Бедная девочка бежала сломя голову, чтобы сообщить мне о приказе. В её глазах плескался ужас. Веста просто не понимала, когда всё это закончится и потом вернуть всё, как было.
Иначе миледи покарает…
Ничего, справится. Для неё это тоже проверка. Либо под гнётом стресса она выдержит и станет сильнее, либо сломается, и тогда мне придётся искать новую экономку.
Держись, девочка, я в тебя верю.
– Идём, – вздохнула я, поднимаясь с лавки. – Диана, тебе сообщат, когда можно будет возвращаться в покои Эмилис.
– Мама, – тихо позвала Эми, протягивая ко мне руки.
– Нет-нет, милая, пока нельзя, – шепнула девочке, наклоняясь и целуя в макушку. – Надо немного потерпеть.
– Мама, – хныкнула Эми, понимая, что я ухожу.
Будь малышка взрослее, ей можно было бы объяснить, но… Диана подхватила Эми, отвлекая, показывая яркие цветочки на клумбе.
– Веста, ты слышала про покои Эми? – тихо спросила девушку, как только мы подошли к дверям кабинета.
– Я прикажу привести покои в порядок и сообщу Диане, что можно возвращаться, – отчиталась Веста.
– Всё верно, – улыбнулась я. – Ты прекрасно справляешься. Иди.
Толкнув дверь, я вошла в кабинет и нахмурилась. Герцог вальяжно развалился в моём кресле, рассматривая детские рисунки.
Рисунки Эми, которые она мне дарила в огромных количествах.
– А, Ваше Сиятельство, проходите, – широко улыбнулся герцог. – У юной леди талант!
– Благодарю, – сдержанно поблагодарила, забирая рисунки. – Позвольте, но это личное.
–– Личное? Нет ничего личного, пока проходит проверка, графиня, – взгляд мужчины изменился. От весёлых искорок не осталось ни следа. Они сменились хищность.
Герцог – хищник, и ему приносит удовольствие охотиться за жертвой.
Но хочу ли я быть жертвой?
– Ваша Светлость, смею напомнить, что Её Светлость остаётся хозяйкой до тех пор, пока Его Величество не указал обратного.
– Да? Что же, вы правы, барон, – вздохнул герцог и глянул на меня. – Получается, я обязан освободить ваше кресло?
– Обязаны, Ваша Светлость, – спокойно отозвалась я.
Боже, как банально. Злой и добрый полицейский, и ни один не играет на моей стороне. М-да, вероятно у герцога было скучное детство, раз он развлекается таким образом.
– Что же, раз обязан, – протянул герцог, поднимаясь со своего места. – Садитесь, Ваше Сиятельство. Завтра мы отправимся осматривать деревни. Вы составите нам компанию?
– Разумеется, Ваша Светлость.
– Это замечательно, а пока расскажите, чем заняты ваши подданные. Эта карта… Что означают эти надписи?
Герцог подошел к стене и принялся разглядывать карту графства с моими пометками.
– Всё просто, – встав рядом с герцогом, я взяла указку и принялась рассказывать. – Это – главный тракт, ведущий из Веранкии и до самой столицы. Недалеко от тракта расположены деревни. Мышкино занимается рыбным промыслом. Порта нет, люди выходят в море на рыбацких лодках. Женщины прямо на берегу занимаются разделкой и обработкой. Сушат, вялят, солят. Потом продают на тракте проезжим купцам.
– И что? Это приносит доход?
– Не скажу, что большой, но приносит, – улыбнулась я. – Его можно увеличить и поставлять в города, например в Резден, свежую рыбу.
– Зимой. Но и вылов зимой небольшой, верно? – проследив за указкой, спросил герцог.
– Верно, поэтому я хочу договориться с Веранкией о закупке льда. Хранить его в ледниках, используя часть, чтобы доставить в города свежую рыбу даже летом.
– А вот это? – мужчина ткнул выше.
– Жалкино. В Жалкино животноводческие фермы. Мясо, молочная продукция. Сбыт также на тракте, благодаря расположению. Пока приходится забивать скот в конце осени, но если идея с ледниками удастся, то можно будет поставлять мясо круглый год. Ещё есть кузня, но это для внутренних нужд. Чуть дальше, в стороне от тракта Бердянки. Там стоит лесопилка, а люди в основном занимаются заготовкой дерева. И охота, естественно. Рядом с нами Ряжки и Васильки. В Ряжках и произошел пожар, а в Васильках овощные плантации. Там выращивают овощи, обеспечивая не только нас, но и на продажу. Остаток перевозят в Жалкино, на корм животным.
– Интересно, – задумчиво пробормотал королевский поверенный, подходя к карте.
– Да, наводит на некие мысли, – нахмурился герцог. – Неужели вы хотели автономии, графиня?
– Нет, автономия невозможна, – улыбнулась я. – Это понимаю я и понимал покойный граф Дельмар. Пусть мы и добываем многое, но это далеко не всё. Да и автономия требует куда большего.
– Верно, – тихо произнёс герцог. – Что же, Ваше Сиятельство. Дождёмся результатов проверки от остальных членов комиссии, а пока скажите, неужели вы надеетесь на титул лорда земель? Вы показались мне довольно умной женщиной. Неужели вам так нужна власть, а вместе с властью и огромная ответственность?
Я усмехнулась и подошла к своему столу. Сев в кресло, сложила руки в замок и посмотрела на герцога. Действительно не понимает или хочет услышать от меня?
