— Ах, женщины! Чтобы заманить вас на поле для гольфа, придется уговорить Валентино создать коллекцию для игры в гольф, а умельцев Тиффани — изготовить клюшку, инкрустированную бриллиантами.
— Такие жертвы неоправданны, — не оценила его креативности я.
— Любой каприз… — с улыбкой начал Ипполит.
— …за наши деньги, — подхватила я.
В комнате повисла тяжелая пауза.
— Вы ведь знаете, зачем я пришел, — уже без улыбки произнес Ипполит, глядя на меня своим затягивающим, как болото, взглядом.
— Знаю, — кивнула я.
— И? — Вампир вздернул брови в ожидании моего ответа.
— У меня нет для вас денег, месье Сартр, — спокойно сказала я.
На лбу Ипполита дрогнула лишь одна жилка. Но, учитывая степень его владения собой, это, должно быть, служило признаком сильнейшего гнева. Стоит отдать ему должное. Он не стал уговаривать меня, он не опустился до просьб или угроз. Он просто встал, смерил меня взглядом, от которого мне тут же захотелось вымыться, и вышел вон.
И только когда его шаги стихли в коридоре, я поняла, что Ипполит был не просто разгневан. Он пребывал в бешенстве до такой степени, что даже забыл свою трость.
— Ты ему отказала? — проводив гостя, спросила вернувшаяся Вероник.
— Без вариантов. Если я захочу заняться благотворительностью, то лучше облагодетельствую детский дом, который в этом по–настоящему нуждается. А скажи мне, Вероник, Жан любил гольф?
— Кажется, нет.
— Они не могли терпеть друг друга, и при этом Жан отстегивал Ипполиту почти миллион в год на содержание элитарного гольф–клуба? — задумчиво протянула я. — Что–то сомнительно.
— Ты думаешь? — настороженно откликнулась Вероник.
— Одно из двух. Или их неприязнь друг к другу напускная…
Хозяйка покачала головой:
— Такое сыграть невозможно.
— Значит, шантаж, — подвела итог я. — Уважаемый месье Сартр чем–то шантажировал Жана. Тот его ненавидел, но отстегивал ему деньги за молчание.
— Как думаешь, что бы это могло быть? — с любопытством спросила Вероник.
— А мне откуда знать? Это же ты живешь в Париже и знаешь все про всех.
— Но ведь ты его наследница, — возразила она.
— Вероник, я его видела два раза в жизни! — воскликнула я. — В первый раз он меня заразил, а во второй раз я…
Я чуть не выпалила: «Я его убила», но вовремя спохватилась и вывернулась:
— А во второй раз он похитил мою бабушку и мою лучшую подругу. Как думаешь, была у нас возможность поболтать с ним о том о сем, чтобы он поведал мне все свои секреты. Вроде того, чем именно его шантажирует достопочтенный Ипполит? Причем, — добавила я, поразмыслив, — это вряд ли тайна из прошлого Жана, так как Ипполит значительно младше его. Он же в Клубе всего около десяти лет? Скорее всего, речь идет о событии, случайным свидетелем которого стал Ипполит. Кстати, как он попал в старейшины?
— Как все, — не выдала удивления Вероник. — Старейшины избрали его голосованием из числа претендентов, рекомендованных участниками Клуба.
— А что, если к этому приложил руку Жан? — предположила я.
— Исключено, — твердо сказала Вероник. — Жан не имел никакого влияния на старейшин.
— Ты принимала участие в голосовании за Сартра? — уточнила я.
— Нет, — смутилась она, — я тогда еще сама не была избрана.
— Значит, утверждать с уверенностью ты не можешь, — заключила я. — И, возможно, место старейшины — еще одна плата за молчание Ипполита.
— Я попытаюсь что–нибудь выяснить, — пообещала Вероник. — Хотя какое это сейчас имеет значение?
— Может быть, и имеет, — возразила я, глядя в окно, — может быть, и имеет.
За окном по–прежнему сыпал снег. Казалось, Париж решила навестить Снежная королева, и сейчас, стоя на вершине заиндевевшей Эйфелевой башни, она машет своим ледяным жезлом, укутывая город в снежное кружево.
— Вероник, — попросила я, — расскажи мне об Изабель. Кто она такая? У нее были враги?
— Изабель из элиты. — Вероник скорчила гримаску. — Голубых кровей, родом из девятнадцатого века.
— Такая старая? — вырвалось у меня.
— Но–но, — оскорбилась она, — я ненамного–то ее и моложе.
— Прости, — смутилась я, — я совсем не хотела… Просто мне она показалась совсем незрелой.
— К кому–то ум приходит с годами, от кого–то уходит еще дальше, — усмехнулась Вероник. — Изабель была этого сорта. Вечная невеста, вечный ребенок. Всегда капризная, всегда вздорная, всегда самовлюбленная.
— Говорят, что к старости все плохие черты характера только усугубляются, — заметила я. — Ой, прости–прости, молчу!
— За что? — В глазах Вероник заплясали смешинки. — В моем характере изъянов нет, я же просто ангел!
— Так что, Изабель себе много врагов снискала своим вздорным нравом? — вернулась я к заданному вопросу.
— Как тебе сказать… — Вероник задумчиво накрутила локон на палец. — Ни одного.
— Как же так? — удивилась я.
