Минут через тридцать впереди показались огни какого-то селения. Увидев их, Мерзкий сбросил скорость и остановился возле указателя с названием. Из-за наступившей темноты прочитать название не получалось, а спросить, где мы, я не успел. Передняя пассажирская дверь распахнулась и в автомобиль забрался мужчина лет пятидесяти. И это внук? Сколько же тогда лет дедушке?
– Познакомьтесь, ребята, это Мурад, – Мерзкий представил гостя, а затем и нас ему.
– Ну что? Твой дедушка согласится встретиться с нами? – обратился Максим к Мураду.
– Надо ехать, у него нет телефона, – пожал плечами тот. – Я попрошу за вас, но как будет в итоге, никому неизвестно.
– Ну надо так надо, – пробормотал Максим и вдавил педаль газа.
Ехать оказалось недалеко. Буквально в паре километров от аула дорога уходила в сторону и начинала подниматься вверх. Целью нашей поездки оказалась каменная башня, возле которой не было даже площадки, чтобы припарковать машину.
– Посидите в машине, – попросил Мурад. – А я пока поговорю с дедушкой.
– Никогда не видел таких строений, – поделился с нами Мирон, когда Мурад уже отошел от машины.
– Это сторожевая башня, – ответил Мерзкий, заглушая двигатель и выключая фары. – Их много осталось в республике с давних времен. Но они строились на века, причем не только как военные сооружения, но еще и жилые. Сейчас некоторые из них реставрируют.
Мы вылезли из машины покурить. Вокруг стояла тишина, казалось, она была осязаемой и ее можно потрогать. Мурада не было минут десять. Он внезапно вынырнул из темноты и подошел к нам, заставив Мирона вздрогнуть от неожиданности.
– Дедушка сказал, что не хочет разговаривать с людьми.
– В смысле? – в голосе Мерзкого слышалось недоумение, смешанное с раздражением.
– В смысле, что мы ждем здесь, – ответил Мурад. – А вот медведь может зайти.
Глава 13
Я шел к башне, оставляя друзей за спиной, и продолжал улыбаться, потому что забыть изумленную интонацию Мерзкого было очень сложно.
– Мурад, ты чего гонишь? – Макс, как обычно, в своем репертуаре, что думает, то и говорит. – Какие медведи?
Внук муллы не обращал на возмущения нашего друга никакого внимания, он, не отрываясь, смотрел на меня, и я понял, что ему точно известно, кого именно пригласил в гости его дедушка.
– Все в порядке, – сжал я руку друга в районе плеча. – Я тебе попозже все объясню, ладно?
– Винни, только не говори, что тебя и здесь знают? – в темноте было не очень понятно, шутит Мерзкий или возмущается, но я его уже не слушал.
Я шел к башне, чувствуя, как у меня слабеют колени. Неужели сейчас все закончится? С одной стороны, мозгами я понимаю, что так просто эта история завершиться не может. Вряд ли бывший мулла настолько сведущ в древней магии, чтобы избавить меня от кольца внутри тела.
А с другой, он почувствовал мою сущность, значит, в этом человеке, несомненно, есть сила. Мне нужен совет, подсказка, что делать дальше, чтобы окончательно размотать этот клубок обстоятельств, в которые я попал. И раз бывший мулла знает, кто я такой, то, возможно, он может и подсказать, как выбраться из неприятностей с кольцом.
Я немного замешкался возле двери в башню, но потом решил, что бояться уже поздно, сделал глубокий вдох и толкнул ее от себя. Внутри царил полумрак. Небольшая свеча не могла дать достаточно света, чтобы хватило на все помещение целиком, от чего я даже не смог сразу разобрать обстановку внутри, поэтому замер на пороге в нерешительности.
Как оказалось, снаружи башня выглядела гораздо больше, чем обстояло дело на самом деле. Внутри я сумел разглядеть небольшой круглый стол, придвинутый вплотную к стене, и пару грубо сколоченных стульев, однако они оказались пустыми. Я зашарил глазами по круглой комнате, увидел темную лестницу, ведущую на второй этаж, и подумал, что, возможно, хозяин ожидает меня там, как внезапный голос опроверг мои предположения:
– Ну что же ты, отважный воин, застеснялся?
Я не сразу понял, откуда идет звук и лишь с небольшим опозданием разглядел шевеление у противоположной стены. Встречавший меня человек сидел не за столом, а прямо на земляном полу.
– Вечер добрый, – поздоровался я, подходя ближе. Хозяин чиркнул спичкой и зажег еще одну свечу, стоявшую около него, дав мне возможность разглядеть несколько ковров, лежавших на земле и висевших на стене у него за спиной. Бывший мулла расположился на нескольких подушках и с интересом разглядывал меня.
Я, в свою очередь, с любопытством посмотрел на него. Передо мной сидел довольно пожилой мужчина совсем не богатырского, а даже скорее субтильного, телосложения с лысым черепом, одетый в старый, но аккуратно заштопанный в нескольких местах халат. Его худые ноги, выглядывавшие из-под халата, оказались обуты в остроконечные домашние туфли, украшения на которых бликовали в неверном свете свечи.
Но при всем этом, к моему удивлению, гладко выбритое лицо не казалось сильно старым. Я наоборот бы сказал, что облик Мурада, который показывал нам дорогу сюда, гораздо старше, чем у его деда. Или, быть может, всему виной плохое освещение?
