ничего не мог. Ему вообще с трудом верилось в происходящее. Сегодня он приступает к работе чистильщика обуви в Самом Необыкновенном Отеле в Мире. Кто бы только мог такое вообразить!
«Спасибо тебе, дедушка! Спасибо!»
Не успел он открыть дверь, чтобы идти завтракать, как Руперт явился за собачками.
– Ах, Винсент! Как прекрасно. Твой первый день работы в Необыкновенном. Ты становишься частью семьи. Добро пожаловать в семью! – Руперт широко раскинул руки и наградил Винсента крепким медвежьим объятием. – А теперь помоги мне управиться со всеми этими собачками, хорошо?
Винсент с Рупертом мигом собрали собачек в корзинку, где они будут ждать знакомства с новыми гостями. Винсент держал Мин при себе до последнего, однако наступил момент, когда пора было прощаться.
– Будь хорошей собачкой, Мин. – Ему показалось, что это прозвучало как лопнувшая гитарная струна.
Он поцеловал Мин в носик и опустил в корзинку.
Однако Руперт посмотрел на него с таким видом, будто хотел сказать: «Ты с ума сошёл?»
Руперт вытащил Мин из корзинки.
– Ты с ума сошёл? – сказал он. – У каждого служащего в Необыкновенном есть своя карманная собачка. И бинокль. Это часть фирменного костюма. Мы держим собачку в кармане и бинокль под рукой, чтобы никогда не терять ясного представления о том, в чём именно заключается наша необыкновенность.
Полагаю, современный читатель, ты понимаешь, что при этом почувствовал Винсент.
Ещё один шарик мороженого в рожке!
Он даже подумал, не имеет ли это его ощущение бесконечно падающих в рожок новых шариков что-то общее с тем правильным представлением о необыкновенном, о котором толковал Руперт. Итак, Винсент посадил Мин в нагрудный карман и с безмятежной улыбкой, как у смеющегося Будды, направился в Утреннюю столовую.
Винсент остановился на пороге и не спеша огляделся. Ему не хотелось испортить суетой свой первый-в-жизни-завтрак в Необыкновенном. Он позволил себе насладиться восхитительными запахами свежего кофе, горячего какао, хрустящих круассанов и румяного бекона. Он обвёл зал взглядом. По правую руку располагался живой оркестр. Дирижёр был погружён в переливы музыки, тогда как мимо него по залу проплывали тележки со свежей выпечкой. По другую сторону сервировочных столов расположилась целая армия поваров, подрумянивавших мюсли, взбивавших омлеты, жаривших яйца и покрывавших пирожные глазурью. И наконец он увидел их. В окружении целого леса скульптурных изображений плодовых деревьев, а дальнем конце зала. Три великолепных фонтана посылали вверх на десять футов мощные струи молока, тёмного и белого шоколада. У Винсента в животе зазвучал целый хор голодных лягушек. И потекли слюнки, как у младенца. «Ну, пусть только кто-то попробует предложить мне яйца на завтрак!»
Словно гончая, пущенная по следу, Винсент раздобыл пустую тарелку, наполнил её пирожными и направился к фонтанам с шоколадом. Там он столкнулся с мистером Пичем и его внучкой Лили. Нарядившиеся с головы до ног в сверкающие наряды, они хохотали, как пятнистые гиены, пытаясь подставить тарелки с пирожными под струю шоколада так, чтобы самим не превратиться в настоящих шоколадных пупсов. Трудно было не заметить того, что на смену вчерашним грустным взглядам пришли сверкающие весельем, под стать их чудесным купальным халатам. Винсент присоединился к ним. Он подставил свою горку пирожных под фонтан с молочным шоколадом и украсил это сверху малиной.
Вовремя вспомнив про совет Флоренс, Винсент сел за столик возле высокого арочного окна.
– Привет!
За соседним столиком уже сидели Эйприл с мамой.
– Привет, – ответил Винсент, но не успел он спросить, как им понравился Номер Детских Воспоминаний, когда жираф просунул свою большую голову прямо в распахнутое окно, дотянулся до Эйприл и пощекотал её губами.
Прямо у неё в кресле!
Эйприл громко рассмеялась. Она посмотрела на жирафа, в большие тёмные глаза в обрамлении чудесных длинных ресниц, и её лицо засветилось от удивления и счастья. Мама протянула ей морковку.
– Подними повыше, Эйприл.
Жираф ловко обхватил морковку длинным влажным языком и утянул прямо в рот. Все рассмеялись при виде того, как морковка ходит кругами, оттопыривая ему щёку.
И тут Винсент почувствовал на затылке тёплое дыхание и мягкий толчок. Явно жирафы успели обменяться новостями о корзинке со свежей морковкой на столике номер тридцать два: прибыла ещё парочка пятнистых лакомок, желавших получить свою порцию угощения. Винсент протянул руку и осторожно погладил бархатистую шею в цветных многоугольниках и мягкие, податливые, словно гамбургер, губы. Это было поразительное ощущение – находиться рядом с таким огромным великолепным созданием. «И кто только тебя выдумал?» – подумал мальчик. Сам Винсент никогда в жизни не видел жирафа, и уж тем более не пытался его погладить. Полагаю, современный читатель, мне нет нужды сообщать тебе, что в Бэрри не было зоопарка. Самым экзотическим созданием в городе был волнистый попугайчик, который сидел в клетке возле кассы в хозяйственном магазине. (Ещё был попугай в зоомагазине, но вы уже знаете, как печально оборвалась его жизнь.)
