– Скажите, граф принуждал вас к чему-нибудь? Может, он был жесток?
– Вердан? Нет, что вы, – я улыбнулась, вспоминая мужа. Того, каким он был в начале отношений. – Его Светлость относился ко мне с теплотой, но раз за разом получая отказ, он начал разочаровываться в нашем союзе. К сожалению, это привело к пристрастиям. Женщины, вино, образ жизни, недостойный лорда земель.
– От вас не поступало ни единой жалобы в королевскую канцелярию, – заметил герцог, внимательно следя за моей реакцией. – Почему вы не направили жалобу королю на недостойное поведение графа?
– А я не знала, – абсолютно честно призналась я. – Если бы знала, то написала бы и взмолилась о помощи.
– Допустим, вы не знали. Хорошо. Что было дальше? Расскажите, как Его Сиятельство получил увечья?
– Думаю, надо начать моего выздоровления. Я пыталась помочь Вердану преодолеть пагубные привычки, но, вероятно, было уже поздно. Между тем, графством никто не занимался, оно начало приходить в упадок. Мне пришлось сосредоточиться на ведении дел. Его Сиятельство позволял себе всё больше, а я, признаю, старалась не замечать.
– Он был жесток с кем-либо?
– Нет, Вердан был щедрым и добрым человеком. Даже в измененном состоянии. Конечно, он грозился наказать нерадивого слугу, но ни разу не поднял хлыст и не отдал соответствующий приказ. Что касается нежелательного поведения, то это скорее о его непристойном поведении, которое порочило титул и всю нашу семью.
– Вам знакома некая Кларисса?
– Кларисса? – я глянула на герцога – Не думала, что услышу от вас её имя.
– Так что? Вам знакома эта женщина?
– Да, какое-то время она была… М-м-м, какое-то время она состояла в связи с милордом.
– Она говорит, что вы обещали её казнить. За что? За связь? Вы ревновали графа?
– Нет, я обещала её казнить, если она раскроет тайну графа, – усмехнулась я. – Уверяю, я старалась спасти графство, мне не было дела до увлечений мужа. Единственное, что мне не нравилось, так это длинный язык Клариссы и то, что Вердан подарил семейную реликвию своей любовнице.
– А что за тайна? Какая тайна была у графа?
– Перебрав с виной, Вердан отправился к Клариссе. Но по пути ему стало плохо, начали чудиться странные вещи. Приняв чучела за демонов, мой муж поджег поля. Сгорели не только поля, но и амбар, и несколько домов в Ряжках. Мы бросили все силы, чтобы остановить огонь, и остановили его, но ценой жизней. Жители деревни, которую коснулся пожар, были в ярости, требовали найти и покарать виновника. Но… Ваша Светлость, как я могла сказать, что это совершил их милорд в пьяном угаре?
Герцог проигнорировал мой вопрос. Впрочем, ответа я и не ждала, он здесь не для того, чтобы помогать мне оценивать мои действия. Свой вердикт он выскажет королю.
– Как умер граф? Вы разговаривали с ним за пару часов до смерти, так что он вам сказал?
– Мой муж злился, что я запретила подавать ему вино. Он был подавлен и растерян, но под конец наш разговор перешел в ссору. Милорд требовал выпивки и послушания, но я не могла дать ни того, ни другого. Мне кажется, он отчаялся.
– За что был уволен прошлый капитан стражи?
– Потерял моё доверие. Не выполнил приказ.
– Хорошо, пока достаточно, – скупо улыбнулся герцог и подал знак секретарю, а после повернулся ко мне. – Вы пообещали предоставить дом и ежемесячное содержание слугам, которые служили в семье. Не считаете это расточительством?
– Возможно, но я думала в первую очередь о подданных. Столько лет на благо лордов, верно и преданно. Мне показалось правильным отблагодарить их и отправить доживать старость в более спокойной обстановке. Эта идея пришла мне в голову не случайно. Прошлая экономка уже не могла управлять прислугой и вовремя выполнять приказы. Но и выгнать бедную женщину на улицу, зная, что там, за стенами замка, она ничего не имеет… Я решила, что такая поддержка дает прислуге надежду на беззаботную старость. Кстати, буквально на днях моя горничная призналась, что ей уже тяжело прислуживать по состоянию здоровья. И сама попросила отпустить её.
– Интересная задумка.. Я передам её казначею, – усмехнулся мужчина. – Как и ваше решение взять на службу выпускника школы Кэрана. Он же принёс вам клятву верности, верно?
– Конечно, капитан подписал два контракта.
– Предоставьте, пожалуйста, все книги учёта господину Блэкли. Все грамоты, соглашения и контракты – графу Зайкхану. И ещё, прошу воздержаться от переписок во время проверки, или отправлять её только после моего одобрения.
– Мне кажется, или вы меня обвиняете в чём-то? – вскинув брови, поинтересовалась я. – Чувствую себя преступницей.
– Ну что вы, Ваше Сиятельство, – усмехнулся герцог. – Если бы я вас подозревал, то, приехал бы не в составе комиссии, а с палачом. Приятного дня.
Приятного дня! Приятного! Он издевается?
