– Добро пожаловать, – приветливо выдала я. – Надеюсь, наши места не покажутся вам скучными. Позвольте и мне представить жителей замка. Моя дочь – Эмилис, наследная графиня Дэльмар и её няня Диана. Мэтр Авео Кранц – наш лекарь, служивший на благо семьи Дельмар многие годы. Эридан Леран – капитан гвардии.
– И это всё? – удивлённо уточнил граф Закхайн. – Управляющего нет?
– Нет, Ваше Сиятельство, – коротко улыбнулась я. – Я пока в процессе набора помощников.
– Предлагаю сегодня не говорить о делах, – коротко высказался герцог и, повернувшись ко мне, приподнял бокал. – Позвольте принести соболезнования. Скоропостижная гибель графа Дельмар – удар по всем нам.
– Благодарю, Ваша Светлость, – почти прошептала, опуская взгляд.
Чёрт возьми, они меня тут по сувенирам разберут с такими вопросами. Я думала, что подготовилась. Три раза ха! Уверена, ближайшие дни будут для меня персональным адом. По глазам гостей вижу, что мне не верят. А это значит, будут допросы. Спасибо, что палача с собой не прихватили, во всяком случае пытать меня не будут.
А ещё мне категорически не нравится, как графиня смотрит на мою дочь. Эми вела себя как и всегда. Плевать ей на проверки, она просто с присущим детям любопытством разглядывала новых людей. Но и этикет не нарушала. Уж что-то, а Диана хорошо постаралась, обучив малышку правилам поведения за столом в присутствии посторонних.
Обед… Разве можно спокойно принимать пищу, пока тебя с подозрением сканируют девять человек? Только герцог вёл себя так, словно не проверять приехал, а в гости заскочил. Вежливый диалог за столом не клеился.
Так что спустя долгих полтора часа я вышла из-за стола в состоянии лёгкой истерики. Желание сбежать было настолько велико, что мне пришлось вновь обратиться к лекарю.
– Ваше Сиятельство, последняя порция на сегодня, – с неодобрением проворчал мэтр, выдавая пузырёк.
– Не уверена, – нервно хохотнула я, залпом выпивая настойку. – Почему вы не нервничаете?
– Как же? Нервничаю, но стараюсь держать себя в руках. И вам советую. Мы не сделали ничего плохого.
– Ещё ни одна леди не осталась управлять землями после проверки герцога Мерсадэ, – грустно усмехнулась я. – Подозреваю, что и в этот раз будет также.
– Вы не совсем обычная леди, Ваше Сиятельство, – усмехнулся мужчина. – Даже если Его Величество решит, что вам необходим опекун, то вы справитесь. Найдёте подход, я уверен.
– Мне бы вашу веру, – вздохнула я. – А Мэтр Оливан Флекс… Он вам знаком?
– Лично знакомы не были до сегодняшнего дня, но я слышал о нём. Талантливый лекарь. Ходили слухи, что он обладает какой-то необъяснимой силой вытаскивать пациентов буквально с того света. Но… Это всего лишь слухи, миледи.
– А остальные? Они вам знакомы? – прозвучало так жалобно, что даже стыдно стало.
– Простите, Ваше Сиятельство, но я не знаком с данными людьми. Я и в столице был всего несколько раз, сопровождая покойного графа.
– Жаль. Но в одном вы правы, нервничать просто нет смысла. Если бы я знала, что так всё обернётся… Я бы заперла Вердана, не давая ему даже выходить из дома.
Несмотря на то, что начало королевской проверки было назначено на завтра, члены комиссии уже сегодня гуляли по замку и потихоньку расспрашивали слуг. Подозреваю, что наши дорогие гости решили заранее составить мой портрет.
Не скажу, что это не нервирует. В их глазах я довольно требовательна, а после смерти Верда ещё и наказания начались.
– Ваше Сиятельство, – в кабинет вошел Эридан. – Капитан, как его, барон Вортанс, сейчас беседует с нашими стражниками. Расспрашивает о наказании.
Я задумчиво прокрутила в голове всё, что говорила тогда.
– Не думаю, что есть смысл переживать. Согласно своду королевских указов я могла их казнить, но всего лишь наказала, даже не лишим службы, – медленно проговорила я. – А вот ты… К тебе у них будут вопросы.
– Мне нечего скрывать, – ухмыльнулся мужчина. – Если вы помните, я всё же титулован.
– Меня не это смущает, а то, как ты получил эту должность. И кем являешься помимо титула.
– Не переживайте, ничего противозаконного я не совершил. И вы тоже.
– У нас есть только один вариант – говорить правду. Думаю, герцог обучен видеть ложь, так что… Не стоит усугублять, разводя тайны.
– Что касается волков…
– С этим я разберусь, – отрицательно качнула головой. – Ты принёс мне клятву, так что не думаю, что будут настаивать на ответах. А я… Я расскажу.
Я не была уверена в правильности своего решения. Но понимала, что любая ложь может привести к ужасным последствиям.
Правду… Я обязана рассказать всё, кроме, пожалуй, своего главного секрета.
Выпроводив Эридана, я заперла дверь на засов и подошла к столу. Мой дневник так и лежал в тайном ящике. Нетронутый. Да и я, если честно, уже давно не делала записи. Та, прошлая жизнь казалась такой далёкой, словно происходило не со мной.
