Песочные часы возникли у открытого портала неожиданно. Вдруг, в какой-то момент, Волк и Львица увидели в мареве огромную колбу, в которой весь песок уже пересыпался в нижний отдел. Обычно часы сами переворачивались и все начиналось сначала. Но теперь они висели в воздухе и отказывались двигаться.
— А какой период времени часы отсчитывают? — спросила Львица.
— У нас нет отсчета времени, — ответил Волк подруге. — Песок сыпется, пока в мироустройстве все идет своим чередом. Но, когда Сущность покидает пустыню и долго скитается по земле, не возвращаясь обратно, когда порталы захлопываются, не всосав ее обратно, когда наш, основной вход, наоборот, распахивается, причем снаружи, песок быстро просыпается вниз, а колба не переворачивается, застывая.
— Мы можем ее качнуть? — Львица посмотрела на свои сильные лапы.
— Увы, нет. Часы перевернутся сами, когда дверь захлопнется. А ты уже знаешь, что это произойдет, когда мы вернем сюда Сущность. Она устала, вымотана долгим пребыванием в пустыне и краткими набегами на мир людей, ведь поиск порталов в миражах и насильное водворение обратно ее тоже ослабляет. Однако, чем дольше она задерживается там, тем сильнее становится.
— Как мы найдем ее? В прошлый раз было нелегко!
— Мы пойдем к одним из немногих действующих часов. Помнишь, тот городок у моря и солнечные часы на холме? Туда и двинемся.
Из стаи и прайда Волк вызвал двоих, самых испытанных и опытных стражей.
— Вам выпало нелегкое задание, — объявил он им. — Мы уйдем из пустыни и будем искать Сущность, чтобы вернуть ее обратно. Вам предстоит денно и нощно следить за выходом, так как он теперь постоянно открыт. Вам предстоит смотреть за часами. Как только они опять перевернутся и вниз посыплется песок, вы поймете, что дело сделано, и мы скоро вернемся. Тогда ждите нас с распахнутой дверью, чтобы мы смогли войти, а потом мы вновь запрем главный портал. Следите за другими сущностями: вы должны учуять их приближение, а прийти они захотят, поняв, что их силы увеличились, а выход открыт. Сейчас настало время дежурства, без устали, без сна и отдыха.
Волк и Львица повернулись мордами к выходу и медленно пошли в марево, постепенно исчезая из виду… Оставшиеся волки и львы выстроились полукругом, заслонив собой выход. Дежурные выдвинулись вперед. По пустыне прокатилось негромкое, но суровое рычание. Начавшие было возникать миражи развеялись. Сущности, разбросанные на долгие пески друг от друга, все поняли: выход, как и прежде, находился под охраной.
Наконец в кабинет зашел шеф-повар. Олег словно сошел с картинки: высокий, довольно полный, с лихо закрученными седыми усами и в приплюснутом белом колпаке. С ним начали с того же: как проходил день Эльвиры.
— Утром она, как обычно, зашла к нам на кухню. Обсудили, какие продукты надо бы закупить, что уже списать из-за срока годности. Она всегда в это вникала сама, и заказывала у поставщиков. Такой уж был характер… Перфекционистка… — он вздохнул. — мы обсудили ее меню на день. У Эльвиры были проблемы с желудком, хотя она старалась их ни с кем не обсуждать, но я знал. Сделал ей омлет из одного яйца с зеленью. Позже мне Михаил, наш администратор, сказал, что она есть не хочет. Я забеспокоился: Эльвира старалась есть строго по часам, даже когда уезжала по делам. Когда выдалась минутка, пошел к ней сюда, в кабинет.
— Во сколько это было? — уточнил Герман.
— Примерно около двух. Эльвира всегда обедает в час, но я раньше не смог к ней подойти. Она была очень бледной, выглядела нездоровой. Я ей сказал: «Может тебе домой пойти?» — мы на ты, когда нет рядом никого. А она: «Да, видимо, грипп или, не дай Бог, ковид. Пойду чуть позже». Таблетки приняла какие-то жаропонижающие. И все, больше я Эльвиру живой не видел. — Олег печально покачал головой.
— Извините, такой еще вопрос. Нам тут нашептали, что у нее был какой-то мужчина и, скорее всего, женатый.
— Ох, это Икара? Сует свой нос везде! Отвечу. Сейчас-то уже чего скрывать… Да, у Эльвиры был любовник. Почему я знаю: именно он меня ей и рекомендовал. Сам я не собирался уходить с работы — я в московском ресторане высокой кухни служил. А тут Александр Сергеевич как насядет! Его Александром назвали в честь Пушкина, потому что Сергеевич… Так вот, он отельер. Владеет в Москве тремя гостиницами и здесь, на юге, построил несколько. Говорит мне вдруг: «Я своей любимой женщине решил подарить ресторан». Я, дурак, спрашиваю: «Жене что ли?» А тот засмеялся: «Нет. Любовнице. Разводиться я не буду, куда мне мою бросать в пятьдесят-то лет с двумя взрослыми детьми. А Эле надо оставить что-то, дело какое-нибудь». Короче, ехать я не планировал, но жена, как узнала, начала канючить: «Поехали, поехали, мы же хотели жить у моря». Мы сюда с ней съездили, все посмотрели и приняли решение.
— Вы нам, на всякий случай, оставьте координаты тезки Пушкина. Мало ли. Тут подозрение на убийство, отравление сильным наркотиком. Придется за все ниточки дергать, — Герман специально сказал Олегу правду: и чтобы тот телефончик отельера с большим энтузиазмом дал, и чтобы подумал в сторону наркотика, кто мог его подсунуть Эльвире.
