«Опять эти мерзавцы не заплатили за последнюю четверть кувшина!»
«Пора немного отдохнуть…»
«Вот идиоты!»
«Какой красавчик!»
«Не знаю, господа…»
«О Боги, только не это!»
«Этому я сейчас точно врежу!»
Молодой маг вздохнул.
– Ну, вот… потерял… – огорченно пробормотал он.
«И теперь придется доложить наставнику о том, что грубо нарушил, и все такое… а потом выслушивать поучения от почти что сверстника!»
В том и состоит трудность ненаправленного поиска, что ты вылавливаешь случайные вспышки разума, не зная, на ком именно тебе фиксироваться. Малейшая неточность, и ты начинаешь слышать любые другие мысли по линии приблизительного направления. А если, как выражаются опытные коллеги, «рука дрогнула», тогда ты начинаешь слышать вообще Боги ведают что! Вот как сейчас. И кристалл опять прозрачный.
Юноша сделал еще один пасс, просто так, наудачу. Шансов, конечно, никаких, но…
Кристалл потемнел так резко, что на какой-то миг ему показалось, что у него темнеет в глазах. Кристалл стал почти черным. Какой-то миг стояла полная тишина. Она зловеще звенела в ушах. Внезапно, толчком появился звук. Тот же голос. Тот же! Те же мысли… или сны? Юноша попытался определить… и не смог. Он и не заметил, когда контакт перерос все мыслимые пределы. Вцепился в него стальными когтями, впился ядовитыми щупальцами. Теперь ядовитый женский голос грохотал у него в голове.
«… ускользнуть от моего приворота… не стать послушным… моим… влюбиться в эту теарнскую куклу… спасти ее от другого мерзавца и остановить так удачно складывающуюся войну… остановить ее еще раз, защищая вирдисского ублюдка от теарнского придурка… и ты мечтаешь о счастливой семейной жизни, а, Ильтар? Ты посмел не поверить даже в посланное мной письмо, мой несостоявшийся возлюбленный! Что ж, придется действовать более прямо… и ты еще пожалеешь об этом! Вы все об этом еще пожалеете, потому что я не буду милостива с теми, кто столько времени испытывал мое терпение!»
– О Боги, – испуганно прошептал юноша, соображая, что он случайно услышал такое, что переходит все мыслимые пределы секретности. Ведь если он правильно опознал голос…
«Ничего. Я обо всем доложу, после чего мастер Нарлимар почистит мне память, и можно будет жить дальше».
Из мрачной черноты кристалла на него внезапно посмотрели чьи-то глаза.
– Нет! – Молодой маг ирнийской секретной службы попытался отбросить кристалл. Но было поздно.
– Какой любопытный маленький мальчик, – проворковал из глубин кристалла нежный женский голосок. – Тебе нравится подглядывать и подслушивать? Ну так иди сюда. Я тебе сама все расскажу и все покажу.
– Ваше величество… – задыхаясь от ужаса и усилий разорвать магический контакт, превратившийся в магическую петлю, прошептал юноша.
И исчез. Иссиня-черный кристалл поглотил его.
Когда исчезла рука, державшая кристалл, тот упал на пол. И медленно выцвел до полной прозрачности.
– Со всей очевидностью могу сказать одно – юноша никогда не выходил из этой комнаты, – заключил мастер Тегримар.
– Вот как? – нахмурился маркиз Фальт. – Не просто не покидал здание, а даже из комнаты не выходил? Очень интересно. И где же он в таком разе? Можете вы мне сказать, что с ним произошло?
Мастер Нарлимар внезапно наклонился, поднял с пола магический кристалл и уставился на него в немом изумлении.
– Мастер Тегримар… – растерянно проговорил он.
– Да? – обернулся к нему пожилой маг.
– След, – промолвил мастер Нарлимар.
– След? – Пожилой маг с недоумением посмотрел на своего молодого коллегу. Потом он перевел взгляд на кристалл. Замер. Глаза его расширились от удивления. – Не может быть! – выдохнул он.
– Не может, – кивнул мастер Нарлимар, – но…
– Что вы хотите этим сказать, господа? – не выдержал маркиз Фальт.
– Мой ученик… он ушел – туда… – растерянно промолвил мастер Нарлимар.
– И, похоже, не по своей воле, – мрачно добавил мастер Тегримар.
– Но это же невозможно! – одновременно воскликнули оба мага и вновь уставились друг на друга.
– След такой слабый…
– Никакого внешнего возмущения…
– Защита не потревожена…
– Никаких признаков магической атаки…
– Он хотя бы жив? – с надеждой поинтересовался маркиз Фальт.
– Боюсь, что нет, – печально ответил мастер Нарлимар. – Хотя трудно сказать наверняка…
– Не обнадеживайте себя понапрасну, коллега, – мягко промолвил мастер Тегримар. – Этот след – мертвый… юноша был жив, когда уходил, но сейчас – увы…
Маркиз Фальт вздохнул. Что ж, бывает и так. Секретные агенты порой возвращаются с самых смертельных заданий, умудряются выбраться из невероятных ловушек… а порой гибнут вот так. Сидя в кабинете. Всяко бывает.
Перед самым отъездом в Вирдис принцесса Лорна получила новые башмачки от придворного сапожника.
– Делайте с ними что хотите, ваше высочество! – горделиво промолвил мастер Эльчен.
