Она видела, что милорд уже давно не занят графством. Видела, как я часами сижу, склонившись над бумагами. Видела, что миледи – не просто приложение к этому дому.
И поэтому сейчас Аннушка молчит.
Расстилает кровать и взбивает подушки, закрывает оконные рамы и задёргивает портьеры.
Именно поэтому она просит стражу никого ко мне не пускать, не тревожить.
А я проваливаюсь в сон моментально, едва касаясь подушки.
И сплю крепко, без сновидений, каким-то шестым чувством понимая, что совсем скоро опять надо будет вставать.
Когда Аннушка трогает меня за плечо, я резко распахиваю глаза. Слабость ужасная. Чувствуется недосып, но я упрямо поднимаюсь с кровати и иду в уборную, чтобы хотя бы холодной водой привести себя в чувство.
Быстрый обед и чашка крепкого кофе немного взбодрили. Но как только я собралась выходить из-за стола, как в двери покоев постучала стража.
– Ваше Сиятельство, к вам вдовствующая графиня, Её Сиятельство Дельмар.
– Впустите, – хрипло отозвалась, гадая, что понадобилось свекрови.
Вообще, у неё есть небольшое поместье на юге королевства. Но жить там графиня не хочет. Странно ей жить среди южной знати, более раскованной и свободной.
– Ах, Виктория, почему ты сразу не сказала, что Вердан при смерти! – женщина прошлась по комнате и упала в кресло, театрально прислоняя тыльную сторону ладони ко лбу.
– Когда я ложилась отдыхать, его жизни ничего не угрожало, – удивилась я. – Так что же приключилось за пару часов?
– Сын заявил, что ты вероломно лишила его последней радости! – с претензией заявила графиня, выпрямляясь и гневно глядя на меня. Для женщины запретить что-то своему мужу просто недопустимо.
– Девок или выпивки? – спокойно поинтересовалась, наливая себе ещё кофе, раз уйти прямо сейчас не получится.
– Виктория, ну ты же леди, – поморщилась графиня. – Девок! Разве можно так говорить? Но… Ах, о чём я?
– О девках и выпивке, – насмешливо напомнила я, читая эту нереализованную актрису, как открытую книгу. – Так что там Верд? Жалуется?
– Он же твой муж! Ты не можешь запрещать ему выпить бокал вина! У Вердана сильные боли, а лекарь отказывается давать настойку, снимающую боль!
– Значит, мой муж уже выпил настойку и пока ему нельзя пить ещё, – пожала я плечами, подумав, что вообще не давала бы ему обезболивающее.
Пусть мучается! Заодно подумает, стоит ли так напиваться.
– Но бокал вина позволил бы ему…
– Так, стоп, – я хлопнула ладонью по столу и строго посмотрела на графиню. – Нельзя снадобья смешивать с алкоголем. К тому же, его беспробудные пьянки могут привести к ужасающим последствиям. Так что да, пока милорд не может взять бразды правления в свои руки, я сама буду управлять замком. В том числе и винным погребом.
– Ты жестока, – нахмурившись, женщина покачала головой. – Что стало с тобой, Виктория? Была милая, улыбчивая девушка. А потом… Молитвы эти, молчаливость. После болезни в тебя словно демон вселился! Злая стала, строгая. Что с тобой?
– Со мной всё в порядке, – криво ухмыльнулась я, надеясь, что правду никто и никогда не узнает. – А вот вам, вероятно, скучно.
– Скучно, – вздохнула женщина. – Виктория, может устроим бал?
У меня чуть кофе носом не пошел.
Бал? Серьёзно? Сейчас, когда Верд лежит с серьёзными ожогами и переломами, когда в деревне пострадали люди, когда мы понесли просто колоссальные убытки, она предлагает закатить бал?
Что в голове у этой женщины? Ах да, красивое приложение к мужу.
– Вы же понимаете, что сейчас не совсем то время, – медленно заговорила я. – Многие знатные семьи в округе заняты. Скоро сбор налога, уборка урожая. Но через три месяца у Его Величества день рождения. К сожалению, мы не сможем присутствовать. Сами понимаете, Вердан болен, а я… Я тоже неважно себя чувствую. Может, вы поздравите Его Величество от нашего имени?
– Бал в столице? Во дворце Его Величества? – в глазах женщины зажегся огонёк. – Ох, но как же… Пока я доберусь до столицы, пока мне подготовят наряд. Это же… Мне необходимо срочно выезжать! Виктория, дорогая! Как же я всё успею?
– Вы справитесь. Ведь пропустить королевский бал это кощунство! – широко улыбнулась я. – Кстати, я сейчас отправляюсь в поля с капитаном, так что прикажу ему подготовить сопровождение для вас.
– Ох, тогда мне не стоит задерживаться. Совершенно не стоит! – забормотала вдовствующая графиня и поторопилась на выход.
Откинувшись на спинку кресла, я с улыбкой смотрела ей вслед. Не скажу, что свекровь мне как-то мешала. Нет, она просто жила, периодически требуя развлечений или обновления гардероба. Но мне не хотелось, чтобы графиня видела, что происходит с её сыном. Несмотря на весь инфантилизм, она действительно любит Вердана. Иногда во вред ему, как сегодня.
Я поморщилась, вспоминая причину, по которой вдовствующая графиня меня навестила.
Вина я его лишила… Паршивец!
С силой опустив чашку в блюдце, я резко поднялась и двинулась на выход. Несмотря на то, что до покоев графа прилично идти, я даже не заметила это расстояние.
