— Откуда у нас еще силы? — задал вопрос с подвохом Микаль.
— Надо изыскать! Во-первых, нам надо блокировать Отверн, да так, чтобы туда, ни один гонец кваллена на проник…
— А если мы сделаем так, что из порта не сможет выйти ни одни корабль? — дед решил перебивать меня после каждого слова.
— И как мы это сделаем? — я начал потихоньку вскипать. Особенно меня разозлило, что дед и Илара переглядывались, как нашкодившие сорванцы, — флота у нас нет, а если бы и был, то корабль кваллена с морскими драконами легко с ним разберется.
— Нам не нужен флот.
— Нет, не нужен, — Илара вторила Микалю.
— Давайте вы перестанете развлекаться и расскажете, что вы задумали? — не одного меня раздражало поведение двух наших старичков-боровичков. Астрис считала, что они предложат какой-то бред. Но когда дед Микаль начал рассказ, мы умолкли. Сначала от недоверия, потом от потрясения, а далее от любопытства. Они предлагали нечто настолько сумасбродное, что едва ли мы могли воплотить их план в жизнь. Однако у нас не было другого способа взять Отверн в осаду.
— Ну что же, — сказал я, когда Микаль прояснил все детали, — надо пробовать? Как считаете?
Удивительным образом завершение нашего заседания совпало с окончанием уроков. Выйдя из дома, мы обнаружили большую толпу вилан, собравшихся перед лестницей. Наконец я смог увидеть практически всех своих подданых. Они встречали детей, обнимая и прижимая их к себе. Увидев меня, селяне начали вставать на колени.
— Эй! Не надо этого делать! Встаньте — немедленно встаньте, — потребовал я.
Из всех присутствующих со мной осмелился первым заговорить Сиом.
— Господин…
— Неверно!
— Друг Георг, мы не знаем, как еще выразить тебе благодарность за то, что ты делаешь для наших детей…
— Ну уж точно не на коленях валяться и не поклоны бить. Хотите отблагодарить? Засучивайте рукава и вперед! За работу!
— Конечно! Что нужно делать! Ты только скажи, друг! — загудела толпа.
Вперед вышел дед Микаль.
— Нужны добровольцы в экспедицию на Болота Отчаяния. Наши цветки пока дают слишком мало нектара. За ним и отправимся. Ну и еще кое-что оттуда прихватим.
Недостатка в волонтерах не было. С дедом вызвалось отправиться полсотни человек. Никто из них про жалование не спросил. Что было несомненным плюсом — деньги до усадьбы в последнее время из Отверна не доезжали. А сколько их предстояло влупить на планируемые операции, вообще счету никак не поддавалось.
Глава 22
Наши добровольцы поработали успешно. И набрали много так необходимого нам «кое-что». Теперь «кое-что» надо было использовать по назначению и с этим возникали определенные сложности. Которые я собирался решить с помощью Ирона.
— Зачем вам рыбацкая шхуна? — позевывая спросил торговец. Мы заявились в Отверн ни свет ни заря и подняли Ирона из кровати. После сухих слов о соболезнования, он предпочел сразу обсудить дела.
— Ирон, просто найди нам корабль. И продай, — не стала скатываться в детали Астрис.
— Я продам, но сезон лова закончился. Рыба ушла на глубину. Все, что вы сейчас можете достать из сетей — мелочь. Вы будете окупать шхуну лет пять, а у меня для вас есть более выгодное предложение…
— Мне не нужна выгода, я хочу развеяться, — стояла на своем Астрис.
— Ловя рыбу⁈ — я не знаю для чего, но Ирон решил сделать все, для того чтобы убедить Астрис отказаться от ее затеи.
— Да.
— Вам, наверное, рассказали про красивые закаты на море? Так плюньте в глаза тому, кто вам это наплел! Вонь на рыболовных шхунах такая, что дышать невозможно! Это не место для…
— Ирон! Давай я сама буду выбирать себе хобби. Найди мне шхуну! Только не самую дорогую, я хочу сначала оценить, насколько мне понравится новое увлечение.
— Я склоняю голову и подчиняюсь. Я найду вам лучшую…
— И не дорогую, — напомнила ему Астрис.
Капиталы Ратбата и Элестии мы объединили, в одиночку я бы такое мероприятие не потянул. Но наша идея упиралась не только в деньги. В обоих долах не было ни одного человека хоть что-нибудь смыслящего в мореплавании. И если «купить» учителя в Отверне было проблемой, то дефицита моряков там не наблюдалось. Можно было нанять, но Астрис настояла именно на покупке. Провинившихся вилан-моряков продавали практически как рабов. Мы выбрали троих матросов, самых побитых жизнью, потому что шанс, что они к нам в итоге присоединятся, был выше. Капитан, которого мы выбрали, вообще напоминал пирата. Его образ усиливала деревянная нога от колена.
Вилан из усадьбы мы с собой не брали. Нас сопровождало только несколько стражников Ратбата, но они в управлении судном не участвовали. У шхуны была всего одна мачта, поэтому управлять ей должно было быть несложно, но мы еле отошли от причала. Под смешки собравшейся там публики.
Наш рыболовецкий корабль неуклюже направился к выходу из бухты.
— Какие будут приказы? — капитан-пират обратился к Астрис. Для него именно девушка была хозяйкой корабля. А я был всего лишь ее слугой. И правильно — я же не испускал золотого свечения.