— А как можно всерьез обижаться на ребенка? К Изабель в нашей тусовке давно все привыкли и прощали ей капризы. Как бы тебе объяснить… Изабель была абсолютно безобидна. Она не была ни стервой, ни сплетницей, ни интриганкой. Если она и портила кому–то жизнь, то скорее сама того не ведая. Она постоянно нуждалась в любви, восхищении, заботе. Особенно после того, как Жан бросил ее.
— А почему он ее бросил?
— Это же Жан! — фыркнула Вероник. — Девушки рядом с ним не задерживались дольше месяца. Два месяца для него — это уже почти вечная любовь.
— Но между ним и Изабель были же какие–то особые чувства? — в недоумении уточнила я. — Подруги вторили ей, что Жан должен был оставить свое состояние ей, что ее одну он только и любил.
— Подруги говорили то, что Изабель хотела слышать. А Изабель хотела слышать ложь, которую сама же и выдумала. Когда у них с Жаном случился роман, она рассказывала всем, что тот от нее без ума, что не за горами свадьба, что он совершенно переменился и забыл про свои былые похождения. А Жан тем временем уже перемигивался с другой красоткой. Понимаешь, о чем я?
— Признаться, ничего не понимаю…
— Изабель была безобидна, как ребенок, — повторила Вероник. — Поверь, никто из наших никогда бы не поднял на нее руку. Ее убийство всех потрясло.
— И конечно же все уверены в том, что это сделала я? — уныло спросила я.
— Кому же захочется допустить, что убийца — один из старых знакомых? — рассудительно заметила Вероник. — Спокойнее списать все на человека со стороны.
— Стоп, стоп! — Я вдруг забеспокоилась. — Давай уточним: я сижу под домашним арестом или меня таким образом оберегают от разъяренной толпы мстителей?
— Да какие мстители! — принужденно рассмеялась Вероник. — В окно выгляни. Какому дураку придет в голову выйти на улицу в такую погоду?
— Мадемуазель Элен Громов, — церемонно доложил Бернар, появляясь на пороге.
— Элен? — удивилась Вероник. — Я ее не ждала.
Я хотела сказать, что это ко мне, но от радости увидеть Ленку поперхнулась соком и закашлялась. Вероник с беспокойством взглянула на меня и велела дворецкому:
— Зови!
Когда Лена, разрумяненная от морозца, со снежинками, тающими на волосах, появилась на пороге, я вскочила из кресла, собираясь ее обнять, но подруга только сухо кивнула мне, отвернулась и заворковала с Вероник по–французски, не обращая на меня ни малейшего внимания.
Оглушенная ее поведением, я съежилась в кресле. Уж если Ленка, которая знает меня с детства, не желает больше иметь со мной дела, значит, поддержки мне ждать не от кого. Для всех я теперь монстр, хладнокровно прирезавший Изабель и убивший двух репортеров. Достойная преемница Жана.
Смысл разговора между Леной и Вероник ускользал от меня. Я поняла только, что Лена пришла передать Вероник какую–то информацию. А когда та удивилась, почему неведомый мне Василь не пришел сам, Лена сказала, что он очень занят, а она проходила мимо и решила заскочить.
Я с печальной усмешкой глядела в окно, за которым по–прежнему мела метель. Проходила мимо? В такую погоду?
— Жанна, — окликнула меня Вероник, — прости, что заговорились. Познакомься, это Элен Громов, — она сделала ударение на второй слог, — твоя соотечественница.
Я с обидой вскинула глаза на Лену. Ах, мы уже незнакомы? Ну конечно, Вероник же не знает, что мы учились в одной школе, а Лена предпочла вычеркнуть нашу прошлую дружбу из памяти. Вот только я не собираюсь. Я уже открыла рот, чтобы высказать Лене все, что думаю о друзьях, которые отворачиваются при первой же неприятности, но она меня опередила.
Лена шагнула ко мне, адресовала мне светскую, ничего не значащую улыбку, протянула руку для приветствия и на русском сказала:
— Жанна, не делай глупостей. Прикинься, что видишь меня впервые в жизни. Я все объясню потом. А сейчас улыбнись мне, балда, и скажи пару слов по–русски. Хозяйка не должна заподозрить, что мы знакомы.
Это «хозяйка» резануло слух. Лена не стала даже называть имени Вероник, чтобы та не поняла, что мы говорим о ней. Что тут, черт возьми, происходит? Но я нашла в себе силы растянуть губы в улыбке, пожала ей руку и самым любезным тоном проговорила:
— Надеюсь, мадемуазель Громов, у тебя есть достойное объяснение этому маскараду.
— Вполне. Я оставлю его в этом кресле. А теперь, — она шагнула к пустому креслу и перешла на французский, — не буду больше отнимать ваше время. Приятно было познакомиться, Жанна!
Вероник поднялась с места, чтобы ее проводить, и, когда она повернулась спиной, Лена быстро вытащила из сумочки белый конверт и опустила его между сиденьем и подушкой кресла.
Оставшись в гостиной одна, я метнулась к креслу, схватила конверт, в котором прощупывался лист бумаги, и спрятала его под одежду.
Когда вернулась Вероник, я сослалась на головную боль и сказала, что хочу прилечь. Вероник всполошилась и чуть не бросилась за доктором. Но я убедила ее, что волноваться не о чем, и вышла за дверь, намеренно едва–едва передвигая ноги. Хотя мне хотелось бежать вприпрыжку, чтобы скорее прочитать таинственное послание Лены, переданное мне с такой секретностью.