Я вырывала листы и сжигала их в камине, внимательно наблюдая, как языки пламени ласкают бумагу, уничтожая улики.
После каждого листочка, я ворошила угли, чтобы даже намека не было, что здесь что-то жгли.
Обложка горела дольше всего. Я даже в какой-то момент испугалась, что не прогорит до конца. Но страхи оказались напрасны. Сильный жар в камине сделал своё дело.
Сняв ключ с шеи, я вставила его в замочную скважину тайного ящика.
Всё, самая последняя улика исчезла. Теперь о моей тайне знаю только я сама. И так оно и останется.
Глава 20
Новый день начался… с паники.
Я растерянно хлопала глазами, пока Веста, не сдерживаясь, в красках расписывала, что дорогие гости слишком нагло себя ведут.
Они требуют открыть запертые двери, задают странные вопросы и ведут себя так, словно хозяева в этом доме.
Бедняжка ещё не успела свыкнуться со своей должностью, как её настигло новое испытание.
– В какой-то степени они сейчас и правда хозяева, – вздохнула я, вытирая лицо после утреннего туалета. – Не обращай внимания. Открывай всё, что они требуют и спокойно отвечай на вопросы, ладно?
– Хорошо, миледи, – вздохнула девушка. – Тот, самый главный, сказал сообщить, когда вы соизволите проснуться.
– Это всё успокаивающая настойка, – поморщилась я. – Думала не засну, а получилось всё с точностью да наоборот. Ладно, что уж теперь. Гости позавтракали?
– Да, Ваше Сиятельство. Им подали завтрак в покои, как и требовалось.
– Прелестно, – кивнулаа я, приступая к завтраку.
А через минуту я, замерев, словила себя на мысли, что не паникую, не истирю и в принципе мне всё равно, что происходит вокруг.
Нет, не всё равно. Разум меня ещё не покинул. Но я воспринимаю проверку словно со стороны, потому и удариться в панику не получается.
Какое чудесное лекарство дал мне лекарь! Надо ещё попросить.
Закончив с завтраком и одевшись, направилась к себе в кабинет. Проверка проверкой, а дела никто не отменял. Во первых, со дня на день пришлют зерно. Во-вторых, надо поискать в библиотеке хоть что-то о ледниках.
Всё новое это давно забытое старое. Есть вариант, что ледники существуют в этом мире. В Веранкие как-то же хранят лёд. А у них не север. В горах есть снег, не спорю. Но его недостаточно, чтобы прям торговлю налаживать.
Значит, способ они нашли. И я знаю способ, но только в теории. А на практике…
А что я, собственно, теряю?
Достав лист бумаге, быстро накарябала просьбу найти мне пару толковых мастеров. Есть у нас такие, мастера на все руки. Вот вроде не знают как делать, но стоит им подумать, поразмышлять, как они находят выход из положения.
Может их вообще в замок нанять? Буду им идеи подкидывать, а они пусть реализуют.
Стук в дверь привёл меня в чувство. Я в очередной раз подумала, что надо бы запастись настойкой, эффект потрясающий!
– Ваше Сиятельство, пожалуй, стоит начать, – произнёс герцог. – Позволите?
– Конечно, присаживайтесь, – я с улыбкой указала на кресло и обратилась к Весте, протягивая записку. – Веста, отдай капитану, пожалуйста.
– Не сочтите за грубость, но… Позволите? – герцог медленно вытащил записку из моих рук и раскрыл, вчитываясь в текст. – Кто эти люди и для чего они вам понадобились?
– Местные мастера, хочу сделать заказ. А теперь, прошу, верните записку моей экономке, – вежливо попросила я.
– Минуту, – герцог повернулся к секретарю, показывая текст. – Барон, внесите, пожалуйста, в отчёт.
– Наш разговор тоже будет проводиться под запись? – поинтересовалась я, подав Весте знак, чтобы принесла чай.
– Конечно, таковы правила, – улыбнулся герцог, отдавая Весте записку. – Ну что, начнём?
– Конечно, спрашивайте.
– Расскажите, какие у вас были отношения с вашим мужем? Давайте начнём с самого начала.
Я вздохнула и выискала в памяти Виктории всё, что касалось Вердана. Да, женой она была так себе. Впрочем, думаю, у неё были нелады с психикой. Хотя какие уж тут сомнения! На Земле её бы принудительно лечили.
– Не скажу, что хорошие. Я вышла замуж сразу же, как только закончила обучение, была увлечена верой и…
– Что значит увлечены? Хотите сказать, что сейчас вы отвергаете храм?
– Нет, что вы, – я улыбнулась, осознавая, как прозвучали мои слова. – Видите ли, место, в котором я проходила обучение, растило не столько достойных леди, сколько послушниц и жриц храма.
– И что это значит? Подробнее, Ваше Сиятельство.
– Главной задачей было выйти замуж и подарить наследника. Дальше должна послушницы должна принадлежать храму. Замуж я выходила без малейшей симпатии, только из чувства долга. Вышла замуж, родила Эмилис и… Решила свести счёты с жизнью.
– Даже так? – герцог и секретарь переглянулись.
– Увы, я была юна, мой разум был подвержен влиянию извне. Да, я отравилась, но не умерла. Проведя какое-то время на грани жизни и смерти, я поняла, что мне следует пересмотреть свои взгляды на жизнь.