Однако ситуация с лентяями и тунеядцами разрешилась сама собой. Причем самым неожиданным образом. Почти одновременно в усадьбу вернулись наша синяя телега из Отверна. И Астрис верхом на улаке. Телега была почти целиком забита мешками, но загружена она была не кортутом. На этот раз ямщики вернулись с тем, что ожидала увидеть вся деревня. За мою идею «меню с товарами» купцы Отверна ухватились. Быстро изготовили требуемое и отправили его к нам. Селение не спало до самого утра. Женщины и мужчины, дети и старики, водили пальцами по дощечкам, дивясь на одежку и предметы быта. Зарабатывали вилане в основной своей массе немного. Только исключительные специалисты типа Сиома или Микаля получили от меня золотые солы, остальных богачами назвать было сложно. Но все равно каждый дом хоть мелочь какую-то, но купил. И сегодня настал день, которого все ждали в Элестии.
Толпа окружила синюю телегу плотным кольцом. Ямщики выкрикивали имена и раздавали посылки по адресатам. Внимание людей настолько было приковано к товарам, что подъехавшую к лестнице Астрис никто и не заметил. Кроме меня.
— Как съездила? — спросил я, спускаясь навстречу девушке.
По лицу Астрис пробежала недовольная гримаса.
— Не очень удачно.
— Что-то случилось?
Астрис мотнула головой, мол — неважно.
— А у вас тут что за столпотворение? Еду даром раздаешь?
— Не еду. И не даром — они сами оплатили этот праздник.
Что бы я не говорил, вилане считали по-другому. Каждый отходящий с товаром от телеги считал своим долгом остановиться и горячо меня поблагодарить. Вилане искренне считали, что я в корне изменил их жизнь. Я в двух словах описал работу нашей «почты».
— Гениально! Нет, серьезно — гениально! Ты сам придумал?
— Рани на мысль натолкнула, — признался я.
— Рани⁈ А, это та девчонка с вечно грязными руками⁈ — чуть скривилась Астрис.
Я у виланки грязных рук никогда не видел, но спорить не стал.
— Для наших очень удобно…
— Да причем тут наши? Можно эти ваши телеги в другие долы засылать. С… как ты это называешь? Меню?
— Кстати про другие долы — ты с Давиной знакома? Которая из Бомира? Мы и ей грузы доставлять начали.
— Хорошая бабулька. Муж умер, сын погиб во славу георга в очередной стычке. Дол потихоньку чахнет, — дала краткую справку Астрис.
— Я себе где-то так и представлял. Помочь надо бабульке.
— Ты себе сначала помоги. И мне.
— Да что стряслось-то?
— Кваллен к отцу в гости приезжал.
Я почувствовал укол совести. Все-таки подставил я Валдара. Ладно, мой долг перед ним вырос, отслужу.
— И как разошлись?
— Он предъявил официальную претензию за нападение на его охрану у ворот Отверна. И не менее официально попросил у отца моей руки. Предложил за меня неплохой кусок земли. Плодородный, у реки.
— Неловкая ситуация. Что отец?
— Ответил, что я не виланка поэтому не продаюсь. Я Калону отказала, он жутко оскорбился.
— И эксцесс полностью исчерпан?
— Я надеюсь, — без особой уверенности сказала Астрис, — я очень на это надеюсь.
— А к чему вообще все эти переживания? Я видел на что способен твой отец. Он нам на поля целые озера по воздуху носит. У Калона же сила такая себе. Что он может? Натягивать свою личину на других людей и управлять ими.
— Это и есть настоящая сила! Управлять людьми… а у отца… фокусы. Впечатляющие, могучие, но фокусы.
— Нам надо организовать систему связи между нашими долами. Чтобы, если что, прийти на помощь друг другу.
— Так вот ведь она, эта система, — Астрис кивнула на синюю повозку, — надо только придумать, как ее назвать. Боргосский экспресс подходит? Как ты думаешь?
— Боргосский экпресс, Боргосский экпресс, — покатал я на языке придуманного девушкой название. Вообще я хотел использовать слово «почта», но экспресс звучало бодрее, — оставляем! Надо еще пару телег закупить.
— Пару? Ты меня разочаровываешь! Два десятка, сделаем Боргос своей вотчиной! Опутаем паутиной торговых путей! — глаза у девушки горели. Видимо она представляла себе бесчисленные караваны, везущие товары, которые накупили себе люди по «меню».
В том, насколько «Боргосский экпрес» оказался привлекателен для населения, мы смогли убедиться тут же.
— На сеновале провалялся, да⁈ — мы с Астрис оглянулись на крик.
И увидели интересную картину — тетка, в платье с яркой вышивкой, вытаскивала из толпы за шкирку тщедушного мужика в заляпанной рубахе.
— Мике вон муж сапожки купил, кожаные, красные! Ситоме платок брат взял! И бусы! А ты⁈
— А что я? — пискнул мужичок. И тут же получил в глаз!
— А ты, дерьмо гвенячье, ни одного лунта домой не принес! Спишь днем, а по вечерам бражку со своими дураками-друзьями пьешь! Быстро на поле!
— Но… — попробовал возразить мужик. И зря, два подбитых глаза никого не красят.
— Похоже мы решили проблему с тунеядцами.
— Какую проблему? — не поняла, о чем я веду речь Астрис.
— Забудь. Я думаю, женский коллектив за нас с ней разберется.
