Включился он внезапно, я это поняла по тому, как вскочил с кресла учитель. Вслед за ним рванулся и Терезис, увлек за собой меня, подтолкнул к шару и шепнул:
— Возьмись за рукоятки поверх смотрящего, крепче, глаза закрой…
Больше я его не слышала. Я вдруг оказалась под потолком темной и тесной бревенчатой избушки, настолько запущенной и грязной, что не верилось в существование людей, пожелавших там находиться. И тем не менее они были. Я не сразу рассмотрела. Только после того, как сидящая у самого порога босая женщина шевельнулась и закашляла:
— Ох, боги, наконец-то… не верила, что дойдем. Ты как, Чис?
— Х-холодно… — выбил зубами дрожь нескладный парнишка в дырявой одежке неопознаваемого фасона и цвета.
— Возьми в углу одеяло, скоро придет Шарт и принесет дров. А потом придет друг… надеюсь, что придет.
Избушка внезапно исчезла, и я снова оказалась в теплой, уютной комнате сидящей у шара. Напарник ловко отодвинул меня от стола, и маг, сидящий на соседнем стуле, перехватил управление, заговорил бесцветным голосом:
— А потом мы пойдем в другое место, там тепло, и море, и много яблок.
— А хлеба нет?
— Хлеб тоже есть. И молоко, и сахар. Ты ел сахар?
— Нет…
Кто-то взял меня за руку и повел прочь, и, только выйдя из комнаты, я поняла, что это Терезис.
— Вы же говорили, что их всего двое? — прорезался у меня голос.
— Хенна говорила про одаренного мальчишку, которого продали за долги на лесоразработки, но надежды увести его не было. Вот дочку ведьмы они сумели спрятать, но один гад ее опознал и вызвал чистильщиков. Им пришлось все бросить и бежать… теперь ждут, пока мы вытащим. Иди, одевайся, тебе помогут. Но не ешь ничего, переходить легче на пустой желудок.
Напарник подтолкнул меня к двери, и я оказалась в похожей на гардеробную театра комнате, где меня уже ждали Янинна и немолодая служанка.
А еще через четверть часа, обреченно глянув напоследок в зеркало на закутанную, как на Северный полюс, фигуру, я шагнула в холл, где уже ждал такой же укутанный Терезис.
— Готова? Идем. Как увидишь ту самую дверь, вспоминай сторожку… все, что поразило или зацепило больше всего. И главное — ничего не бойся, я буду контролировать, не первый раз иду.
Мы вошли в зал с дверью, и я на секунду приостановилась, прикрыла глаза, вспоминая избушку, кучу тряпья в углу, закопченный потолок над развалившимся немудреным очагом…
Еще — мутное крошечное окошко, затянутое то ли промасленной тканью, то ли бычьим пузырем… колючую веточку на куцей безрукавке женщины… И вдруг ощутимо пахнуло дымом и еловой смолой, повело вперед неудержимо, как будто включился невидимый эскалатор. Я чувствовала, как мертвой хваткой вцепился в мою талию Тер, слышала краем уха, как он шепчет, что я молодец, но это было где-то на грани сознания. А главной была медленно распахивающаяся передо мной дверь, низкие темные тучи в просветах между острыми вершинами елей и холодный, колючий снег в лицо.
А потом мы рухнули на жидкие ветви полуощипанной елки и скатились с них в тощий сугроб, а вслед за нами сорвалось несколько смерзшихся пригоршней старого снега. И я снова была сама собой и рядом был напарник.
— Ну и где это мы? — озадаченно поинтересовался Терезис, поднимаясь на ноги и за рукав вытаскивая из сугроба мое неуклюжее тело.
И тут же насторожился, смолк, пригнулся и резко толкнул меня назад под елку, но я уже успела устойчиво встать на ноги и схватиться за ближайшую ветку. Знакомо пахнуло дымом, я обернулась и увидела недалеко, всего метрах в десяти, жидкий костерок и уверенно сновавших возле него крепких мужиков в добротных полушубках и мохнатых шапках. Чуть поскрипывал под сапогами промороженный снег, и было дико видеть, слыша этот скрип, две полураздетые фигуры, крепко прикрученные к янтарному стволу старой сосны. Мужчину лет сорока, с седыми висками и разбитым в кровь лицом, и девчонку, босую и оборванную, обессиленно свесившую на грудь рыжеволосую голову.
— Мих, останься караулить, да не балуй, господин старшина не любит, когда вперед него девок портят, — сурово сказал один из мужиков и повелительно махнул рукой: — Пошли!
— Больно нужно, — пренебрежительно фыркнул им вслед оставленный в карауле абориген. — Я дохлых цыплят не люблю, особливо ведьминой породы. От них так и жди какой гадости…
Он присел возле костра на корточки, протянул к нему руки, замер, наслаждаясь теплом…
Нетерпеливо оглянувшись на напарника — ну что он медлит, такой момент! — с похолодевшим сердцем обнаружила, что рядом со мной никого нет.
Исчез. И даже слова не сказал! Я растерянно озиралась вокруг, пытаясь подавить подступающую панику и найти хоть какое-то объяснение его поступку, а потом услышала в той стороне, куда ушли мужики, все усиливающийся шум и выкрики. Сидящий у костра сразу вскочил на ноги, насторожился, оглянулся на пленников…
И наконец принял решение. Подхватил лежащий у костра длинный меч и ринулся вслед за приятелями.