Винсент с волчьим аппетитом набросился на пирожные и проглотил их в мгновение ока. Поскольку Флоренс пока не появилась, он счёл возможным снова наполнить тарелку, и на сей раз его выбор пал на вафли. По пути ему пришлось задержаться, чтобы поздороваться с Максом и его мамой. Миссис Питерс читала газету, попивая чай. Она выглядела совершенно спокойной, тогда как Макс поглощал свой завтрак с такими безупречными манерами, какие в наши дни встретишь разве что на королевском приёме. Винсент не поверил своим глазам! Неужели это тот самый мальчишка, который меньше суток назад качался на канделябре и мечтал о самых непотребных шалостях со слоновьим навозом?! Вчера это был неукротимый фонтан издевательств и грубостей, и тем удивительнее было снизошедшее на него сегодня спокойствие. Он поднёс к губам чашку, манерно оттопырив розовый пальчик, и отпил чай, не издав ни звука. Он даже не ковырял вилкой в зубах!
За другим столом Винсент увидел семейство Да Сильва. Они завтракали в компании с гостем, всё ещё одетым в пижаму. До Винсента не сразу дошло, что это был мистер Кэш, безумно занятой бизнесмен. Несмотря на все свои вчерашние заявления и задранные носы, сегодня Да Сильва отлично чувствовали себя рядом с пятью карманными собачками, устроившими догонялки прямо у них на столе. Мальчишки угощали их кусочками бекона и тостов и наливали в пустое блюдечко воды, чтобы малюткам было удобнее лакать. Винсент ещё раз внимательно осмотрел их стол. Ни одного телефона!
И ещё одно изменение в Да Сильва бросилось ему в глаза.
«Ага! – подумал Винсент. – У них больше не задраны носы!»
Всё равно как если бы крутая трасса, вся в поворотах и выбоинах, вдруг превратилась в ровный, пологий склон. «Но как такое возможно?» Ну а сам-то он разве не завтракал в компании с жирафом? Как вообще всё устроено в Необыкновенном?
Пока он разглядывал столик Да Сильва, появился Руперт.
– Ах, доброе утро всем присутствующим! Я вижу, наша ночная доставка карманных собачек прошла удачно. Я так рад, что вы передумали.
Вся троица юных Да Сильва дружно закивала и принялась сюсюкать со своими лохматыми друзьями, как часто взрослые сюсюкают с младенцами:
– Привет, привет, малипусик! Ах ты моя красотулечка, давай сделаем чмоки-чмоки! – И карманные собачки охотно лизали мальчишкам носы.
– Ах, Руперт, – сказал мистер Кэш. – Я дозвонился до офиса. И раз уж они сумели продержаться без меня до сих пор, почему бы мне ещё не побыть здесь? Я ведь могу оставить за собой номер на месяц? Или два?
– О, конечно! Оставайтесь, сколько пожелаете! У нас в Необыкновенном никогда не бывает нехватки номер-р-ров!
– Целый месяц не ходить на работу. Это стоит отметить! Пожалуй, мы тоже задержимся! – с энтузиазмом подхватил мистер Да Сильва. Он встал и замахал руками, призывая всеобщее внимание. – Шампанское для всех! За мой счёт!
Зал взорвался приветственными возгласами.
Мистер Да Сильва с довольным видом опустился в кресло.
– Руп, просто запиши на мой счёт. Да смотри, чтобы вино было самым лучшим!
– Конечно, мистер Да Сильва.
– И когда, ты говоришь, начнётся очередной мастер-класс про ленивцев? – поинтересовался мистер Кэш.
– Классы по курсу «Найди в себе ленивца» начинаются примерно в три часа. Однако они часто опаздывают – как и следует ожидать. Ленивцы не отличаются пунктуальностью, – сообщил Руперт.
Все дружно расхохотались – мистер и миссис Да Сильва, трое их сыновей и мистер Кэш.
– Пр-р-ревосходно! Р-рад, что все довольны! – Руперт оживлённо потёр руки. – Если возникнут вопросы, меня всегда можно найти в фойе за стойкой. Желаю всем прекрасного дня.
Больше всего на свете Руперта радовало, когда гости были довольны. Он пошёл прочь, так вихляя бедрами и выделывая такие коленца, словно не шёл, а исполнял на ходу незнакомый остальным зажигательный танец.
– Доброе утро. Прости, Винсент, я опоздала, – Флоренс уселась рядом, прихватив два ломтика томатных тостов и чашку чаю. – Номер с Аквариумом дал протечку. Слесари только что нашли дыру.
У Винсента рот был так набит вафлями, что он сумел лишь пробурчать что-то невнятное, вроде «др… тро», отчего на его тарелку плюхнулся кусок недожёванной черничной вафли.
– Ты запомнил! – рассмеялась Флоренс.
– Ч-чего запомнил?
(Мой соавтор настоял на том, чтобы я не описывала, на что походил рот Винсента, набитый полупережёванными вафлями с черникой, я и согласилась).
– Про столик у окна! Считай, ты вообще не завтракал в Необыкновенном, если с тобой не поздоровался жираф!
Винсент улыбнулся. И не сдержал громкой отрыжки.
БЛУРП!
– Черника с бузинным ароматом! – определила Флоренс, старательно принюхавшись. – Моя любимая. Ты, похоже, совсем освоился в Необыкновенном.
Флоренс едва успела отщипнуть пару крошек от томатного тоста, как заторопилась, сообщив, что ей пора приниматься за дела. Она одним глотком осушила чашку и пригласила Винсента, уже поднимаясь: