– Илья, ты серьезно? Менеджер по проектам? – вскинула широкие брови Катя. – Ты модель, а не какой-то там клерк!
Она сказала это так громко, что девушки за соседним столом обернулись и с интересом посмотрели на них, и впервые за несколько лет Илья не увидел в их глазах привычного уже сочувствия. Неужели ярлычка «модель» достаточно для того, чтобы люди стали смотреть на тебя по-другому?
Илья закрыл глаза, на мгновение отвлекаясь от Кати, размалывающей десерт на атомы, чтобы есть его как можно медленнее, от Пьера, который крутил в пальцах бокал, придирчиво рассматривая его содержимое.
– Илья, они готовы тебя взять, – продолжала напирать Катя. – Я показала твою актуальную фотку, и они тебя хотят. Портфолио – это формальность, считай, контракт у тебя в кармане. Ты будешь лицом бренда.
Когда она это сказала, Илье показалось, что он падает куда-то в пропасть. Хитрая Катька придержала козыри, решив добить его, если начнет упираться, и не прогадала. Его мечта, которая так и не осуществилась, мечта, к которой он так упорно шел, маячила на горизонте, а он о чем-то думал.
– Ладно, давайте отснимем портфолио, – выпалил он, цепляясь пальцами за чашку с кофе, словно пытаясь удержать в руках ускользающую реальность.
– Я знала, что ты не устоишь, – довольно улыбнулась Катька, отправляя в рот невразумительную крошку торта. – Тост за новое начало!
Она подняла свой стакан с водой и стукнулась им о бокал Пьера и чашку Ильи. Пьер довольно улыбался, а Илья тупо смотрел перед собой, не в силах переварить происходящее.
– Кстати, Катюх, а откуда у тебя моя актуальная фотка? – вдруг спохватился он.
– Твоя мама прислала. И не смотри на меня так, она знала, что ты захочешь вернуться.
Илья вспомнил фотографию, которую мама сделала во время своего последнего визита в Москву. Она щелкнула его исподтишка, так же как он Кристину. Парень усмехнулся, подумав, что творить дичь – это семейное. А еще он решил, что завтра вечером после съемок точно встретится с Кристиной.
Должен же он отблагодарить ее за эльфийскую удачу.
* * *
– Илья, ты чего такой кислый? – весело спросила Катя, обхватывая его руку и затягиваясь его сигаретой, как когда-то давно во время перекуров на съемках.
Илья пожал плечами, не желая признаваться, что мандражирует. С самого утра он был сам не свой: любимый кофе казался горьким, кусок не лез в горло, и даже сигареты были странными на вкус. Катина затея казалась бредом, и он не понимал, как вообще вчера на это согласился.
– Я не могу, – наконец сказал он.
Катя сразу посерьезнела, вспомнив, как впервые попала в объектив камеры Пьера. Тогда она не знала, что он профессиональный и даже известный в определенных кругах фотограф, училась в школе и считала себя некрасивой девочкой. Она помнила, как страшно, когда на тебя наводят объектив, будто целятся из какого-то диковинного оружия. А еще она хорошо знала, как умелый фотограф может разглядеть в тебе то, чего ты сам в себе не видишь. И она знала, что Илье это нужно. Здесь. Сейчас.
– Доверься Пьеру, – попросила она, нежно сжимая руку Ильи в своих ладонях. – Не думай о контракте, не думай о портфолио, забудь обо всем и просто будь собой. Будь тем Ильей, которого я знаю.
Илья дернулся было возразить, что того Ильи давно уже нет, но потом коротко кивнул. Он уже в студии, в образе, который подобрала ему Катя, Пьер ждет его с камерой наперевес, а он мнется, как испуганный ребенок.
Илья ткнул окурком в банку, заменявшую пепельницу, вышел с балкона и пошел вперед, под свет софитов, что с непривычки ослеплял. Он прищурился и услышал щелчок камеры – Пьер уже начал. Хотелось сказать ему, что он не готов, что он передумал, что у него болит голова от яркого света и духоты, но он молчал.
– Илья, – позвал Пьер, – два шага вправо.
Илья послушно шагнул в сторону, а потом заставил себя посмотреть в пасть объектива. Бездушная черная дыра затягивала его, перемалывая душу, как авария перемолола его тело и жизнь. Он смотрел в нее и видел только боль. Его прошлое, которое когда-то казалось сказкой, рушилось перед его мысленным взором, словно песочный замок. Все то, что раньше казалось значимым, вдруг оказалось маленьким и искусственно раздутым, как и его эго, раскормленное всеобщим восхищением. Он смотрел в черную точку в центре объектива, не замечая Катю и Пьера, словно заглядывая в самого себя, того, которым был два года назад.
Дым, алкоголь, таблетки. Нервные срывы, истерическое веселье, бессонница. Многочасовые съемки, перелеты, новые шмотки пачками, какие-то подружки. Ссоры на площадке, забитое расписание, голодный обморок в тренажерном зале.
Илья сунул руку в карман кожанки, надетой на голое, сбрызнутое маслом тело, и выхватил пачку сигарет.
– Тут нельзя… – предостерегающе начала администратор студии.
– Я оплачу штраф, – перебил Пьер, кружа вокруг Ильи. – Пусть делает что хочет.