Времени на обдумывания ответа не так уж много, увы.
– Да, Ваша Светлость, я хочу титул лорда земель, – твёрдо произнесла я. – Понимаю, это звучит странно из уст леди. Обычно женщины занимаются слугами и детьми, но никак не землями. Возможно, я бы тоже занялась исключительно домом, если бы мой покойный муж относился к своему наследству более ответственно. Когда я выздоровела, то поняла, что кроме меня никто не сможет восстановить былое величие Запада. Сделать наше графство таким, каким оно было в годы правления моего свёкра.
– И что же, граф не был против? – заинтересовался поверенный.
– Почему же? Был, – усмехнулась я. – Поверьте, он был в ярости, когда понял, что я лишила его доступа к казне графства.
– Не слишком ли вы высокого мнения о себе, Ваше Сиятельство? – рассмеялся герцог, садясь напротив. – Сейчас, когда простолюдины только начинают осознавать, что лорд земель пал, управлять проще. Но совсем скоро начнутся мятежи. Не боитесь, что подданные восстанут против вас? Будут ли уважать женщину?
– Подданные быстрее восстанут, если их задушить налогами и снизить уровень жизни. А когда люди живут с уверенностью в завтрашнем дне, когда они могут спокойно растить детей, жениться, обустраивать дома… Ваша Светлость, скажите, зачем хвататься за вилы в таком случае?
– Вы слишком добры, миледи, – усмехнулся барон, переглянувшись с герцогом.
– Оу, вы, вероятно, решили, что я не понимаю, что такое мятеж и природу его появления? Я прекрасно знаю, что для мятежа мало одного недовольства. Требуется лидер и вливание золота извне, – широко улыбнувшись, поведала я. – Наши земли не находятся прямо на границе с другими королевствами, а наши соседи не в том положении, чтобы завоевывать и потом восстанавливать то, что пострадает. Именно поэтому покойный граф Дельмар не расширял гарнизон.
– Хорошо, допустим, – кивнул Мерсадэ. – Но гарнизоном обычно управляет мужчина, лорд земель. А вы…
– Я леди, я помню. Гарнизоном управляет капитан, а он, как вы знаете, связан со мной клятвой и контрактом. Капитан заслужил расположение солдат, но изменения всё же будут. Например, капитан займётся тренировкой гарнизона. В течение года мы сменим оружие и обмундирование.
– Железная леди Запада, – тихо усмехнулся герцог. – Вы знали, что вас так называют?
– Знала. Пусть. Я не считаю это оскорблением.
– А то, что капитана называют не иначе как верный пёс Её Сиятельства?
– А это уже идея капитана, – фыркнула я.
– Железная леди и её верный пёс, – повторил поверенный. – Вас боятся. Но разве не должна леди славиться добротой?
Спустя два часа я выползла из кабинета с дикой головной болью. Вопросы, вопросы, вопросы… Меня пытались выжать досуха, выпить все соки, оставив только оболочку.
И даже понимание, что всё идёт как надо, не спасает.
Кое-как доковыляв до покоев лекаря, я взмолилась о помощи. Перед глазами от боли плясали чёрные мушки.
– Погано выглядите, миледи, – ужаснулся Авео Кранц, едва глянув на меня. Обычно мэтр не использовал бранные слова, но в этот раз не сдержался. – Вам бы отдохнуть.
– Отдохну, когда комиссия уедет, – простонала я, опускаясь в кресло. – Дайте что-нибудь, скорее. Иначе можно будет вторые похороны организовывать.
– Не шутите так, – проворчал лекарь, но флакон с лекарством подал и стакан водой наполнил. – Что же они там с вами делали?
– Всего лишь задавали вопросы, – скривилась я, чувствуя горечь лекарства. – К вам уже приходил мэтр Флекс?
– Да, с самого утра. Мы многое обсудили. Мэтр – умнейший человек, Ваше Сиятельство. Научил меня паре рецептов.
– Я рада, что хоть кто-то получает удовольствие от проверки, – рассмеялась я и тут же застонала. Боль, которая едва начала затихать, вновь вспыхнула.
– Ну-ну, Ваше Сиятельство. И всё же, я настаиваю на отдыхе. Если хотите, могу пригласить мэтра Флекса, чтобы он подтвердил вашу болезнь. Тогда Его Светлость не посмеет спорить.
– А он и не будет. Всего-лишь соберёт комиссию, отчалит во дворец, а потом мы получим письмо, что к нам едет опекун, – вздохнула я. – Ничего страшного не происходит, мэтр. Мне уже становится легче.
– И сразу побежите, да? Нет уж, миледи. У вас отдых на полчаса. И я запрещаю! Слышите? Запрещаю покидать мои покои, пока эти полчаса не закончатся. Иначе я напою вас сонными каплями.
– Хорошо, – я улыбнулась, глядя на разгневанного дедушку. – Полчаса посижу.
– И не болтайте! А лучше глаза закройте и думайте о чём-то хорошем.
Я послушно закрыла глаза, но думать о хорошем получалось плохо. Меня в принципе последнее время редко посещали хорошие мысли.
А когда я вообще радовалась? Прямо вот искренне? Наверное, в прошлой жизни. И полноценно отдыхала, не думая о проблемах, тогда же.
Решено, как только комиссия уедет, я объявлю праздник! Не важно, какой будет результат. Нам всем нужен будет глоток свежего воздуха, прежде чем утонуть в делах. А тонуть в них мы будем при любом результате.