Так и получилось, за ужином Микаль сообщил, что практически все лентяи собираются выйти завтра на работу в полях. В общем и целом, жизнь в поместье налаживалась. Однако и неприятные сюрпризы нас стороной не обходили. По сложившейся традиции утром меня подняла Астрис.
— Отец должен был сегодня поля с кортутом полить, — не поздоровавшись со мной с порога объявила она.
— Слушай, я знаю, что я Валдару должен по гроб жизни…
— Я не про это! Водяные пузыри не прилетели!
— Как? — хоть я с долленом Ратбата был знаком шапочно, он производил впечатление человека долга. Обещал — значит сделает, — наверное дела возникли…
— Нет! Что-то случилось, — Астрис начала нервно расхаживать по коридору, — я поехала в замок.
— Ну хорошо, — тут я вспомнил про мои обязательства перед Валдаром, — погоди — я с тобой поеду.
Девушка сначала мотнула головой, потом кивнула.
— Спасибо!
Собрались мы наскоро, я раздал распоряжения своим помощникам и уже через минут пятнадцать мы с Астрис неслись по пыльной дороге. Скакали во весь опор, поэтому поговорить и предположить, что же могло случится в Ратбате не было возможности. Я оценил способности Булата — «конь» держал высокий темп, в то время как улак Астрис хрипел и шатался. До ворот замка он едва дотянул.
Ворота были отворены настежь, нас в отличии от прошлого раза заметили издали. Мы залетели во внутренний двор, Астрис спрыгнула с улака чуть ли не на скаку. К ней подошел седовласый стражник.
— У меня для вас печальные новости, госпожа, — поклонился он.
— Где он⁈ — Астрис мгновенно догадалась о ком идет речь.
— В своих покоях, госпожа.
Девушка бежала так, что я едва поспевал за ней. Мы влетели на третий этаж замка, Астрис неслась по коридору, не обращая внимания на слуг, прожимавшихся к стенам. Она толкнула створки большой двери и вошла внутрь.
Валдар лежал на кровати, укрытый по подбородок. Глаза его были закрыты. Возле изголовья кровати стоял старик в белой мантии. Увидев Астрис он произнес:
— Отравление. Алым льдом. Я сожалею, госпожа. Мы нашли доллена слишком поздно.
— Все. Вон, — ледяным тоном произнесла Астрис.
Старик поспешил к выходу. За ним отправился и я — девушке нужно было попрощаться с отцом. И делать это лучше без свидетелей.
— Алый лед? — спросил я, выйдя в коридор и закрывая за собой дверь.
— Крайне опасное вещество. Доллен использовал его в своих опытах. Если пары вырвутся из колбы, то один-два вздоха и все… сердце останавливается. Я говорил ему, я сто раз ему говорил…
— Погоди-погоди, — я-то думал, что Валдар погиб в результате покушения, которое устроил кваллен, — он экспериментировал с опасными веществами… зачем?
— Доллен хотел создать средство, которое позволит добывать теневую сталь, не жертвуя при этом шахтерами.
Хоть я господ терпеть не мог, Валдар был достоин восхищения. Рисковал своей собственной жизнью, чтобы спасти чужие. Нереально благородный человек!
— И… ему это удалось?
Старик мне ответить не успел. Открылась дверь спальни.
— В лабораторию, — бросила на ходу Астрис.
Мне ничего не оставалось как последовать за ней.
— Сказали, что это был несчастный случай…
— Отец всю свою жизнь работает с ядами и кислотами! Он знает… знал, как с ними обращаться!
Сколько веревочке не виться, а конец всегда один. Вслух я этот тезис, естественно, не произнес.
— Все мы люди, все делаем ошибки…
— Папа никогда не ошибался! — Астрис повернулась ко мне, — это — убийство! Мы должны осмотреть лабораторию и найти улики!
Если девушке так проще будет пережить смерть отца, то бог с ним, я помогу ей поискать улики и доказательства.
— Хорошо, давай попробуем.
Мы дошли до фонтана, располагавшегося внутри башни. Астрис создала «лифт» из воды и вознесла нас на вершину башни так, что у меня дух захватило.
— Подожди, — я схватил Астрис за руку, не дав открыть дверь, — там же отрава!
— Лед испаряется и выветривается быстро. Внутри безопасно.
— Ты уверена?
— Слуги уже заходили. Никто не умер, — ответила девушка и распахнула створку.
Запах в лаборатории был интересный, цветочный. На лабораторном столе я сразу увидел разбитый стеклянный сосуд, поросший красными кристаллами.
— Оно? — кивнул я на колбу.
— Да, — кусая губы ответила Астрис, — оно больше не опасно.
В лаборатории мы не нашли ничего подозрительного. Ни следов борьбы, ни кровавых брызг. Меня заинтересовала только повязка из ткани, пропитанная какой-то маслянистой субстанцией. Она однозначно предназначалась для лица и служила защитой дыхания. Не противогаз, но хоть кое-что.
— Это, наверное, для рудников, — взял я повязку в руки.
— Угу, — отрешенно ответила Астрис.
Девушка продолжала миллиметр за миллиметром осматривать комнату. Не обнаружив ни одной зацепки, она начала вызывать стражу и слуг и по очереди их допрашивать. Кто заходил, когда выходил и странно себя вел. Ничего необычного в процессе допроса мы не нашли.