Илья закрыл глаза и увидел себя таким, каким был на тех снимках, которые были спрятаны в его гардеробной. Надменный мальчишка, мечтавший стать лицом бренда, чтобы удовлетворить свое тщеславие и кому-то что-то доказать. Он не понимал, что бежит в никуда, во тьму в самом центре объектива.
Илья резко распахнул глаза, как раз когда Пьер щелкнул затвором, ослепляя его вспышкой. Перед глазами заплясали яркие круги, и Илья вдруг понял, что ни одна из тех вещей, что раньше казались ему важными, не делали его по-настоящему счастливым. Деньги, слава и успех заставляли его сердце рваться из груди, но никогда не дарили того спокойного тепла, которое окутало его, когда Кристина поцеловала его в машине.
* * *
Кристина с Ирой сидели в кафе, отмечая успешное начало сессии и обмениваясь последними новостями.
– Меня Ваня позвал вместе готовиться к экзамену, – улыбнулась Ирка.
– Наденешь платье и будет свидание? – подмигнула Кристина.
– Нет, пойду в джинсах и с хвостом, а вот когда позовет на свидание, тогда будет платье, – неожиданно серьезно сказала Ира. – У меня новые правила: больше ни за кем не бегать и не бросаться в мутный омут с головой.
– Хорошие правила, одобряю, – кивнула Кристина. – Предлагаю правило номер три: никогда не западать на придурков!
– Поддерживаю.
Девчонки рассмеялись, а потом Ира внимательно посмотрела на подругу.
– Кристи, а ты уверена насчет всей этой истории с… – она с трудом проглотила привычное «гоблин», – с Ильей?
Кристина покраснела, глупо заулыбалась, а потом кивнула. При одной мысли об Илье внутри что-то взрывалось фейерверком, обжигая сердце.
– Кто бы мог знать, что нелепое знакомство, начавшееся с пролившегося кофе, выльется в самую настоящую историю любви, – восхитилась подруга. – А говорила, тебе не нужны отношения!
– Раньше были не нужны, – окончательно смутилась Крис, подумав, что отношения ей по-прежнему не нужны. Ей нужен Илья. – И не забегай вперед, никто не говорил ни про какую любовь.
– То есть тебе недостаточно того, что он выбежал за тобой из машины, чтобы страстно поцеловать у подъезда?
– А потом дважды перенес встречу, – поджала губы Кристина.
– Детка, он не мистер Грей из «Пятидесяти оттенков» , ему денежку зарабатывать надо, – фыркнула Ирка. – Ты что думала, он будет с тобой круглыми сутками сидеть? Он же не студент-бездельник вроде нас.
– Ага, он заядлый трудоголик, – вздохнула Кристина. – В контексте отношений со студентами проще.
– Крис, вспомни Артема! После придурка, который обманом вытащил из тебя бабки на майнинговую ферму, которую залило дождем на балконе…
– Ты до старости будешь мне об этом напоминать? – простонала Кристина, обхватывая голову руками.
– Нет, просто говорю, что лучше пусть будет трудоголик, чем идиот и лжец! – назидательно сказала Ирка.
– И не поспоришь с тобой. А вообще, давай не будем спешить, нет еще никаких отношений, и вообще ничего не понятно, и…
– Ой, не жужжи, у вас вечером свидание, все понятно, – отмахнулась Ирка. – Что наденешь? Волосы накрутишь или вытянешь? Куда идете?
– Ир, пока ничего не знаю, – замотала головой Кристина. – Илья написал, что заедет за мной в восемь.
– О боже, что-то на мужском, – восхитилась Ира. – Решительно и четко, без всяких там «выбери куда пойти и бла-бла-бла»… Кристи, я тебе завидую. Вот это я понимаю, наубирала!
Они снова стали хихикать как припадочные, не обращая внимания на странный взгляд официанта, который явно решил, что они не в себе. А потом у Кристины пикнул телефон, и она, открыв сообщение, не смогла сдержать радостный визг.
– Илья? – заинтересовалась Ирка.
– Нет, лучше! – Прежде чем Ира успела спросить, что может быть лучше сообщения от любимого парня, Кристина сунула ей под нос телефон с фотографией куртки. – Ты была права, эта тетка – волшебница!
– Что? Какая тетка?
– Тетка из химчистки! Помнишь, про которую ты говорила? Я позвонила ей позавчера, у них пришло то чудо-средство, еще до Нового года, но она не нашла мой телефон и…
– Так, стоп! Ты же говорила, что выкинула куртку?
– Ничего я не выкинула, я надеялась, что ее удастся спасти, – созналась Кристина. – И не зря! Смотри, все очистилось, на фото вообще незаметно. Надеюсь, в жизни будет так же.
– И теперь ты подгонишь ее Илье? На вашем первом свидании?
– Я не могу ждать так долго, – замахала руками Кристина. – Пойду и заберу ее прямо сейчас, а потом отнесу Илье.
– Но он же собирался заехать за тобой? Не обламывай себе кайф и…
– Ира, ты только прикинь, как будет круто, если на наше первое свидание он придет в той самой куртке, из-за которой мы и познакомились! – возбужденно тараторила Крис. – Не зря встреча переносилась два раза, это судьба!
– А если его не будет дома?
– Если он ко мне к восьми, то явно планировал заскочить домой. И вообще, я чую, что застану его дома.
– Ты чокнутая, – фыркнула Ира. – Но всякий влюбленный немножечко псих, так что даю тебе свое благословение. Беги за курткой.