Вошла в покои, чуть ли не пинком распахивая дверь.
– Ты должна была дождаться разрешения, прежде чем войти, – сварливо прокряхтел Верд, что-то пряча под подушку.
Подойдя ближе, резко отпихнула мужа и вытащила бутыль, который он безуспешно пытался спрятать.
– Откуда это? – со зло спросила, с отвращением выливая вино в ночной горшок.
– Разве я должен тебе докладывать? – раздраженно спросил Верд, нервно подёргиваясь. – Ты моя жена! Ты обязана мне повиноваться! А ведёшь себя так, словно я твой раб! Ты запретила слугам приносить мне то, что я хочу! Как ты посмела?
– Посмела, потому что я сейчас управляю землями. И я бы хотела, чтобы так оно и оставалось. Ты в своём уме, Верд? Если король прознает про твои деяния, он мигом вышибет нас не только из замка, но и из королевства. А то и ещё хуже, обвинит в предательстве! Ты ещё не все мозги пропил? Надо напоминать, как наказывают предателей короны?
– Боишься? – зло усмехнулся муж. – Сначала за душу боялась, колени протирала у алтаря. А что же изменилось, Ви? Душу отмолила, теперь за тело бренное переживаешь? За шкурку свою?
– За дочь я переживаю, – огрызнулась я. – И за матушку твою непутёвую. Забыл о них? Или не знаешь, что казнят всех членов семьи?
– Я не оскорбляю честь своего короля. Выпиваю, да! И что в этом такого? Ты не слышала о кровавой охоте Вильраса? Не слышала об оргиях Сэрика. И ничего!
– И Вильрас, и Сэрик учиняли непотребства ещё до вступления на трон Георга второго. К тому же, тщательно скрывали свои деяния. Факты мы узнали уже после их кончины. А до этого ни малейшей тени на их род не было кинуто. Они не поджигали поля, словив белую горячку, не пили с нищими по тавернам, не спали с сомнительными женщинами у всех на виду. В отличие от тебя! Ты позоришь не только меня, не только свою дочь, но и титул!
– Не трожь Клариссу, – поморщился Верд. – Она хорошая женщина. Добрая и понимающая. Не то что ты.
– Эта добрая и понимающая трепалась о вашей связи на каждом углу, показывая украшения, который ты ей подарил. В том числе и мои украшения, которые имеет право носить только графиня. Какого демона, Вердан? Это так ты решил меня унизить? – прокричала я, а после выдохнула. – Впрочем, забудь о Клариссе. Её ты больше не увидишь.
– Ты её убила? – Верд побледнел, испугался, но вскоре его взгляд стал равнодушным, потухшим. – Я ни капли не удивлён. И меня убьёшь, чтобы в полной мере насладиться властью. Ты же именно этого хотела всегда, да? Потому и отвергла меня, как только узнала о беременности? Зачем, Ви? Что тебе не хватало? Я… Я любил тебя, я бы никогда тебя не обидел. Зачем ты так поступила со мной, Ви?
– Если бы я желала тебе зла, то приказала бы перенести сюда весь погреб. Привела бы всех потаскух округи. Но я не хочу твоей смерти. Смирись, я причиняю добро, как могу, – глухо проговорила я.
Отвернулась к окну, желая скрыть эмоции, проступившие на лице. Я не виновата в том, как вела себя настоящая Виктория. Я не виновата, что хороший человек оказался слабым, сломался.
Я не виновата!
Но ничего не могу поделать со снедающим чувством вины. Иррациональным, нелогичным, но жрущим меня изнутри.
– Мне жаль, что я не стал для тебя тем самым, – с болью в голосе произнёс Вердан. – Ви, прости меня. Ты юна и невероятно красива. С богатым приданым, умна… Ты выйдешь замуж за хорошего человека, не оглядываясь на титул будущего мужа. Вдовам разрешено выходить замуж за неравного.
– Ты говоришь так, словно прощаешься со мной, – усмехнулась я, смахивая слёзы. – Да брось, Верд. Ноги заживут, ожоги тоже.
– Заживут, – усмехнулся Верд. – Конечно, заживут. Не слушай меня, Ви. Не надо. Побудешь со мной ещё немного? Ты садись, садись на край постели. Не бойся, я не буду тебя трогать. Дай просто полюбоваться на тебя. И не ругайся, ладно? Не могу я не пить, Ви. Душа огнем горит, вот тут горит, – мужчина прижал кулак к груди.
Я подошла к кровати и присела на край. Взяв Верда за руку, улыбнулась. По доброму, без злости.
– Всё будет хорошо, Верд. Всё наладится. Просто надо немного потерпеть. Потерпи ради меня и Эми, хорошо?
Я лгала. Несмотря на то, что я помню, каким был граф пару лет назад. Несмотря на то, что Вердан в принципе хороший человек.
Я не могла представить себя в постели с ним.
И даже желание завести ещё одного ребёнка не могло вынудить меня лечь с мужем.
Впрочем, о каких детях может идти речь? Не хочу рисковать здоровьем потенциального малыша, сделав его отцом пьяницу.
Мою ложь Вердан чувствовал. Смотрел на меня, как на дитя неразумное, верящее в волшебство. Улыбался и качал головой, сжимая мою руку. Осторожно, боясь причинить боль.
– Мне надо ехать, – тихо сообщила я, забирая свою руку и поднимаясь на ноги. – Но я приду после, приведу Эми.