В каждой деревне гостей первым делом встречает детвора. Искреннее любопытство гонит их навстречу новым людям.
Я улыбнулась и засунула руку в сумку. Пора раздавать леденцы.
– Традиция, – улыбнувшись, пояснила я Эридану. – У детей ещё не развит страх перед знатью.
– Я заметил, что ваши подданные в принципе не боятся владельцев земли, – усмехнулся капитан.
– Ты считаешь, что это плохо?
– Нет, я не берусь судить. Просто любопытный факт.
– Эй, иди сюда, – подозвала мальчонку постарше. – Где мне найти Агния?
– Староста дома, вон там живёт, – мальчишка махнул рукой в сторону улицы.
– Проводишь нас?
Кивнув, мальчик побежал вперёд, а мы уже следом за ним на лошадях прогулочным шагом, чтобы любопытные дети и разная живность, бродящая безнадзорно по деревне, не попали под копыта.
Кинув мальчишке мелкую монетку, я спешилась и громко постучала в двери.
– Чё надо? – громко рявкнули внутри дома, а после щёлкнул дверной замок. – Ну? Сказал же, нельзя ко мне.
Но стоило старосте увидеть меня, а после стражу за моей спиной, как он тут же побледнел и склонился.
– Здравствуй, Агний, – тихо произнесла я. – Позволишь зайти?
Впрочем, это был не вопрос, а, скорее, констатация факта. Стража тут же отодвинула старосту в сторону, позволяя войти сначала Эридану, и только потом уже мне.
Эридан и ещё один стражник отправились обходить дом, проверяя, одни мы или нет.
– Мне донесли, что ты спрашивал обо мне, – рассматривая обстановку, заговорила я. – Я так поняла, у тебя проблемы?
– Проблемы? – испуганно переспросил мужчина. – Нет никаких проблем, Ваше Сиятельство.
– Ну что же, тогда показывай счётную книгу. Будем смотреть, – улыбнулась я.
Открыв книгу, поморщилась. Как меня заколебал рукописный текст! Ничерта не понятно, приходится интуитивно додумывать слова, а то и целые предложения. Иногда искренне хочется создать прописи и заставить старост учиться писать нормально.
– Так зачем интересовался, Агний? – повторила свой вопрос, просматривая записи.
– Так это, миледи, нам бы верфи, – неожиданно выдал Агний. Испуг прошел, теперь мужчина был более спокоен. – Я же к вам ехать собирался, Ваше Сиятельство. Да не успел. Ждал, пока Жан всё как положено распишет.
– Зачем нам верфи? Мы же не занимаемся строительством больших кораблей, да и не умеем, – удивлённо посмотрела на Агния, ожидая ответа.
– Купец заезжал, из Веранкии. Говорит, торговля была бы лучше по морю. В трюмах мясо и рыба дольше храниться будут, вода же холодная, в трюмах холод.
– Так, стоп, – поморщилась я. – Для начала нужен порт. Хотя бы небольшой. И ещё, не приманим ли мы пиратов? Пока наши рыбаки рыбачат в основном недалеко от берега, никто и не лезет к нам. Смысла нет, поживиться нечем. Но как только Мышкино станет портом, то увеличится доход, а между тем и опасность. К тому же… Нам нет необходимости закупать столько груза в других странах. Кому продавать будем? Все крупные поставки идут с юга и востока королевства.
– А в Веранкии есть лёд в горах! Они его осенью и весной в трюмах перевозят. Нам бы поставляли, а мы уже тут и рыбу морозили бы, и мясо!
– Глупость, – усмехнулась я. – На порт и верфи требуется огромное количество золота. Ваш улов просто не покроет расходы. Но лёд закупать можно.
– Так как же его возить, миледи? – растерялся мужчина. – Пять дней пути минимум! Растает ведь!
– Не растает, если перевозить правильно, – тихо пробормотала я. – Агний, я подумаю над этим. Подумаю и скажу ответ. Но порт строить здесь не будем, это бессмысленно. Но на счёт льда я подумаю.
Пока Агний рассказывал, как дела в деревне, я думала о его идее для сохранности продуктов. Если научиться хранить мясо и рыбу, то можно не продавать на тракте подешевле, а возить в ближайшие города и торговать самостоятельно. Особенно свежую морскую рыбу, которой просто нет в городе из-за особенностей транспортировки.
Что я знаю о хранении льда при отсутствии холодильников?
Перевозить огромные глыбы, кстати, не так уж сложно. Ящик, соломы побольше, опилки. А как сохранить лёд в период потепления или летом?
Раньше строили ледники. Что-то типа погреба, но глубже, с отведением воды. Тогда получится сохранить лёд даже летом.
Можно закупать лёд, хранить у нас и использовать при необходимости. Или сразу сделать что-то типа холодильника. Пару глубоких ледников на половину забить льдом, а на половину мясом или рыбой. На сколько я помню, таким образом наши предки могли хранить провизию довольно долго. Вплоть до следующей зимы.
Надо попробовать… Ведь в таком случае мы будем поставлять в города замороженную рыбу.
Но выгодно ли это?
– Агний, пусть купец из Веранкии прибудет ко мне. И не просто прибудет, а перед этим подготовится как следует. Мне надо знать что и по какой цене они могут нам предложить.
Агний ещё долго рассказывал о деревне. Об успехах и провалах. Мы провели в Мышкино три часа, дождались телегу с товарами и отправились домой.