— Дойдем до туда и кинем якорь.
— Ха-ха, госпожа! Нам надо выйти из порта, чтобы ловить рыбу…
— А мы попытаем удачи в том месте, в котором я указала.
— Ха-ха, — смех у пирата был жутковатым, — пусто тама, нет ничего. Но как госпожа прикажет.
Пират на всякий случай глубоко поклонился.
Со стороны наши действия действительно смотрелись глуповато. Мы бросили якорь едва выйдя из порта. Вслед за якорем полетели и рыболовные сети. Потрепанные и дырявые.
— Они здесь рыбачить собрались! — донесся гогот с проплывавшей мимо нас лодки.
— А сети? Вы их сети видели?
Астрис сделала легкий пасс рукой, под лодкой начала вспучиваться вода.
— Стой-стой-стой, — я схватил девушку за руку, — мы приплыли сюда не за этим. Пусть смеются! Хорошо смеется тот, кто смеется последним.
— Я немного не поняла мудрости, заложенной в эти слова.
— Позже поймешь.
Мы дождались, пока лодка отплывет подальше.
— Начинаем, — объявила Астрис и за дело взялась ее охрана. Из трюма на палубу стражники Ратбата выкатили дюжину больших бочек. Они вышибли у бочек крышки и начали выливать их содержимое за борт. Вместе с грязной жижей из бочек выскальзывали длинные белесые тела.
— Это что⁈ — вылупился на это зрелище один из моряков.
— Наживка, — невозмутимо ответила Астрис.
— А почему мы ее на крючки не надели? — капитан тоже не понимал, каким образом мы собирались рыбачить.
— Потому что добыча слишком большая. Поднимайте якорь! — скомандовала Астрис.
— А как же сети⁈
— Сети… ладно, вытаскивайте сети, только быстро!
Команда вытянула сети. В них каким-то чудом запуталось несколько мелких рыбешек.
— Не стоим! Идем к причалу! — поторопил я матросов.
Сбитая с толку команда вытянула якорь и направила корабль обратно в порт. Наверное, это была самая быстрая рыбалка, которую видел Отверн. Наше прибытие в порту снова встречали усмешками, увидев наш улов, подбежавшие к пришвартовавшемуся кораблю торговки, разразились еще и проклятиями. Мол, зря только ноги топтали из-за нескольких рыбешек. Астрис с них пару лунтов за улов все-таки содрала. Мы должны были изображать, что таким нелепым образом зарабатываем деньги.
— Ну как, ты развеялась? — спросил я у Астрис, когда мы уселись за столик в береговом трактире.
— Нет, — напряженно вглядываясь в волны, ответила Астрис, — я развеюсь только тогда, когда голову Калонf на пику надену.
Я не стал говорить девушке, что это слишком оригинальное украшение для стен Ратбата. Но может у них так заведено, и башка врага на копье является абсолютной нормой.
— Мамочки! — идущая к нам трактирщица вдруг выронила поднос с заказом. Раздался звук бьющейся керамики, — глядите!
Люди повскакивали из-за столов и все как один смотрели в том направлении, куда указывала перепуганная официантка. Мы с Астрис тоже привстали. Момент был волнительный — впустую мы потратили кучу денег на корабль или все-таки получим с них кое-какой барыш?
Илара за свою долгую жизнь с каким только зверьем не возилась. Как-то она опекала даже детенышей хашшей. И знала, что нет для них лучшего лакомства, чем гигантские болотные слизни. В море эти комки слизи не водились, но видимо пахли чем-то особо приятным для гигантов. Именно слизней наловила отправившаяся на болота команда Микаля. Ну и запасы нектара пополнила, как без этого.
Если бы я знал, что морские драконы настолько быстро учуют наше подношение, то наш корабль от места «рыбалки» убегал бы гораздо быстрее. Вываленных нами за борт слизняков растащило на приличное расстояние, громадная спина дракона показалась совсем не в том месте, где мы «рыбачили». Она выгнулась в арку и быстро уходила вновь под воду.
— Хашши! На порт идут хашши! — завопила трактирщица.
После ее слов на площадке закусочной воцарилось молчание. Затем мы чуть не оглохли от криков ужаса. Переворачивая столы, посетители бросились на выход. Только мы с Астрис остались невозмутимы, нам надо было убедиться в том, что затея наша сработала.
— Ужас! — наигранно закричала девушка, мстя тем, кто усмехался, глядя на наши неловкие попытки поймать рыбу в сети, — они плывут сюда! Хашш в порту! Хашш уже в порту!
— Зачем ты это делаешь? — тихо спросил я.
— Чтобы у них не возникло подозрений, что хашши пришли в гости по нашему приглашению, — Астрис также тихо ответила мне.
А они пришли! Поверхность океана вздыбилась в другом месте, и мы увидели еще одну тушу, покрытую чешуей.
— Как думаешь, какой-нибудь дурак осмелиться из порта выйти, пока в бухте резвятся хашши?
— Погляди — команды бегут, бросая корабли, — обратил я внимание девушки на толпу народа, бегущую по причалу в сторону берега.
И так — операция по блокаде Отверна началась блестяще. Но с продолжением блокады существовали неприятные моменты. Мы не могли каждый раз выходить на шхуне, чтобы прикормить хашшей. Во-первых, наш корабль мог стать объектом атаки хашша. А во-вторых — местные могли связать наши выходы в море и появление громадных монстров. Однако у нас был запасной план.