В Северной Америке большой группе приверженцев науки удалось привлечь на свою сторону родных и близких, и некоторое время они успешно отбивались от противника. Но в конце концов и их окружили и вот-вот должны были нанести им сокрушительное поражение.
Пролетая на корабле над полем грандиозной битвы, где гремели мощные взрывы и витали черные облака смертоносных газов, Гейллард в первый раз за все это время почувствовал подступающее отчаяние. Ему и его спутникам показалось, что марсианин отвернулся от них – возможно, из отвращения к творившимся зверствам, мерзостному невежеству и фанатичной узколобости людей.
И вдруг с затянутых дымом небес спустился целый флот золотистых судов. Разом открылись тысячи люков, и оттуда донесся голос божественного растения, призывающий всех своих сторонников немедленно взойти на борт.
Вся армия беспрекословно подчинилась приказу, и корабли спасли ее от неминуемого уничтожения: когда все до последнего мужчины, женщины и ребенка оказались внутри, люки закрылись, и корабли, издевательски медленно выписывая изящные спирали над головами опешивших ретроградов, взлетели вслед за судном Гейлларда и растаяли в небесах стаей медно-золотых птиц.
В этот же самый момент по всему миру подле каждой героической группки отважных вольнодумцев, отрезанных, сопротивляющихся перед лицом неминуемой гибели или плена, приземлились точно такие же корабли и унесли в небеса всех до единого сторонников марсианина с семьями. На орбите они собрались в один большой флот и под управлением далекого непостижимого разума на сверхкосмической скорости устремились сквозь звездную пустоту.
Изгнанники думали, что попадут на Марс, но вскоре стало очевидно, что их путь лежит к Венере. И снова раздался в кораблях голос, долетающий с далекой красной планеты сквозь безграничное пространство:
– В бесконечной своей мудрости я прозрело будущее и решило избавить вас от участия в безнадежной битве за свет и правду. Вас одних я сочло достойными; ту же часть человечества, которая отвергла спасение, преисполнилась бесславной ненависти и предпочла свойственные вашему виду болезни, смерть и невежество, неотступно грозящие вам с самого рождения, следует бросить на милость неизбежной судьбы. Вас, моих верных и надежных слуг, я отправлю колонизировать первобытный и процветающий континент на Венере – там под моим мудрым наставничеством вы создадите сверхнаучную цивилизацию.
Вскоре флот приблизился к Венере и полетел вдоль экватора над клубящейся атмосферой. Разглядеть сквозь нее можно было лишь горячий, исходящий па́ром океан, который, казалось, покрывает всю планету. Солнце там никогда не садилось, и потому температуры были невыносимо высокими: оказавшись в этом насыщенным влагой воздухе, человек тут же бы обварился. Страдая от ужасающего жара даже в защищенных космических кораблях, земляне задавались вопросом, как же им удастся выжить в подобном мире.
Но вот наконец впереди показалось их место назначения, и все сомнения развеялись. Возле темной стороны Венеры, которую никогда не освещает солнце, сквозь редеющие пары проступил огромный материк. Он располагался посреди бескрайнего моря на такой широте, где светило всегда висело низко над горизонтом, как в Арктике. Его покрывали роскошные джунгли, а флора и фауна напоминали земные из доледникового периода. Среди пышных хвощей, саговников и папоротников бродили гигантские безмозглые рептилии: мегалозавры, плезиозавры, лабиринтодоны и птеродактили, словно вышедшие из юрского периода.
По приказу марсианина земляне еще перед приземлением сожгли местную живность инфракрасными лучами и уничтожили туши, которые могли бы распространять гнилостный смрад. Когда с этой тлетворной формой жизни было покончено на всем континенте, корабли опустились, колонисты вышли и узрели вокруг необычайно плодородные земли: сама почва под ногами вибрировала от первобытной живительной энергии, а воздух был насыщен озоном, кислородом и азотом.
Климат напоминал субтропический – приятный и не очень жаркий; а марсианин научил своих подопечных изготавливать специальные защитные ткани, и вскоре земляне приспособились к никогда не заходящему солнцу и мощному ультрафиолетовому излучению. С помощью сверхнаучных знаний пришельцы побороли эндемичную венерианскую вредоносную бактерию и со временем даже сумели истребить ее окончательно. Отныне они жили в целебном климате, где сменяли друг друга четыре равномерных, приятных времени года, но при этом царил вечный день, словно на мифических Островах блаженных, где никогда не заходит солнце.
Гейллард, который поддерживал тесную связь с божественным растением и постоянно с ним коммуницировал, возглавил колонистов, и под его руководством тут и там на континенте вырубили деревья и при помощи силовых лучей начали возводить небесной красоты города, просторные и прекрасные, словно какой-нибудь звездный Эдем. Вскоре среди гигантских хвощей и папоротников устремились ввысь изящные башни и великолепные купола, подобные кучевым облакам.