Я ехала молча. Во-первых, у меня банально нет денег на эксперименты. Но да ладно, узнаю, сколько стоит добыча льда, а потом уже буду думать, стоит ли игра свеч.
Во–вторых, у нас ведь тоже зимой лежит снег, да и лёд в озёрах. Пусть их не много, но есть же. Ледников надо по паре штук в Мышкино и Жалкино. В один заносим лёд – там будет храниться мясо или рыба, которая добывают весной и летом. А то, что добывается зимой, будем морозить на улице, а в ледник уносить уже замороженные брикеты.
Я даже не сразу поняла, что мы добрались до дома. Очнулась лишь тогда, когда скрипнули ворота.
Поморщившись, на хода отдала приказ смазать ворота. Не дело это, что они скрипят как ржавая телега.
– Эридан, я не забыла, – тихо обратилась к капитану, спешившись с лошади. – Жду тебя в кабинете через час.
Час – не много, чтобы быстро перекусить и привести себя в порядок. Но и оттягивать разговор не хочется. К тому же, я хотела зайти к дочери вечером.
Так что, сразу же направилась в покои, поймав по пути служанку и приказав принести перекус.
Наспех ополоснувшись едва тёплой водой, я переоделась в домашнее платье поплотнее. А когда вышла из спальни, перекус был уже у меня на столе.
И тут же была Аннушка, которая нервно мяла в руках платок.
– Ты что-то хочешь мне сказать? – поинтересовалась я, устраиваясь в кресле.
– Ваше Сиятельство, я решилась! – выпалила старушка. – Нет мочи в замке служить, на отдых уже хочу.
– Что же, – вздохнула я. – Я прикажу выделить тебе дом. Пару дней придётся подождать. Так что, сегодня иди, отдыхай. А завтра придёшь в кабинет за жалованием. Как только будет дом, ты сможешь уехать.
– Простите, Ваше Сиятельство, – прошептала Аннушка, опуская взгляд. – Я должна быть рядом с вами, но…
– Нет, ты и так долго трудилась, – усмехнулась я. – Иди, отдыхай. Только скажи Весте, пусть придёт.
Веста пришла минут через десять. Её большие глаза были полны паники, а руки немного дрожали.
– Как тебе? Сложно? – улыбнувшись, спросила я.
– Немного, миледи, – прошептала девушка, опуская взгляд. – Непривычно это, говорить, кто и что делать должен.
– Привыкнешь, – усмехнулась я. – Веста, Аннушка от нас уходит, так что мне нужна служанка. Выбери кого-нибудь и пришли мне.
Отпустив Весту, я допила чай и отправилась в кабинет, возле которого меня уже ждал Эридан.
Заняв своё место, я кивнула на соседнее кресло.
– Присаживайся и начинай говорить.
– Мы отрекаемся от имени, когда уходим в школу Кэрана, – глухо заговорил мужчина. – Это непреложное правило. Я уже упоминал о возможном давлении на нас с помощью родных.
– Допустим, – согласно кивнула я. – На самом деле мне не сильно важно откуда ты и кем был раньше. Ты солгал мне изначально.
– Я не лгал, – криво усмехнулся мужчина. – Моя семья действительно когда-то жила в Мышкино.
– На сколько я помню, кроме меня знати в моём графстве нет. А ты явно не простолюдин.
– Баронет, – кивнул Эридан. – А жили мои предки здесь ещё задолго до появления графства.
– Барон Мышев, – медленно пробормотала я. – На сколько я помню, казнили всю семью. М-м-м, измена, да?
– Да, миледи. Казнили не всех, пожалели младшую дочь. Она тогда была подростком. Ей оставили титул, но что такое титул без денег?
– Это… Получается, это твоя бабушка? – удивилась я.
– Именно. Бабушка помнила, кем она была и кем является. обучала меня всё детство, рассказывая, как правильно. Но я выбрал иной путь.
– Ты ведь можешь вернуть себе имя.
– Могу, но зачем? Я могу переехать в столицу и стать очередным прихлебателем, как сотня таких же. Один только титул, у многих даже дома нет, не говоря уже о поместье. Всё давно пропито или проиграно в карты. Нет, миледи, титул без денег это ничто.
– Поэтому ты решил их заработать, – усмехнулась я. – А школа Кэрана помогла тебе стать первоклассным стражем. Почему запад и графство Дельмар?
– Потому что я порасспрашивал людей о том, что творится на этих землях. И узнал, что всем управляет юная леди. И управляет неплохо. А тут ваше письмо, да и не просто городничему. Я решил, что это будет интересно. И не ошибся.
– Занятная история, – усмехнулась я.
– Вы меня прогоните?
– Клятву верности ты дал, правду я от тебя услышала, служишь ты без нарекания. Нет, Эридан, я тебя не прогоню. Но отныне я не потерплю ложь, даже в мелочах.
Глава 19
Следующие дни прошли в ожидании. Нет, замок так и жил своей жизнью. Да и я что-то да делала. Мне наконец пришел ответ от соседей, у которых я планировала купить зерна.М-да, долго они думали, учитывая, что письмо с просьбой я отсылала ещё когда Вердан жив был.
Впрочем, неважно. Главное, зерно мне продадут по довольно низкой цене. Не скажу, что по минимальной, кое-какая наценка имеется, но всё же дешевле, чем я бы покупала на ярмарке или у купцов.