Меня даже настойка мэтра не спасла от злости. Нет, я всё понимаю. Я прекрасно осознаю всю серьёзность ситуации. Но намёки мне категорически не нравятся.
Мужчины ушли. Я же, поднявшись с кресла, подошла к окну. Надежда, что меня оставят в покое, таяла с каждой минутой. Надо было спросить, сколько проходит проверка.
Впрочем… Успею ещё.
Тем более, не успела я отойти от одного допроса, как наступил следующий. Только уже с помощником казначея и поверенным.
Вот кто выжал меня досуха!
Но моя дотошность в ведении записей, возможно, спасла мою шкуру.
Я могла объяснить любую потраченную копейку. Кроме тех, которые бездумно тратил Вердан, пока я не перекрыла бесконтрольные траты.
После я выдавала определенную сумму и подписывала, кому именно. Остальное золото и серебро копеечка к копеечке.
Впрочем, как и документы.
Поверенный удовлетворенно хмыкал и кивал, перебирая бумаги и рассматривая подписи под лупой.
– Ваше Сиятельство, мне потребуется больше времени на ознакомление, – улыбнулся мне помощник казначея. – Вы не против, если я продолжу в выделенных мне покоях?
– Конечно, Ваше Сиятельство, – согласно кивнула я. – Как вам будет угодно.
Проводив казначея и поверенного, я хотела удалиться в свои покои, но наткнулась на королевского констебеля с помощником. Мужчины абсолют неискренне улыбнулись и попросили разрешения осмотреть мои покои.
– Конечно, как вам будет угодно, – вздохнула я, махнув рукой на всё происходящее.
Мне всё сильнее хотелось банально сбежать из этого дурдома. Пусть хоть по кирпичикам разберут замок, лишь бы это скорее закончилось.
Но я понимала, что уйти дальше замковой стены мне не позволят. Да и не брошу я свой дом.
А вот посидеть в саду, сбежав от назойливых гостей, можно.
Что я и сделала.
Подхватив тёплую шаль, вышла во двор и направилась к скамеечкам в тени деревьев. Здесь тоже было шумно. Но это другой шум, привычный. Ржание лошадей, лай собаки, стук молотка и звяканье ведра об колодец.
Прикрыв глаза, я постаралась отрешиться от всего происходящего.
Есть такая пословица: “Не можешь победить – возглавь”. Увы, ни победить, ни возглавить я не могу. Так что остаётся только ждать.
Глава 21
– Ваше Сиятельство, это же кошмар, – прошептала Диана, подойдя ко мне.
Эми играла на тёплом пледе, на свежем воздухе.
– Что именно? – уточнила я, наблюдая за дочерью.
– Они же перевернули детскую вверх дном, миледи! Я увела маленькую госпожу, не стоит ей этого видеть. Неужели нельзя как-то остановить это безобразие?
– Можно, – усмехнулась я. – Конечно можно, Диана. Я – вдова, только пережившая трагедию. Я могу разразиться слезами , закатить скандал и требовать, чтобы меня оставили в покое.
– И почему вы так не делаете? – удивлённо замерла Диана. – Вас же не подозревают в гибели милорда, я слышала! Их мэтр разговаривал с Его Светлостью, вас не обвиняют!
– Я знаю, – я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. – Если бы меня всерьёз подозревали в гибели графа, то меня бы не допрашивали в столь спокойной обстановке. Уверена, я была бы уже в застенках дворца, ожидая казни.
– Тогда я не понимаю, – растерянно прошептала Диана. – Решительно не понимаю.
Я лишь улыбнулась. У меня было время подумать, сидя на лавке и наблюдая за происходящим. Было время вспомнить курс истории, который читали Виктории. Пусть я и не знакома с Его Величеством лично, но я знаю, что происходит с теми, кто решился на убийство лорда.
Лорды – гарант процветания королевства. Прослойка между простолюдинами и королевской семьёй. Те, кто обогащает королевскую казну выплатой налогов.
В семье лордов происходит разное… Но всё это не важно, пока земли приносят доход, а простолюдины имеют возможность заработать себе на хлеб.
Всё это не важно, пока лорд не дискредитировал себя и не опорочил своё звание.
Убийство лорда приравнивается к предательству короны и карается смертной казнью. Лорда… Не леди.
Если бы герцог хоть на секунду заподозрил меня в смерти Верда, я была бы в кандалах.
Скорее всего, Мерсадэ знал о моей невиновности ещё до того, как прибыл в замок.
Сейчас происходит форменное издевательство. Замок перевёрнут с ног на голову и напоминает обычный обыск, прямо как в фильмах.
Да, я не солгала. Можно прямо сейчас закончить всё это. Топнуть ногой или разразиться слезами. Герцог соберёт свою свиту и отчалит в столицу. А мне придёт письмо из королевской канцелярии, что назначен опекун, а я лишена права принимать решения.
Поэтому я сижу на улице, любуюсь дочерью и абсолютно не злюсь на то, что происходит. Ничего страшного не случилось, после проверки прислуга всё разложит по местам.
– Ваше Сиятельство, Его Светлость приказал вам прибыть в кабинет, – отчиталась запыхавшаяся Веста.