сал протокол вскрытия и свидетельство, словесно сообщил мне свои выводы в таком виде:
Ребенок вполне развит и родился живой.
По всей вероятности, он умер вслед за рождением.
Смерть последовала от задушения; но задохся ли он в колодце, или задушен ранее, чем брошен туда, определить невозможно.
Умер он приблизительно не более двух и не менее одной недели назад.
Заранее зная содержание медицинского свидетельства и полицейского дознания, я, не ожидая, пока то и другое будут облечены в форму, приступил к следствию, которое начал повальным допросом всей крошечной волости; и прежде всех спросил местную повивальную бабку и хозяина колодца, в котором найден труп. Первая сказала, что в последнее время, если она и принимала детей, то все они живы; за советами к ней никто не обращался; женщин и девиц, которые бы разрешились без нее, она не знает; кроме нее, никто в волости повивальным искусством не занимается; хотя и были признаки беременности у Марьи Чешихиной, но оказалось, что это от лягушек. Хозяин колодца показал, что кто сделал над ним такую издевку — он не знает; в его же семействе, кроме жены, которая и до сих пор беременна, взрослых женщин нет. Показания всех остальных обыскных людей были сходны до самых мелких подробностей.
— Ну, как ты думаешь, чей это ребенок?
— А Господь его ведает, в. б. У нас некому; разве из другой волости кто.
— Да кто же пойдет к вам такую даль с этакой ношей?
— Уж мы сами ума не приложим, в. б.
— Да ведь вон говорят же, что у Марьи Чешихиной был большой живот, да вдруг опал?
— Врали это, точно. Поначалу на Сеньку Буторича ляпали… будто с ним; а после враки и вышли… понапрасну бедную девку бесчестили: это в ней лягуши завелись.
— Как так?
— А вот как, в. б. Лонись ее лешак уносил.
— Летом?
— Да уж перед осенью: канун кануна Семенова дни. При мне и дело-то было.
— Ну, так расскажи все с краю.
— Пошли мы это в лес за скотиной; и людно нас было; и Машка-то с нами пошла. Солнышко уж на закате было: лешаки уж начали поухивать. Подходим мы к Коровьему Повороту. А это место самое нечистое у нас слывет: кого-кого тут не важивало! На что скотина — и та тут то и дело блудится. Видно, тут что не самый некошной водится. Идем это мы, и видим, Машка отставать стала; да ну, думаем, мало ли зачем девке отстать понадобилось… догонит! А сами все идем, да идем; а ее все нет да нет. Вот мы и сомневаться начали, и голос стали подавать: «Машка!» А она и голосу не подает… только лешаки отводят… гагайкают: «Машка! Машка!» — ровно дразнятся. Что делать! Мы все воротились — и о скотине не думаем: человек пропадает… как бы судьбища не было. Разошлись мы это по лесу; друг другу голос подаем; ну, и Машке тоже. А только лешаки гугукают, да дразнятся. Уж поздно стало. Собрались мы вся ватага: как, братцы, быть?.. Как отвечать начальству станем? Сперва надумали сказать: знать не знаем, и не ходила она с нами. А другие стали говорить: нельзя. Все соседи видели, как мы с ней пошли. — Тут девчушка такая с нами была… недоросток. Та и говорит: да она с Сенькой, с Буторичем ушла: я, говорит, сама видела. — Как так? — А так, говорит: еще как вперед шли, так он издали манил кого-то; а после, как Машка отстала, он позади ее идет… а тут и пропали! Я, говорит, это своими глазами видела. — Ну, думаем, неладно дело. Какой тут Сенька! Сенька еще с обеда на посад ушел… работы к зиме искать; и харчей на неделю взял. А ей, глупой, это показалось. — А тебя не манил, говорим мы этой Пушке-девочке? — Манить-то, говорит, манил, да я перекрестилась. — Вот, пришли мы домой. Сказали Машкиным отцу и матери — и десятнику объявили. Те говорят: куда мы в этакую ночь пойдем! Быват, и сама выползет. Вот и утро пришло — нет. И день проходит — нет. Под вечер опять собрались мы волостью: как быть? И надумали всем идти… отыскивать: что будет!.. Как пришли к тому месту, где она потерялась, да и сговорились, чтобы всякой шел, благословясь, прямо, чтобы ни за что никуда не сворачивал… это для того, чтобы лешак от места не отвел. Как пошли этак, — вскоре Машка и голос подала. Глядим: а она ни жива, ни мертва на трясине такой, возле ляги[40] лежит. Как тебя, суку, занесло сюда? — Молчите, говорит, после все расскажу. Это дивно нам показалось, в. б., что накануне близ самого этого места проходим, а ничего не видали, не слыхали: вот ведь как нечистый над крещеными издевается!.. Видно, отвел как-нибудь.
— Что же она-то, Машка-то, вам рассказывала после?
— А все рассказала по правде: как ее мать на походе выбранила; как ее подхватило вдруг; как она очутилась у лешего в избе; как обменка[41] качала; как потом догадалась перекреститься; как после того под колодиной в болоте очутилась; как из ляги воды напилась… все, как есть, по-правде рассказала!
— Почему же ты знаешь, что по правде: может быть, она врет?
