство, а как же помочь с омовением? Наряд подготовить? – Женщина растерянно развела руками, но, наткнувшись на мой ледяной взгляд, умолкла, поджав сухие, тонкие губы.
– Иди, ты на сегодня свободна, – бросила, проходя мимо служанки в уборную.
Сколько мне ещё понадобится времени, чтобы привыкнуть к присутствию слуг в доме? Местные леди настолько нежны, что не способны туфли надеть без посторонней помощи.
Впрочем, служанки всё же нужны. Они – неиссякаемый источник сплетен и верные помощница, если надо затянуть корсет или же собрать высокую причёску.
Но едва я увидела Аннушку, то тут же решила отпустить старушку восвояси. Похороны Верда сильно сказались на ней. Руки с ещё дрожат, а лицо опухшее от слёз, словно Анушку покусали пчёлы.
Мне самой тошно, ещё и наблюдать, как горюют другие, выше моих сил.
Едва я плеснула водой из умывальни себе в лицо, тут же задохнулась, чувствуя обжигающий холод. Чёрт! Я и забыла, что Аннушка лично смешивает воду каждое утро до комфортной температуры.
Но я не стала звать женщину обратно. Холодная вода полезна, она сохраняет молодость. Ну и возможно поможет избавиться от темных кругов под глазами.
Подняв голову, я всмотрелась в своё отражение в зеркале. Была юная, с небольшим румянцем и широкой улыбкой, дева. Сейчас же… Краше в гроб кладут.
Уже в спальне я надела чёрное, закрытое платье. Траур мне предстоит носить ещё долго. По закону, минимум три месяца, а по факту вдова может выторговать себе до пары лет спокойной жизни. Это если Его Величество будет настаивать на новом браке. Если нет, то вдова может и не снимать траур. Или же снять и не бояться, что её потащат замуж.
Взглянув на себя ещё раз, но уже в большое, в полный рост, зеркало, едва подавила желание отшатнуться. Тёмные круги под глазами, бледная, взгляд жесткий. Ещё и чёрное платье дополняет образ.
Я так буду распугивать людей одним своим видом.
Улыбнувшись своему отражению, поразилась получившемуся оскалу. Прелесть, а не графиня! Вот посмотрят на меня и сразу станет ясно “Не подходи – казнит”.
И к такому выводу пришла не одна я. Иначе как объяснить поведение слуг, которые бледнели при виде меня? Не смея сбежать, они отступали назад, низко опустив голову.
Словно я буду карать каждого, кто вымолвит хоть слово. Словно со смертью Вердана они потеряли защиту. Словно он унёс с собой в иной мир всё светлое и доброе, что было в этом чёртовом поместье.
Идиоты…
Добравшись до кабинета, я едва не заперла дверь на замок, чтобы меня точно не потревожили. Но вовремя вспомнила, что дела никто не отменял. Например, приход верного пса. Ведь так его за глаза называют жители замка?
Верный пёс Её Сиятельства, прибывший из самой бездны, карающий без жалости и сомнения.
Что интересно, Эридан никого и пальцем не тронул. Но его внезапное появление, высокая должность и непроницаемая маска на лице тут же… Ярлык прилип мгновенно, не прошло и пары дней.
Заслышав стук в дверь, я улыбнулась. Явился.
– Доброе утро, миледи.
– Доброе ли – покажет время, – вздохнула я и взмолилась. – Эридан, умоляю, прикажи подать нам кофе и какой-нибудь завтрак.
– Конечно, – растерялся мужчина. Отдав приказ служанке, маячившей за дверью, он тут же вернулся обратно и поинтересовался. – Я думал, Аннушка не выпустит вас без завтрака.
– Я её отпустила сегодня, – скривилась я. – И вообще всех слуг разогнала бы к чертям собачьим. Смотрят на меня так, словно я всю ночь кровь младенцев пила.
– Хотите, всех выгоним и наберём новых? – развеселился мужчина, садясь напротив меня.
– Кстати, ты знал, что у тебя тоже репутация не очень? – усмехнулась я. – Верный пёс Её Сиятельства!
– Конечно знал, – фыркнул Эридан. – Я это и придумал. Хотите, вам тоже придумаю? Чёрная графиня? Кровавая вдова?
– Эридан, умоляю, умолкни, – поморщилась я. – Пока не выпью кофе, я не в силах воспринимать шутки.
– Да какие уж тут шутки, – вздохнул мужчина. – Прозвище будет в любом случае. Просто чуть позже и не факт, что оно понравится вам.
– Мне бы понравилось что-то типа Светлая графиня или Благодетельница Запада, – мечтательно улыбнулась я.
– Не приживётся, – скривился Эридан. – Вы не кажетесь доброй и всепрощающей.
– Потому что я не добрая и не всепрощающая, – вздохнула я. – Кстати, про всепрощение. Где там наши стражники? Пора покарать засранцев.
– А как же всепрощение? – рассмеялся Эридан.
В этот момент распахнулась дверь. Бледная служанка вкатила тележку с завтраком.
Не обращая на девушку внимания, Эридан продолжил:
– Вы и правда планируете казнить их? Всего лишь за утерю письма?
Чашка в руках служанки задрожала.
А я укоризненно посмотрела на капитана.
Ну ведь специально же!
Девушка, которой едва исполнилось двадцать, чуть ли не рыдая расставила тарелки и чашки. Руки бедняжки тряслись. Взяв чайник с горячим кофе, служанка замерла, понимая, что не сможет налить, не расплескав содержимое.
Вздохнув, забрала у девушки чайничек и махнула рукой, отправляя её из кабинета.