— Телефон дам. — Олег посмотрел в своем мобильном и продиктовал номер. — Сашка сейчас здесь. Вы не удивляйтесь, я его знаю с института гостиничного хозяйства. Учились вместе когда-то. Но поаккуратнее, пожалуйста. Он с женой не часто приезжает, но сейчас именно такой случай… Про наркотики… Ох, — опять охнул повар, — ничего себе! А то я и думаю, чего вы нас допрашиваете. Могу точно сказать: у нас тут наркоманов нет. И смерти Эле никто не желал. Зачем? Зачем ее убивать? Она строгая, спуску работникам не дает. Но за это не убивают, ведь так?
— Всякое бывает… — проворчал Герман. — А жена вашего друга не в курсе была их отношений?
— Нет, Сашка ее берег. Понимаете, давний брак. Элю он отправлял в Италию, Францию учиться ресторанному делу. Но сталкивать женщин он не хотел категорически! Ресторан полностью принадлежит Эльвире. Саша сказал так: «Если я вдруг помру, моя доля отойдет жене, а этого допустить нельзя». Так что тут все оформлено на Элю.
— Кому же бизнес отойдет? — спросила Оля.
— Родители у Эли пожилые, они вряд ли. Сестра есть. Она может возьмется за дело. Все здесь живут.
— Ага, еще и сестра… — Герман пометил себе в блокноте. — Спасибо. Очень нам многое прояснили. Правда, без намека на убийцу, однако, появились новые лица.
— Не за что. Никто из них Эле зла не желал. — И Олег, чуть ссутулившись, покинул кабинет.
Какое-то время Герман просматривал свои записи.
— Слушайте, не собаку же вызывать наркотики искать, — отвлекся он от бумажек. — Бред какой-то. Есть жена любовника Эльвиры, которая могла о ней все-таки узнать и хотеть убрать с дороги. Пути господни неисповедимы: сегодня муж не хочет разводиться, а завтра захочет; сегодня любовнице только ресторан принадлежит, а завтра — она уже наследница его состояния. Есть сестра, которая, на первый взгляд, не проявляет к управлению рестораном никакого внимания. Пути снова неисповедимы: в душе может сильно хотела. Да, убивать человека из-за этого не станешь. Но…
— Пути неисповедимы, — перебил Серега, — поэтому вполне могут и убить.
— Главное, ты прав, вовсе не в потенциальной злобности персонажей, а в том, что вчера здесь никого из них не видели. Если только кто-то в шапке невидимке прошел.
В этот момент у Германа зазвонил телефон.
— Слушаю! Да, Изабелла. Мы в ресторане. К вам подойти? Хорошо, заглянем. — Он дал отбой и посмотрел на Олю. — Нам с тобой надо бы заглянуть к нашим знакомым. Прости, Серега, тебя не берем — они не любят незнакомцев. Но информацию дать полезную могут.
Серега не обиделся: информаторы у всех свои, и в подавляющем большинстве случаев они не хотят светиться. Он и сам пока планировал поспрашать народ, узнать, кто у них может промышлять «Белым китайцем».
Номер Игната и Изабеллы в «Приморской» отличало от комнаты в пансионате «Свердлов» многое, но только не здоровые мусорные мешки с упаковками из-под еды.
— Какие вы молодцы! Что ни случись, а аппетит отменный! — не удержался от ехидства Герман.
— Садитесь-садитесь! И вас угостим, — Изабелла улыбнулась и потянула Германа за рукав к креслу. — И вас, Оленька, угостим. Садитесь рядышком.
Оля и Герман утонули в широких креслах и уставились на круглый журнальный стол, уставленный разной едой. В животах заурчало — как-никак обеденное время, а с утра не ели. Изабелла тут же начала раскладывать на тарелки закуски, а Игнат достал из пакета бутылку с вином и принялся выкручивать пробку штопором.
— Вы нам что-то рассказать хотели? — нетерпеливо спросил Герман.
— Да, сейчас выпьем за здоровье ныне живущих и приступим.
Герман знал, что от этих двоих отделаться трудно и смирился с перспективой есть и пить посреди рабочего дня.
— Итак, что мы узнали, — поставив бокал на стол, сказал Игнат.
— Вчера ночкой лунною… — пропела Изабелла.
— Так вы вчера таки пошли по ресторану лазить? — нахмурился Герман.
— Ну пошли. Не бойтесь, нас не увидели бы, — заверила Изабелла. — Зато мы от души пошарили там.
— Не сомневаюсь, — буркнул следователь.
— Мы нашли наркотик! — гордо сообщил Игнат.
— Собака, простите, нам бы тоже нашла.
— Не факт! Видите ли, мы с Изабеллой провели небольшое исследование, и оказалось, что прячут от в том числе собак, «Белого китайца» в числе прочего в сахаре. Еще используют перец и горчичный порошок, но мы решили начать с сахарного песка, как наиболее вероятного варианта. Вы, Герман, верно заметили — в какой-то степени, я собака, — Игнат ухмыльнулся. — У Изабеллы, поверьте, чутье не хуже. Но мы, как бы выразиться, продвинутые в этом плане. Что ваши, обычные собаки не унюхают, то мы запросто!
— Короче, в сахарном песке эта гадость, — прервала пылкую речь друга Изабелла.
— Чего ж они от нее не избавились? — удивленно спросила Оля.
— Полагаю, от жадности, — ответил Игнат. — Штука дорогая.