— Нет, как можно врать в таком деле! Слово в слово так же рассказывает, как и старики… До того тоже бывали такие случаи. Да вот ты, в. в., лучше саму Машку допроси: она лучше расскажет… сама была, так…
— Хорошо. А как же после того у ней живот вырос?
— А как? Из ляги воды напилась, так оттого лягуши завелись… Это тоже бывает. Вон и батюшко рассказывает, что на ихней стороне этак же одна девка змею выметнула. — Да чего! Я не один лягуш-то досматривал!
— Это так; но как же ты объяснишь, что Машка ровно через девять месяцев с того дня, как ее лешак унес, лягуш выкинула, и у ней брюхо опало?
— А как напилась воды из ляги, да и все тут… это бывает.
— Как же сам ты говорил, что одна девочка видела, что в то время, как вы с Машкой ходили в лес скотину искать, канун кануна Семенова дня[42], около вас вертелся Семен Буторин; а между тем слух был, что у нее с ним…
— Ой, в. в., да ведь она лягуш выметнула, а Сенька-то парень совсем, как есть… Все общество лягуш видело. Как от Сеньки лягушам завестись? — А что Пушке Сенька показался, так ведь нечистый угораздится во всяком образе показаться. Я знаю: моего батюшку тоже этак водило… сказывал покойник.
— Ну, а что же говорили у вас про связь Машки с Сенькой?
— Врали все! Таковская ли эта девка! Такие ли у нее родители!.. Строгие это люди: у них не только с парнем сволочиться девка, а и поглядеть-то ласково не смей. Да чего: и по вечерованьям-то не пускают, а не то что…
— А что Сенька-то, тогда нашел работу на посаде?
— А нет. О Семенове же дни и вышел. У всех хозяев, говорит, был, да ничего не мог доспеть[43]. И его тоже в ту пору, в. в., водило, да скоро догадался. Пошел, говорит, прямо лесом, да как приметил, что не ладно идет, так перекрестился. Как перекрестился, вдруг и захохотало: «А, говорит, догадался!..»
— Много же у вас леших-то!
— Людно, в. в.
Переспросив соседей, я потребовал Машку. Та явилась вместе с отцом. Последний никак не мог согласиться, чтобы я допрашивал ее в присутствии одного депутата, и я уступил его настоянию. Машка оказалась молоденькой, 18 лет, девушкой, с довольно красивым и живым лицом, несмотря на его легкую болезненность.
— Все соседи говорят, что у тебя был живот большой и вдруг опал незадолго перед тем, как нашли в колодце ребенка, — обратился я к Машке.
— За три дня, в. в., — отозвался за нее отец — … это от лягуш… это всему миру известно.
Я заметил отцу, что отвечать на мои вопросы, которые не обращены непосредственно к нему, он не должен, и что если он не будет молчать, когда его не спрашивают, то я его вышлю вон. Мужик обещал молчать.
— Ты что скажешь? — опять обратился я к Марье.
— Да то же скажу, в. в., что и все крещеные говорят…
— То есть, что же?
— От лягуш: лягуши во мне развелись. Как лешак-от носил меня лонись, так я из ляги болотной воды напилась.
— Расскажи пожалуйста, как это тебя лешак носил?
— Все тебе рассказывать?
— Все… с краю.
— Да страшно ведь…
— Ничего, все рассказывай… я не боюсь.
— Осенесь, канун кануна Семенова дня… ладно ли я молвила, батюшка?
Тот подал вид, что ему запрещено говорить.
— Собралось нас людно… скотину пошли искать, на Коровий Поворот, — потому все больше туда скотину уводит. Только я мешкотно оболокаюсь… страшно… место такое не баское[44]. А матушка и осердчай на меня: «Что ты, говорит, сука, копаешься»? «А боюсь, говорю, матушка»! Она говорит: «Не лешак унесет, а и унесет, так…»
При последних словах Марьи, отца ее покоробило. Он не вытерпел и сказал:
— Почто пустяки врать?
— Виновата, — боле не буду, батюшко. Так это я обмолвилась, глупая.
— Этого и писать не почто, в. б., — сказал мне отец Марьи.
Я напомнил ему, что он обязан молчать и велел Марье продолжать свой рассказ.
— Вот, только пошли мы. Подходим к Коровьему-то Повороту, а мне и захотелось… приотстать то есть…
Тут Марья как будто замялась, но ее на этот раз выручил депутат:
— Ну, известно, девичье дело: его высокоблагородие понимает ведь.
— Ну приотстала, а близко… и голоса все слышны: на сумерках уж было. Догоню, думаю. Только вдруг, как свиснет что-то! Так у меня ноженьки-то и подкосило. Тут опять как завьется вокруг меня вихорь, да меня и подхватило! И пошло… Тут уж меня совсем из памятоньки вышибло…
Марья задумалась.
— Это точно бывает, — заметил депутат.
— Известное дело, Алексей Иванович, — отозвался отец Марьи.
— Не знаю я, долго ли, коротко ли я без памяти была; не знаю, что со мной в ту пору и было. Только, как опамятовалась я, — вижу, на лавке лежу… Хоть и темно было, а я таки осмотрелась кругом; и заприметила я, что лежу ногами к переднему углу; избища матерущая… лес такой красный, кондовый[45]