– То есть вообще все? – удивленно поинтересовалась принцесса.
– Вообще! – торжествуя промолвил мастер Эльчен. – Они совершенно неуничтожимы!
– А магией если? – с улыбкой поинтересовался принц Ильтар.
– Да хоть чем, ваше высочество! – торжественно отозвался придворный сапожник. – Я их у самого мастера Орегара заговаривал. Вы наверняка о нем слышали. Он обычно ничего, кроме оружия, не заговаривает, но я объяснил ему ситуацию, я умолял, грозил, падал на колени… и он решил сделать исключение.
– Его впечатлила ваша искренность? – поинтересовался Ильтар. Не то уважительно, не то с легким оттенком осуждения поинтересовался.
– Он сказал, что у него тонкая душевная организация, ваше высочество, – ответил сапожник. – Он совершенно не переносит вида коленопреклоненных людей. Ему дурно делается.
Лорна повертела в руках доставшиеся ей башмачки и подумала, что, судя по внешнему виду, они не слишком-то отличаются от тех самых несчастных туфелек, разлетевшихся на третьем шаге.
– Вы можете их проверить, ваше высочество, – промолвил мастер Эльчен. – Собственно, я даже умоляю вас о такой проверке.
Он помялся, вздохнул и продолжил:
– Ведь то, что произошло… тот несчастный случай… такое пятно на моей репутации… а ведь я домашние туфельки делал… домашние, ваше высочество… в них даже в дворцовый сад выходить не стоило, не то что по лесу бегать… и ведь если бы я знал…
Он замолчал, горестно качая головой.
– Меня ведь сюда гильдия рекомендовала, ваше высочество… на вот это самое место… мой наставник гордился тем, что я – лучший… а теперь выходит, что я их всех опозорил… и гильдию, и рекомендовавших меня членов правления, и наставника… и свою семью… мне теперь хоть в петлю полезай! Но разве я виноват?
Он переводил жалобный взгляд с принцессы на принца и обратно.
– Ваши высочества, эти башмачки я сделал с учетом всех возможных и невозможных напастей. Умоляю, примите мой дар и проверьте его!
– Но… как его можно проверить? – ошеломленная столь неожиданной ситуацией, промолвила принцесса.
– Стреляйте ими из пушки, рубите их топором, проткните шпагой! – воскликнул мастер Эльчен.
– И что от них останется? – поинтересовался Ильтар.
– Вы лучше спросите, что останется от пушки, топора и шпаги, ваше высочество! – гордо заявил мастер Эльчен.
– Это и впрямь становится интересным, – кивнул Ильтар. – Ну, пушка – это, пожалуй, чересчур, могут быть случайные жертвы, а вот топор и шпага… как я понимаю, вам хотелось бы официальной демонстрации?
– Вы понимаете, ваше высочество! – благодарно воскликнул мастер Эльчен.
– Еще как, – кивнул Ильтар. – Разумеется, понимаю. Заодно и придворные развлекутся. А если применить к вашим башмачкам алхимические средства… кислоты, к примеру?
– Никакими кислотами их не взять, ваше высочество! – гордо ответил мастер.
– Еще интереснее, – развеселился принц Ильтар. – А магия? «Драконий огонь» и прочее?
– Никакой разницы, ваше высочество! – воскликнул придворный сапожник.
– Вот как? – улыбнулся Ильтар. – Что ж, я попробую устроить вам демонстрацию, мастер Эльчен.
– Выходит, я должна снять твои башмачки, чтобы обуть эти? – повернувшись к Ильтару, огорченно спросила Лорна.
– Мои не такие уж прочные, – пожал плечами Ильтар. – И вовсе не такие красивые. Мне, конечно, очень приятно, что ты их носишь, слухи об этом уже и до нас докатились, но… я же не мастер…
– Ни в коем случае не снимайте этих башмачков, ваше высочество! – воскликнул вдруг мастер Эльчен. – Я ведь не для того свои дарил, чтоб вас этих лишить… вовсе нет. Носите ваши башмачки, прекраснее вам все равно никто не сошьет! А мои… возьмите просто так. На счастье. Чтоб быть уверенной, что с вами ничего такого больше не случится!
– Спасибо вам, мастер Эльчен, – промолвила Лорна.
И придворный сапожник низко поклонился молодым людям.
Дюжий палач с ошарашенным видом осматривал обломки собственного топора. Потом указательным пальцем подцепил башмачок и уставился на него с глубоким недоумением.
– Это… как же так? – пробормотал он себе под нос и вновь посмотрел на то, что осталось от его топора.
Придворный сапожник мастер Эльчен просиял горделивой улыбкой.
Король Эркет и королева Айлин улыбнулись ему в ответ.
Придворные дамы дружно охнули от восторга, придворные кавалеры поддержали их ровным одобрительным гулом. Палач поглядел на сапожника с недоуменным укором.
– Время! – шепнул Ильтару на ухо Нэллен.
– Следующий! – промолвил ирнийский принц, и вперед выступил теарнский придворный алхимик.
Двое его помощников проворно вкатили изящный лабораторный столик, на котором покоились разного рода склянки с алхимическими реактивами.
Придворный палач с самым огорченным видом пожал плечами, поклонился их величествам, затем их высочествам, пожал плечами еще раз и, подобрав обломки своего топора, покинул место испытаний. Трое его учеников шустро укатили маленькую передвижную плаху.