И воздвиглась трудами изгнанных с родной планеты истинная утопия, жители которой хранили верность марсианину и чтили его как опекающее их божество, во главу угла ставили гармонию и прогресс, науку и духовную терпимость, а также свободу. Люди там были счастливы, соблюдали законы, не ведали горестей, болезней и ошибок и жили по тысяче лет.
На берегах огромного венерианского моря они выстроили большие передатчики и с их помощью посылали сквозь межпланетное пространство электронные волны, а вместе с ними и воду, которая напитала иссушенные атмосферу и почву Марса, благодаря чему растение обрело вечную божественную жизнь.
Ни Гейллард, ни его товарищи не предпринимали никаких попыток связаться с покинутой родиной, а там меж тем произошло удивительное событие, которое послужило окончательным доказательством всемогущества и удивительной мудрости марсианина.
В один прекрасный день в Кашмирскую долину на севере Индии с неба свалилось семечко длиной в целую милю. Еще в небесах оно ярко сияло, словно метеор, и суеверные народы Азии, которые стали свидетелями этого падения, ужаснулись и сочли его дурным знаменьем. Семя пустило в долине корни и очень быстро начало давать гигантские ростки, которые стремительно распространились во все стороны и покрылись листьями. Прежде чем люди успели разобраться, что происходит, многочисленные исполинские вьюнки покрыли и южные равнины, и вечные снега Гиндукуша и Гималаев.
Вскоре афганские горцы услышали, как в окрестных ущельях с громкими хлопками лопаются почки, так что эхо громом отдается в скалах. Растение молниеносно устремилось в Центральную Индию. Со скоростью мчащегося поезда его могучие плети опутали всю Азию. Колоссальные листья покрывали долины, горы, холмы, плато, пустыни, города и морские побережья, отростки вторглись в Европу и Африку, пересекли Берингов пролив и добрались до Северной Америки, оттуда, бесконечно ветвясь, устремились на юг, и вот наконец весь континент, а следом и Южная Америка до самой Огненной Земли заросли несокрушимым пышным лесом.
Армии разных стран предпринимали лихорадочные и тщетные попытки справиться с растением – его бомбили и обстреливали, опрыскивали смертоносными жидкостями и травили газами, но все напрасно. Повсюду под огромными, закрывавшими небо листьями люди гибли от удушья, вдохнув всепроникающей отравы, которая одуряла, дурманила и подвергала всех быстрой эвтаназии.
Вскоре растение опутало всю планету, ведь для вымахавших веток и побегов не были помехой ни моря, ни океаны. Наконец рост остановился, но к тому времени все человечество, что выступало против марсианина, постигла участь безмозглых доисторических чудовищ – люди были преданы забвению, как и все отжившие свое виды. Но благодаря божественному милосердию великого растения гибель, настигшая его самых упорных противников, была столь же легкой, сколь и неотвратимой.
Стилтон с несколькими соратниками поначалу сумел избежать всеобщей судьбы, улетев в ракете на Полярное плато. Они как раз поздравляли друг друга с благополучным избавлением, но тут на горизонте показались гигантские ростки. Перед стремительными лиственными побегами льды и снега таяли, обращаясь в бурные потоки, что вскоре слились в некоем подобии Всемирного потопа, в котором и утонули последние ретрограды. Только так и удалось им избежать эвтаназии, которой божественное растение подвергло всех остальных людей.
Склепы Йох-Вомбиса
Когда я служил интерном в больнице для землян в Игнархе, на моем попечении находился некий Родни Северн, единственный выживший член экспедиции Октава в склепы Йох-Вомбиса, и я записал эту историю под его диктовку. Северна доставили в больницу марсианские проводники экспедиции. Он страдал от рваных воспаленных ран на лбу и темени, порой впадал в буйное помешательство, и его приходилось силой удерживать в постели во время повторяющихся мощных припадков, сила которых поражала вдвойне, если учесть чрезвычайно ослабленное состояние этого уникального пациента.
Рваные раны, как следовало из его рассказа, он в основном нанес себе сам. Они перемежались круглыми ранками, легко отличимыми от ножевых; эти ранки располагались рядами по кругу, и через них в кожу Северна был впрыснут неизвестный яд. Если отрицать правдивость его рассказа и считать ранки проявлением болезни, их этиология не поддается объяснению. В свете последовавших событий лично я не вижу повода сомневаться в его словах. Странные вещи происходят на красной планете; и я могу только поддержать желание, высказанное обреченным археологом относительно продолжения исследований.
В ночь после того, как он закончил диктовать свою историю, – на дежурстве был другой врач – Северн умудрился сбежать из больницы, несомненно охваченный одним из вышеупомянутых странных припадков: и это удивительно, ибо рассказ об ужасных событиях дался пациенту нелегко и жить ему оставалось несколько часов. Куда удивительнее, что следы его голых ступней обнаружились в пустыне; следы вели к Йох-Вомбису, пока их не стерла небольшая песчаная буря; сам же Северн исчез безвозвратно.