– Тебе бы в шуты королевские, капитан, – фыркнула я. – Брак у знати должен приносить прибыль, увеличивать земли. Так что? Почему ты не женат?
– Семья это слабость, миледи. Люди, вроде меня, не должны иметь слабостей, чтобы никто не смог надавить. Представьте, что кто-то похитил моего ребёнка, или жену. И потребовал, чтобы я выдал все-все ваши секреты. Вы же понимаете, какой выбор я сделаю?
– Мы заложники своего положения, – кивнула я. – Но я надеюсь, что однажды мы сможем вырваться из этого плена.
– Не уверен.
– Ладно, к чёрту фантазии. Дела не ждут. Списки готовы, так что можно сортировать. А в Мышкино отправимся завтра с утра. Я и так сильно затянула с посещением.
Отпустив капитана, я решила тоже не засиживаться. Пусть смерть Верда многих подкосила, это не означает, что можно плюнуть на дела.
И если Аннушку я лично отпустила, то остальные должны были работать, а не слоняться попусту.
Я прошлась по замку с листом бумаги и карандашом. Заглянула во все щели и углы. Перетрясло все портьеры и балдахины, чихая от пыли.
– Издеваются, – прорычала я, смахивая с волос паутину. Где там мой верный пёс? Собирается в поездку? Нет, дорогой мой. У нас осталось ещё одно незаконченное дело.
Виннету я нашла опять же у кладовок с бельём. Женщина отчаянно делала вид, что пересчитывает комплекты. Опять, да… Словно у нас отель с постоянно меняющимся числом жителей.
Я усмехнулась, понимая, почему именно эти кладовые. Неприметный уголок, где можно спокойно отдыхать и не попадаться на глаза хозяйке, то-есть мне. А раз я не вижу, то и не вспомню о ней.
– Винетта, собери всех слуг в холле через десять минут, – процедила, едва сдерживаясь.
– Да, миледи, – испуганно пискнула женщина. – Что-то случилось?
– Ничего особенного, просто небольшое сообщение, – я даже улыбку выдавила из себя.
Расторопней будет, слухи прислуга просто обожает. За неимением своей жизни, они активно суют нос в жизнь знати. Словно таким образом становятся чуть ближе.
Может и правда выгнать всех к чёртовой матери? Набрать народ из деревень, создать график работы. Пришли, выполнили работу, ушли. Единственное, в таком случае всё, что случится в замке, станет общественным достоянием всех деревень. Хотя какая разница…
Найти Эридана было тоже довольно просто. Он раздавал указания страже во внутреннем дворе замка. Чтобы поездка в Мышкино прошла без нервов.
– Ваше Сиятельство, что-то случилось? – удивился капитан, едва заметил меня.
– Случилось, – задумчиво кивнула я. – Сейчас экономка соберёт прислугу в холле, так что прихвати с собой хлыст.
– Простите? – растерялся мужчина. – Вы решили кого-то наказать?
– Именно, дорогой мой друг, – вздохнула я. – Винетта решила, что мой приказ привести замок в порядок был пустым звуком. Вместо того, чтобы выполнять поручения и управлять служанками, экономка отдыхала возле кладовых. Конечно же, якобы пересчитывая постельное. В который раз. Эридан, вот скажи, зачем так часто перебирать барахло?
– Чтобы создать видимость работы, – усмехнулся капитан. – Вы решили её наказать?
– Не хотелось бы, но я просто не представляю, что ещё с ней делать, – поморщившись, сказала абсолютную правду. – Может выбрать ей замену?
– Высечь и выкинуть за замковую стену! Да вы действительно железная леди, миледи, – восхитился Эридан, но глаза его смеялись.
– Я тебя в шуты разжалую, – пообещала я, но тут же сама улыбнулась. – По-моему, твой вариант слишком жесток.
– Зато в следующий раз побоятся проигнорировать приказ, – пожал плечами мужчина.
– Ты прав, но я бы не хотела поступать именно так, – пробормотала я, внимательно глядя на Эридана. – Припугнём хлыстом и выставим, выплатив только половину жалования. А на её место… Надо гонца отправить в город, дать объявление, что экономку ищем. Эридан, жду тебя в холле.
– Как скажете, миледи, – кивнул мужчина. – Только отдам последние распоряжения.
– Отдавай, – пробормотала я в спину капитана.
Смущает меня его поведение… Обычно простолюдины не любят знать и держатся друг друга. Потому что для лорда простолюдин почти тоже самое, что домашний скот. Грубо, но правдиво. Скот нужно кормить, о нём нужно заботиться и иногда лупить хлыстом за провинности.
Эридан не похож на простолюдина. Да, я понимаю, что его обучали по-другому. Но не с рождения же. До школы он жил в деревне, рос там и впитывал неприязнь. Должен был.
Есть ещё вариант, что наш капитан ненавидел то, как живёт. Ему претила деревенская жизнь, полная нищеты и голода. Он хотел выбиться. И он выбился. И теперь чувствует себя явно выше, чем все остальные.
Но…
Нет, не похоже.
Эридан ведёт себя также, как и любой лорд. С пренебрежением, но без излишних эмоций.
Эта мысль прочно засела мне в голову. Но бежать с разоблачением к Эридану я не собиралась. Понаблюдаю, а потом уже припру к стенке. Если мне не кажется. Но интуиция подсказывает, что если Эридан и не из знати, то уж точно какой-то лорд в его роду потоптался.