Вот теперь у меня не было ни малейшего сомнения, что нужно делать. Доставая по пути из длинного кармана, начинающегося у колена, нож, который Янинна засунула, как она сказала, на всякий случай, я бросилась на полянку. Бежать в куче одежды было страшно неудобно, и я на ходу злобно костерила новых коллег, так и не научившихся правильно экипировать своих агентов. Вот на какой леший нужно было меня так заматывать, если тут нужно бегать и сражаться? Да и оружия никакого не дали, этим ножиком только сало резать.
Однако веревки он разрезал просто замечательно, и девчонка, которую я освободила первой, мешком рухнула на снег.
«Черт! — ругнулась я уже на себя. — В следующий раз буду сначала освобождать мужчин».
А мужчина вдруг открыл заплывший кровью глаз и глянул на меня с такой ненавистью, что освобождать его как-то расхотелось. Я сейчас веревки перережу, а он бросится резать меня… и как доказать, что я не враг? Чертов Терезис, если я тебя сумею выловить, то своими руками придушу, клянусь любимым черепком от амфоры третьего века.
Я на минуту перестала резать веревки и призадумалась: как его проверить? В том, что это тот человек, о котором говорил учитель, я почему-то даже не сомневалась, вот и девчонка ведьма налицо. А как же напарника той женщины звали-то?
— Шарт… Ты ведь Шарт? Ты меня слышишь?
Глаз уставился на меня очень подозрительно, но прежней ненависти больше не было, и это меня ободрило.
— Мой напарник — Терезис, знаешь такого?
— Реш быштрее верефки… — прошамкал пленник разбитым ртом, но теперь я не спешила ему верить.
Что-то слишком часто я попадаю тут впросак. Раньше была о собственной сообразительности значительно лучшего мнения.
— Кто у Тера учитель?
— Дэшгард… — усмехнулся он криво, но весело. — А ты — Тарешша…
Больше я не сомневалась. Торопливо разрезала остатки пут, и он, чуть застонав, сразу потянулся за девчонкой.
— Давай отешшту… у меня фсе отопрали…
«Конечно, — сообразила я, торопливо сбрасывая верхний тулупчик и вторую шапку. — Как я не догадалась… Впрочем, коллеги могли и объяснить, и воспитательную работу я с ними проведу обязательно… как только выкрутимся из этой ситуации».
Вот только нужно еще придумать, как будем выкручиваться. В то, что наша компания сможет как-то помочь Теру, я не верила даже на один процент. Да и Шарт, с тоской глянувший туда же, похоже, думал аналогично. А что в таких случаях делают благоразумные герои?
В чем сомнения? Конечно, эвакуируют слабых и приводят подмогу!
— Беритесь за меня, — как можно строже приказала я, — от вас тут сейчас никакого толку, только помеха. Ну, быстрее!
— А ты уфферена?
— На сто процентов! — отрезала я, но, если честно, очень преувеличила эту цифру.
Только другого выхода не видела.
А почувствовав, как Шарт вцепился в меня одной рукой, сама покрепче обхватила безжизненно висевшую ведьмочку и зажмурила глаза, пытаясь как можно четче представить себе что-то самое яркое из того, что осталось в мире Дэсгарда. Всплыло в памяти его усталое лицо, глаза, злобно взирающие на меня, пышный тортик, угрожающе покачивающийся на блюде прямо напротив стиснутых губ… не доеденные Тером лепешки рядом с миской сметаны…
В следующий миг в голове резко потемнело, дернуло из-под ног землю и уронило на что-то мягкое и испуганно охнувшее.
И раздался ликующий вопль:
— Таресса!
Этот голос я не могла бы спутать ни с чьим другим, потому и постаралась побыстрее распахнуть глаза, хотя в голове еще гудело, как от удара.
— Как ты тут очутился? — рассмотрев, что вместе со спасенными лежу на собственном диване, сурово уставилась я на Найкарта, со счастливой рожей тискающего меня, как плюшевую игрушку.
— Я не пускала, — пробормотала ошеломленная Сина, — и окно его укусило! А он такой наглый, все равно пролез…
— Как тфоя колоффа? — прошамкал рядом Шарт, и я сразу вспомнила, что там сейчас идет бой.
— А что с ее головой? — Найкарт пристальнее присмотрелся к моему трофею и вдруг изумленно спросил: — Шарт… ты, что ли?
— А кто еще? Маков совите… дефочке плохо…
Теперь мы все разом посмотрели на ведьмочку, бледную и худую просто до невозможного. Ей явно нужна была помощь лекаря, а еще ванна, еда и кровать.
— Так, — сообразила я, что маги сейчас и сами прибегут. — Вы сидите тут, вам Сина бульон сварит и ванну приготовит… в моей комнате, слышишь, Сина? А я… Найк, ты же сильный, да? Можешь быстро отнести меня в храм, там Терезиса убивают?!
— Но… — Найкарт отступил на шаг, посмотрел мне в глаза… Обреченно вздохнул, подхватил на руки, и мы побежали.
Дракоша на этот раз не пытался напасть на воина, только смотрел на меня укоризненным взглядом, как на предателя.
И когда я, проносясь на руках повелителя мимо, попыталась его погладить, даже отпрянул. Но мне было в этот момент не до него, по дорожке к нам неслись маги.
— Стой!
— Клади ее сюда!
— Сильно разбито?
— Почему шапку не сняли?