Судя по всему, его действительно интересовал ее ответ. Джефф считал, что жена должна полностью покориться мужу. Но ведь это не одно и то же, что вверить мужу свою судьбу. Впрочем, Джефф вряд ли видел разницу.
— Я просто не выйду замуж, если не сумею этого сделать, — сказала Виолетта.
— Но разве то, что вы вверяете себя ему, не означает, что муж должен будет принимать за вас решения?
— Не искажайте мои слова, — запротестовала Виолетта. — Я не имею в виду, что он будет полностью контролировать мою жизнь. Пока меня не оставят силы и здравый ум, думаю, я буду сама принимать за себя решения. Это мое право как человека. И я не откажусь от него только потому, что решу выйти замуж. Тем не менее, если по какой-то причине я окажусь не в состоянии принять решение, то, конечно, доверю это своему мужу. Уверена, он при этом учтет все мои пожелания.
— Не лучше ли доверить мужу решение всех вопросов, а самой заняться домом и семьей? Виолетта сердито посмотрела на Джеффа.
— Я вовсе не глупа и не ленива. Мне пришлось десять лет ухаживать за братом и отцом, вести хозяйство и работать, чтобы поддержать семью. Я не могу позволить, чтобы в один прекрасный день мне заявили, что я не должна больше ни о чем думать, так как в этом нет необходимости.
— Вы на самом деле хотите выйти замуж?
— А вам никто не говорил, что вы самый грубый человек в Денвере?
— Да, и очень часто. А теперь ответьте на мой вопрос.
Виолетта чувствовала страшную усталость и раздражение.
— Само собой, — резко ответила она. — Хотя встреча с вами заставляет меня думать, что это не самая лучшая идея.
Джефф рассмеялся. Да, он сидел и смеялся, словно Виолетта сказала что-то очень смешное.
— В один прекрасный день вы жените на себе какого-нибудь бедняка, который вряд ли поймет, что его обманули, — наконец проговорил он.
Виолетта даже потеряла на миг дар речи. Господи, как мог Джефф нравиться ей?! Как она могла мечтать о серьезных отношениях с человеком, не способным предложить ничего, кроме прекрасного тела и неизменных насмешек?!
— Спасибо, — кивнула Виолетта. — Я даже не стану спрашивать, почему вы так решили. Меня следовало связать до того, как я еще произнесла хоть слово.
Ее уже не удивляли оскорбления Джеффа. Несомненно, он был самым невыносимым человеком на свете.
Наконец экипаж остановился перед отелем.
— Спасибо, что проводили меня, — сказала Виолетта, стараясь держаться как можно более официально. — Правда, в этом не было никакой необходимости, но все равно это очень мило с вашей стороны.
— Я провожу вас до номера, — заявил Джефф выходя из экипажа и помогая ей спуститься.
— Не стоит беспокоиться.
— Знаю, — невозмутимо ответил Джефф. Виолетта старалась оставить его позади, но он с легкостью догнал ее. Они одновременно оказались перед лифтом. Джефф нажал на кнопку.
— Никак не пойму, что вы хотите показать своим вниманием. Но если вы когда-нибудь настолько заинтересуетесь какой-нибудь женщиной, что решите установить с ней серьезные отношения, позвольте дать вам один совет: вы ведете себя неправильно.
В это время перед ними распахнулась дверь лиф-, та. Присутствие управлявшего лифтом молодого человека вынудило Виолетту осторожнее выбирать слова, но она все-таки не прекратила разговор.
— Вам нужно попытаться стать более приветливым, более сговорчивым. Молодой женщине будет очень трудно полюбить вас, если вы приметесь постоянно выводить ее из себя. Вы должны, по крайней мере, хотя бы делать вид, будто вас интересует кто-то еще, кроме себя самого, пусть даже это не так. Вы должны научиться говорить что-нибудь приятное. Я понимаю, это трудно. Возможно, вам стоит записать несколько вежливых фраз и запомнить их.
Дверь лифта снова открылась, и они вышли в холл.
— Полагаю, вам не справиться с этими фразами самому. Доброта совершенно чужда вашей природе. Может, попросите это сделать кого-нибудь из клерков?
Виолетта продолжала разглагольствовать даже у дверей своего номера.
— Как только запомните сотню фраз, начинайте тренироваться. Только не пытайтесь вникнуть в их смысл. Вам этого все равно не понять. Просто время от времени вставляйте их в разговор. Если вы поступите так достаточное количество раз, возможно, какая-нибудь незнакомая женщина и поверит в вашу искренность.
— Но вас бы это не обмануло? — невозмутимо поинтересовался Джефф.
— Ни на секунду.
— Отлично. Не вижу смысла обольщать глупых женщин.
Виолетта столько времени провела рядом с Джеффом, но все равно не переставала поражаться его высказываниям. Однако это не шло ни в какое сравнение с шоком, который она испытала, когда он внезапно поцеловал ее.
— Зачем вы это сделали? — спросила Виолетта, с трудом переводя дыхание.
— Я хотел этого весь вечер, — просто ответил Джефф.
— Но почему?
— Вы мне нравитесь.
— Но ведь я янки! Кроме того, вы ненавидите все, связанное со мною. Вы не согласны со всем, во что я верю.
— Я стараюсь об этом забыть. Вы собираетесь уйти?