Но это всё потом.
Пока меня ждёт развлечение интереснее.
И пока я размышляла о бренности бытия и ленивых подданных, Винетта уже собрала прислугу в холле.
– Ваше Сиятельство, могу я узнать, что происходит? – тихо спросил Авео Кранц, с недоумением разглядывая толпу внизу.
– Восстанавливаем дисциплину в замке, мэтр, – улыбнулась я, и кивнула вошедшему Эридану.
Мужчина, свернув хлыст кольцом, встал возле экономки. Замерев неподвижно, с непроницаемой маской на лице.
– Я так понимаю, мои услуги вновь понадобятся? – оторопел лекарь, глядя на стремительно бледнеющую экономку. – Ваше Сиятельство, спешу напомнить, что Вашаа экономка просто не выдержит ударов этой плетью. Даже ваши стражники с трудом вынесли наказание, мне предстоит лечить их ни один день. А это воины!
– Воины! – фыркнула пренебрежительно. – Это не воины, а так… Насмешка.
– Ваше сиятельство, я опасаюсь за ваше здоровье, – горько вздохнул мужчина. – Видимо, смерть милорда сильно повлияла на вас.
– Мэтр, успокойтесь уже, никто не собирается избивать несчастную, хоть и ленивую донельзя, экономку, – шикнула я, устав слушать косвенные обвинения в своей жестокости.
Тоже мне! Добренькие все какие! Верда на руках готовы были носить, потому что он позволял лишь создавать видимость работы. Не все… Старая “гвардия” – те слуги, что служили ещё отцу Верда, действительно трудились.
Но есть и исключения. Как раз наша экономка. Аннушка старше, а делает втрое больше Винетты. Почему? Винетте следует только раздавать обязанности.
Но всё равно я решила проверить себя.
– Мэтр, скажите, а Винетта не жаловалась на своё здоровье последнее время? Не приходила к вам?
– Нет, Ваше Сиятельство, – поджав губы и немного подумав, ответил лекарь.
– Значит не болеет, – насмешливо протянула я. – Просто не хочет. Или же… Не воспринимает меня хозяйкой, вредничая.
Мэтр лишь вздохнул, явно не одобряя моих действий. Ну ничего, его одобрение мне не очень-то и нужно.
Обведя взглядом толпу, я удовлетворенно усмехнулась. Все присутствующие сделали несколько шагов от экономки и Эридана. Они поняли, что сейчас будет происходить, но ещ не понимают почему.
– Я хочу в очередной раз напомнить, для чего вы здесь, – заговорила громко, чтобы слышно было всем. – Мы все понесли большую утрату. Но это не значит, что можно забыть о своих обязанностях. Я напоминаю каждому из вас, что вы здесь живёте только потому что хорошо несёте свою службу. Но некоторые забыли об этом. Забыли, что мои приказы необходимо выполнять неукоснительно. Забыли, что за непослушание могут покарать. Эридан!
Капитан, ухмыльнувшись, отпустил хлыст, позволяя ему упасть на каменный пол и, подобно змее, медленно развернуться.
Толпа отшатнулась, послышались громкие вздохи. Винетта заскулила и хотела упасть на колени, но подошедшие стражники ловко удержали женщину.
– Винетта, почему ты не выполнила мой приказ и не начала приводить замок в должный вид? В углах паутина, портьеры посерели от пыли, камины словно и не видели никогда чистки. Почему ты не выполнила приказ?
– Ваше Сиятельство-о-о, – взвыла женщина, прикрывая лицо руками.
– Эридан, какое наказание ждёт слугу, который не выполнил приказ?
– Десять ударов, миледи, – глухо откликнулся капитан.
– Винетта, что тебя не устраивало в твоей службе? Может ты недоедала? Или получала слишком скромное жалование? Или ты больна? Мэтр сказал, что к нему ты не обращалась за помощью, значит твоё здоровье в порядке. Так в чём причина, Винетта?
– Простите, Ваше Сиятельство! Молю! – стонала женщина, даже не пытаясь оправдаться.
– Что же… Эридан, десять ударов Винетте, – приказала я бесстрастно.
Эридан отошел немного, покрутил запястье, словно разминаясь. Он ждал, пока стражники повернут Винетту спиной к капитану.
Но стоило Эридану поднять руку с хлыстом, вмешалась я:
– Стой!
Эридан послушно замер, а после опустил руку. Переведя взгляд на меня, капитан замер, ожидая дальнейших приказаний.
– Я не хочу использовать своё право и стегать людей, как скот на скотобойне. Тем более, женщин. Мне вчера уже приходилось отдавать приказ о наказании. Вы видели, как поплатились стражники, грубо нарушив приказ. Но Винетта… Нет, я определённо не хочу видеть мучения этой бедной женщины. Стража, отпустить!
Стражники тут же отступили, позволяя экономке упасть на колени и, рыдая, благодарить меня.
– Но я также не хочу, чтобы мои приказы и дальше игнорировались. Посему приказываю, Винетту выгнать из замка с половиной жалования. Винетта, я даю тебе ровно три часа. За это время ты должна успокоиться, собрать свои вещи и покинуть замок. Ты меня поняла?