– Присаживайся, путник! – с улыбкой сказал хозяин башни, демонстрируя живой острый взгляд. – Давай побеседуем, и ты расскажешь, зачем искал со мной встречи.
– Если честно, у меня сложилось впечатление, что вы и так в курсе причин моего визита, – с каким-то непонятным для меня самого смущением ответил я. Сидеть по-турецки мне всегда было неудобно, поэтому я просто опустился на колени, как сидят юные каратисты на занятиях мастера. Да и вставать из этого положения, случись что, не в пример легче.
– Я действительно вижу больше, чем обычные люди, но все равно я только лишь человек. В отличие от тебя, – снова улыбнулся бывший мулла. – И поэтому знать все не могу, как бы мне этого не хотелось. И, кстати, мое имя Гамзат. А как называть тебя, загадочный путник?
– Ой, извините пожалуйста, – смутился я. – Родители назвали меня Андреем.
– Я так понимаю, что это было очень давно, – хитро сощурился Гамзат. – Несмотря на внешние различия, мы видели одинаково много. Ну, или почти одинаково. Поэтому я удивлен, что сегодня ты так далеко от дома и ищешь у меня помощи. Чем старый немощный старик может посодействовать тебе, молодому и полному сил?
– К сожалению, не все так радужно, уважаемый, – я неожиданно для себя тоже начал говорить неспешно и несколько вычурно. Не знаю, то ли дело было в моем собеседнике, то ли на меня так повлияла общая атмосфера в башне. Я чувствовал общее умиротворение и одновременно чувство некоей неловкости, что беспокою пожилого человека проблемами, с которыми, в принципе, вполне должен справляться самостоятельно.
– Я догадываюсь, – пришел на помощь Гамзат, заметив мое смущение. – Иначе в поездке сюда не было бы никакого смысла. Так что именно тебя беспокоит?
– Кольцо, – выдохнул я, чувствуя себя глупо и отчего-то начиная понимать, что реальной помощи здесь, видимо, я не получу. – Так получилось, что внутри меня оказалось кольцо ведьмы Анны Харт. Оно противно моей природе и хочет вырваться наружу, что запросто может убить меня. Помогите мне, уважаемый Гамзат, я не знаю, что делать.
– Ты прожил много лет, Андрей, – негромко, но неожиданно твердо ответил бывший мулла после долгой паузы, глядя мне прямо в глаза. – Но я вижу, что мало чему научился. Ты так и не понял свою сущность, а не разобравшись в этом, ты не можешь знать точно, что опасно для тебя, а что нет.
– Моя сущность принесет только зло и несчастья, – также твердо ответил я. – И мне кажется, что этого достаточно для ее понимания.
– Почему? – опять улыбнулся Гамзат. – Тебе точно известно, что будет именно так?
– Потому что я стану зверем и перестану быть человеком!
– Это не твои слова, – покачал головой собеседник. – И ты не знаешь, истина это или нет.
– Я не могу контролировать свою сущность, – упрямился я.
– Андрей, ты живешь со зверем внутри уже много-много лет. С чего ты взял, что у тебя не получится удержать его в узде? – голос Гамзата журчал, как горный ручей.
– Можно мне закурить? – в горле у меня внезапно пересохло, перед глазами встала знакомая картина, случившая давным-давно и не один раз повторенная во сне. Тот самый злосчастный день из очень далекого прошлого. Дня, завершившего прошлую жизнь и начавшую новый отрезок моего существования.
Хорошо живет на свете Винни-Пух!
От того поет он эти песни вслух!
Хорошо живет на свете Винни-Пух!
От того поет он эти песни вслух!
Повторение этих двух строчек из знаменитого мультика помогало мне не сбить дыхание во время бега. Хотя, о каком дыхании я говорю? Мы бежали по скользкой тропе уже почти час, и воздуха в легких, казалось, не осталось в помине.
Если верить нашей самой лучшей на свете собаке по кличке Рекс, то нарушитель государственной границы СССР, как видно, перепутал направление, и теперь не уходил вглубь нашей территории, а фактически шел вдоль «ленточки». Еще немного и он забежит в зону ответственности соседней пограничной заставы. Тогда, может быть, обстановка станет полегче. «Соседей» наверняка уже подняли по тревоге, когда поняли, что враг идет в их сторону, а ребята там грамотные, дырок в заборе не оставят.
Хорошо живет на свете Винни-Пух!
От того поет он эти песни вслух!
Я служил в погранвойсках сверхсрочником уже второй год, но таких сложных задержаний пока не случалось ни разу. Как правило, все происходило по отработанной десятилетиями схеме. Срабатывание сигнализации на рубеже основных инженерных сооружений, либо обнаружение следов на контрольно-следовой полосе, подъем заставы по команде «В ружье!», и максимум через пару часов нарушитель с почетом привозился к воротам КПП. Нет, бывали, конечно же, и особо хитрые товарищи, но все равно поиск надолго не затягивался.
А этот деятель оказался особенно ушлым и шустрым. Он не просто шел с сопредельной стороны, надеясь на удачу, а следовал грамотному плану, в котором были учтены и два ряда колючей проволоки, и десятиметровая контрольно-следовая полоса, и, кажется, даже время выдвижения по сигналу тревожной группы. Судя по всему, через забор он перелез строго после того, как наш наряд проверил местность и пошел дальше вдоль сигнальной системы. В довершение всего перечисленного, на нарушение границы этот умник решился днем, сломав шаблон, согласно которому, все неприятности, как правило, случаются ночью.