— Ладно, хватит меня мордовать! Я уже поклялась, что не сдвинусь с места.
— Отлично, О'Брайен! Послушай, может, меня не будет часа два, а может, и весь день. Я не представляю, какая будет дорога. — Лыжная маска, закрывшая почти все лицо, превратила Люка в зловещего незнакомца. Джей встретилась с его внимательным взглядом. Люк смотрел, не мигая, как бы желая запомнить каждую черточку лица. — Я знаю, тебе трудно, но никто по этой дороге в буран не проедет, это уж точно. Никто нас здесь не найдет. Джеф и Дейл думают, что мы остались в городе, а Ив считает, что мы уже давно дома. Мне очень не хочется тебя оставлять, но у нас нет выбора.
— Ты беспокоился бы так же, если бы здесь оставался мужчина? Ладно, все в порядке.
— Постараюсь вернуться за тобой быстрей. Жди здесь.
— Если ты скажешь это еще раз…
Люк наклонился к ней. Поцелуй согрел ее всю, до кончиков пальцев на ногах.
— Пока, О'Брайен! Оставайся…
— Не смей говорить это!
Арктический холод ворвался в машину, когда Люк пытался из нее вылезти, сражаясь с захлопывающейся от ветра дверцей.
— Люк! — Джей попыталась перекричать ветер. — Быть засыпанной снегом с тобой не так уж и плохо! — Ветер подхватил ее слова и вышвырнул их в буран.
Люк приоткрыл закутанное ухо.
— Что?
— Будь спокоен! — закричала она, стараясь четко артикулировать. Если он и не услышит ее, то прочтет по губам.
Люк кивнул и захлопнул дверцу машины. Снег, занесенный ветром в кабину, тихо опускался на одеяло. Джей кончиками пальцев легко поймала снежинку. Как она совершенна, как прекрасна! Звездный кристалл растаял, превратившись в небольшое влажное пятнышко на перчатке. Как быстротечна его жизнь! Снежинки, как и браки, нуждаются в правильных условиях существования.
Зарывшись поглубже в спальный мешок и высунув только кончик носа, Джей прислушивалась к вою ветра в надежде уловить какие-нибудь другие звуки. Ее ужасала мысль, что Люк за ней не вернется. Подумаешь, бывшая жена. Велика потеря!
Джей читала, что люди живут до тех пор, пока у них есть вода. С этим у нее все в порядке — воды предостаточно. Без Люка, конечно, не слишком тепло, но все же смерть от переохлаждения ей не грозит. И если она погибнет, то квалифицированный следователь однозначно отнесет ее смерть к разряду кофеиновой недостаточности. Сейчас она отдала бы все за чашечку кофе…
Скрип саней по снегу вывел ее из полусонного состояния. Она попробовала сесть, но застегнутая молния не давала ей этого сделать, а затекшее тело плохо слушалось. И когда Люк забарабанил в закрытую дверцу машины, она все еще пыталась расстегнуть молнию.
Холод ворвался в кабину вместе с Люком. Запорошенный снегом, с налипшими на ресницы льдинками, он весело улыбнулся ей.
— Ты думала, я забыл про тебя?
Честно говоря, нечто подобное приходило ей в голову.
— Ты задержался позавтракать, не так ли?
— Яичница с беконом, тушеное мясо, вафли, кекс, тосты. — Люк откровенно смеялся. Увидев, как безрезультатно она сражается с молнией, стараясь расстегнуть ее, Люк дотянулся до замочка и потянул его вниз. — Надень пальто, а потом…
— Я не собираюсь всю жизнь носить спальный мешок. — Джей просунула руки в рукава пальто.
— Понятно. Это же устаревшая модель. — Он задернул молнию раньше, чем она смогла что-нибудь сделать. — Вот теперь все в порядке.
— Расстегни молнию! — Она выплюнула нитку, так как Люк, закутывая ее в шаль, не обратил внимания на то, что бахрома попала ей в рот. Поправив шаль и натянув на голову поверх шали еще и меховую шапку, он торжественно произнес:
— Готова.
— Готова для чего? — Шаль заглушала слова.
Вместо ответа Люк вытащил Джей из машины в снежную круговерть. Крепко прижимая ее к себе, плечом захлопнул дверцу и по глубокому снегу стал пробираться к саням. Льдинки, как острые иголки, больно кололи лицо, и Джей стало ясно, что же пришлось вытерпеть Люку на длинном пути к ранчо и обратно.
Джонни и Хондо топтались на месте. Облака пара вырывались из ноздрей, небольшие сосульки свисали с морд. Лошади казались огромными, снежными, сказочными.
Люк бережно опустил Джей в сани, заботливо защитив ее от ветра и снега кипами сена. Потом, сгибаясь под порывами ветра, он направился к машине. Вскоре Люк вернулся, держа в руках пакет, который он примостил рядом с Джей.
— Твоя сумка и ботинки! — прокричал он.
Вой ветра заглушил ответные слова благодарности.
Загадочно улыбнувшись, Люк вытащил из-под сена, уложенного невысокой горкой на передке саней, мешок и торжественно развязал его. Примостившись рядом с Джей, он достал из мешка термос и отвинтил крышку. Божественный аромат вырвался наружу.
— Кофе! — Радости Джей не было предела. — Кофе!
Люк налил кофе и сделал маленький глоток обжигающего напитка.
— Что мне за это будет? — Он почти срывал голос, чтобы Джей хоть что-то смогла услышать.
— Все что угодно! — завопила она.