— Это зависит… — начала она
Джефф снова приник к губам Виолетты. На этот раз она ответила на его поцелуй. Правда, это унижало ее достоинство, но Виолетта ничего не могла с собой поделать. Она думала об этих поцелуях целыми днями, мечтала ночами. То, что Джефф был грубым, бесчувственным, твердолобым человеком, нисколько не меняло сути дела.
Неизвестно, сколько времени они простояли, Целуясь словно два подростка, пока не услышали, как открывается дверь лифта. Джефф даже не шелохнулся. Тогда Виолетта сама отскочила от него, и хорошо, что вовремя успела это сделать: в холл вышли Айрис и Монти.
— Я думала, ты уже в офисе, по уши в работе, — заметила Айрис.
— Мы с мисс Гудвин обсуждаем достоинства которые она ищет в муже.
— Зачем? Между вами не может быть ничего общего.
— Так, простое любопытство, — пожал плечами Джефф.
Айрис недоверчиво взглянула на него и обратилась к Виолетте:
— Он очень опасен в подобном настроении. На вашем месте я бы заперлась.
— Виолетте ничего не угрожает, — возразил Монти. — Ты, наверно, забыла, что она из Массачусетса?
— Я все равно не доверяю ему, — сказала Айрис, все еще пристально глядя на Джеффа. — Никому из Рандольфов нельзя доверять.
— Даже мне? — удивился Монти.
— А тебе особенно. Думаешь, почему я не спускаю с тебя глаз? — усмехнулась Айрис и, открыв дверь в свой номер, пропустила мужа вперед. — Рандольфы такие скромные.
— Но у нас столько причин не быть таковыми, — заметил Монти перед тем, как Айрис закрыла дверь.
Виолетте хотелось куда-нибудь спрятаться и все хорошенько обдумать. Она совершенно терялась, когда на нее смотрел Джефф.
— Позвольте поблагодарить вас за эти два дня, — сказала Виолетта, протягивая руку, чтобы сохранить дистанцию. — Непросто управлять близнецами, но прекрасно, что мои усилия оценили по достоинству.
Джефф пожал ее руку.
— Если я не увижу вас завтра, хочу, чтобы вы знали: мне очень понравилось, как ваша семья приняла меня, — Виолетта с трудом выдавила улыбку. — Мне показалось, они лучше относятся к янки, чем вы.
— Трое из них женаты на янки, — заметил Джефф.
— Да, Айрис говорила мне об этом. Но сегодня вечером только я была настоящей янки.
— Зато самой красивой.
— Видите, как легко запоминаются вежливые фразы. Вы ведете себя так, словно хорошо усвоили урок. Продолжайте в том же духе и скоро будете вполне готовы к лунному свету и запаху магнолий. Это ведь на Юге любимое дерево?
— Я предпочитаю жимолость, — проговорил Джефф, отпуская руку Виолетты.
— Да, она более реальна, почти как зарабатывание денег. Ну, а теперь мне нужно идти. Уже почти полночь. Знаю, я не Золушка, но не уверена, что этот вечер не закончится мышами и тыквами.
Приглушенный смех в номере Айрис и Монти отвлек внимание Джеффа и дал возможность Виолетте открыть свою дверь,
— Еще раз спасибо, — проговорила она, проскользнув в комнату и закрыв за собой дверь.
Слезы текли у нее по щекам. Она в самом деле чувствовала себя Золушкой. И пусть ее платье не превратилось в лохмотья, вряд ли ее сказку ожидает счастливый конец.
Все утро Виолетта убеждала себя, что Джефф не проводит ее в школу. Он поцеловал янки только для того, чтобы попробовать, что же это такое, и, наверняка, вовсе не собирался проводить еще какие-либо эксперименты. Она твердила, что не хочет, чтобы Джефф оказался внизу, но знала, что просто обманывает себя. Виолетта поняла глубину своего разочарования, только увидев ожидающий ее пустой экипаж Джеффа.
— Было очень приятно познакомиться, — сказала на прощание Айрис.
— Вы обязательно должны приехать к нам еще раз, — добавила Дейзи.
Виолетта улыбнулась в ответ и поблагодарила всех за гостеприимство, не сомневаясь, что больше уже никогда не вернется сюда.
— Я хочу, чтобы договоры на заем лежали у меня на столе через пятнадцать минут, — приказал Джефф клерку, стоявшему перед ним с широко открытыми от удивления глазами. — И отчет о рудника тоже. Каспар, перестаньте таращиться на меня так, словно вы столкнулись с раненой пантерой. Можно подумать, что я собираюсь перерезать вам горло.
— Да, сэр.
— И не разговаривайте со мной так, словно мы в армии. Это банк. Я плачу вам большую зарплату, но вы все равно должны каждый вечер уходить домой к жене и детям.
Взгляд Каспара ничуть не изменился, и Джефф добавил:
— Почти каждый вечер.
Было субботнее утро, и Каспар проработал с Джеффом всю ночь. Оставив четыре дня назад Виолетту, Джефф с тех пор проводил каждую ночь в банке. Всякий раз с ним оставался кто-нибудь из клерков. Но они не жаловались. Это давно стало составной частью их работы и входило в зарплату.
Джефф старался убедить себя, что не должен чувствовать вину из-за слезящихся от бессонницы глаз Каспара или из-за того, что жена клерка обедает одна, а дети ложатся спать, не видя своего отца.
Это все из-за этой