Расстегнув спальник, Люк помог ей освободить руки и протянул кружку. Джей закрыла глаза и глубоко вдохнула благоухающий аромат. Кофе согревало, успокаивало, перечеркивало все трудности дороги. Несколько минут неземного блаженства…
Открыв глаза, она увидела лицо Люка. Его губы шевелились, но за ревом ветра Джей не смогла разобрать ни слова. Люк уже не улыбался. Подняв вожжи, он прикрикнул на лошадей. Сани тронулись.
Джей сделала еще глоток. Да, она не расслышала Люка, но и читать по губам не было необходимости. Она почувствовала, интуитивно поняла, что он хочет. Он хочет ее.
Лошади еле тащились, с огромным трудом переставляя ноги. Спальный мешок и укрытие из сена довольно хорошо хранили тепло, однако Джей трясло как в лихорадке. «Все что угодно», сказано довольно опрометчиво. Двусмысленно. Ну конечно же Люк пошутил! А если нет? Джей допила кофе и задумалась, что ей делать, если Люк попытается затащить ее в постель снова.
8
Вчерашняя пурга, казалось, канула в Лету. Яркое солнце согревало воздух, белые пушистые облака безмятежно плыли по ярко-синему небу. Джей с трудом верилось, что менее суток назад она мерзла в спальном мешке, пока породистые громадные лошади боролись с бураном, чтобы довезти их домой. Но сейчас ей хотелось снова очутиться в санях…
— Вот такого ты уж точно в Денвере не видела. — Люк кивком указал направление, куда надо смотреть.
Джей повернула голову и вгляделась. Две огромные коричневые птицы круто взлетели с земли и начали по спирали набирать высоту. Лошади осторожно переступили через окровавленный снег и растерзанные кроличьи шкурки, оставленные птицами на снегу. Джей быстро отвернулась. Вид крови вызвал у нее приступ тошноты.
— Это соколы? — спросила она, поудобнее усаживаясь в седле.
— Нет, золотые орлы. Наверное, они здесь зимуют.
Джей вспомнила о ноющих мышцах.
— Я же говорила тебе, что никогда не ездила верхом. Мог бы дать мне лошадку и поспокойней. — Приподнявшись в стременах, она потерла ушибленный зад. — Будь он хоть чуточку потолще, не было бы так больно. А тебя, Фру, за такие дела даже лошадью назвать нельзя! — Фру фыркнула, выпустив клубы пара в холодный воздух. — Не обижайся, Фру, — Джей потрепала кобылку по лохматой холке, — но мне как-то не хочется остаться на всю жизнь с синяком на заднице.
Люк расхохотался:
— Давай двигайся, новичок! А то мы никогда не доберемся до места. Беда, если ветер повалил изгородь, коровы могли разбрестись по долине.
— Не все, как ты, родились с седлом между ног, — заворчала Джей, подпрыгивая в седле и заваливаясь набок, точно мешок с зерном. С явной завистью она наблюдала, как легко и свободно держится Люк. В седле он сидел непринужденно, как в кресле.
— Я уверена, что на машине куда удобнее, чем на лошади, — заныла Джей.
— По-моему, тебе теперь известно, что машины лучше бегают по вспаханной дороге, чем по невспаханному пастбищу, — съязвил Люк.
Позвонив шерифу и рассказав ему о том, что случилось на дороге и какую роль во всем этом сыграл Эд Паркер, Люк послал трактор за пикапом.
— Твои работники всегда используют трактор, чтобы кормить коров. Им не приходится ездить верхом, — продолжала жаловаться Джей.
— Хватит ныть. Ты лучше посмотри-ка вокруг. Да выброси из головы все свои ушибы.
— Я не голову ушибла!
Люк усмехнулся, но благоразумно удержался от комментариев.
— Перед вами Северный Парк, — сказал он, подражая экскурсоводу. — Это межгорный ледовый бассейн. Здесь истоки реки Платт, которая, будучи многоводной, здорово подпитывает Миссури, в которую впадает. Долины многочисленных притоков Платт и других больших рек давно привлекали внимание людей. Летом здесь охотились индейцы Юты; золотоискатели и охотники приходили сюда в поисках добычи. Географы и другие исследователи бродили здесь. Но в конце восемнадцатого века сюда потянулись фермеры-переселенцы, которые обустраивали свои ранчо…
— В том числе и предки твоего Стирлинга?
Люк кивнул.
— Здесь кругом земли, которыми владеют потомки первых переселенцев. Несмотря на Великую депрессию, разгул стихии, капризы рынка, они сумели не только выстоять, но и укрепить свои владения. — Люк с удовольствием огляделся кругом. — Все это — награда за их труды.
— Что все? Солнце, обжигающее кожу, мороз или разбитая задница? Да я держу пари, что они все, да и Стирлинги тоже, только и ждали подходящего момента, чтобы сбежать в город. Ведь большинство предпочло бы работать в офисе, чем каждый день в морозы, бураны или в жару пасти коров. Нет, мне этого не понять.
— Я никогда не смогу покинуть землю. Работа на ранчо не работа, это образ жизни. Да, работать приходится много, но ты спишь крепко, дышишь свежим воздухом. Посмотри, какой простор. Здесь есть где развернуться. Разве пошлешь все это очарование к черту? Здесь я — хозяин жизни. И мне это подходит, — добавил он просто.
Многое внезапно открылось Джей. Да, он хозяин себе, сам распоряжается, где ему быть, что делать. Ко