«Только бы святой Вион… но нет, я так надежно стерла его память! Там не осталось ничего. Совсем ничего. Его память белей бумаги… чище первого снега… он никогда и никому ничего не расскажет!»
Возобновив великое заклятье, королева Грэйн покинула пламя и вернулась обратно. Ко входу в подземный лабиринт. Там, глубоко внизу, дремала чужая, мертвая сила. Сила столь огромная, что она даже не замечала, как от нее отщипывают кусочки. Запретным хотелось, чтоб королева разбудила эту силу, и она разбудила, ибо такова была обещанная им плата. А без первоначальной помощи Запретных, без колдовского перстня, она и приблизиться бы не смогла к запретной библиотеке. Что ж, она заплатила, а дальше… Запретным нужно, чтоб амулет зла умерщвлял и мучил людей, то, что пища для него, – и им сгодится, они нашли способ подворовывать с его стола… а ей – ей нужно совсем другое. Из каменных истуканов должны получиться отличные солдаты. Важно потом правильно их использовать. Амулет зла даже не замечает, что его лишают части слуг, кажется, он способен производить их в неограниченных количествах. Королеве представились нескончаемые ряды каменных монстров, подчиняющиеся ее приказу.
«А чтоб их не так легко было расстреливать из пушек, я дам пушки им самим! Пусть несут их в руках и отвечают выстрелом на выстрел! Главное, научить их стрелять метко и объяснить, чтоб стреляли не все сразу…»
«Каменные истуканы, способные нести пушки, должны быть большими… очень большими… как те, что выходили из городской стены!»
Королева призывным жестом подняла руки, и с ее пальцев стекло заклятие. Ее колдовские чары текли все дальше и дальше, скользили по подземному лабиринту, призывали, приказывали, подчиняли… Ей приходилось нелегко. Сознание амулета зла теперь чем-то здорово отличалось, ощущалось не так, как раньше.
«Неужто этот маленький мерзавец и впрямь его напоил?!»
«Вернусь, он у меня узнает!»
Сознание амулета стало большим, аморфным, неповоротливым и скользким. Оно было отвратительно, но выхода у королевы не было.
«Вот так… вот так… и вот так… действует!»
Где-то там, глубоко внизу, из самой большой скалы стали появляться самые большие каменные истуканы.
«Наверх! Наверх, я сказала! Ко мне!»
«Вы мои. Вы служите мне и только мне! Вы всегда мне служили!»
«А ты – усни. Тебе же так этого хочется! Спать… спать… всегда спать… ничего не помнить…»
Королева замерла в напряженном ожидании.
Ждать пришлось долго. Быть может, даже слишком долго.
Королева беспокоилась.
Как там обстоят дела у ее армии вторжения? Каменные истуканы больше не хватают своих, но сумеют ли солдаты выстоять против вирдисцев без поддержки пушек? Удалось ли полковнику Лойну захватить то, что он хотел? Сумел ли он пробиться обратно? Быть может, у них снова есть пушки и все к ним полагающееся? Хорошо бы… Не предприняли ли агенты генерала Гламмера еще какую-нибудь диверсию?
Приходилось надеяться на лучшее и торчать у этой проклятой дыры. Тех, кто выйдет из нее, еще нужно будет направить. А также еще раз напомнить им, что именно она всегда была их хозяйкой, а все прочее им просто приснилось. Никакого амулета зла, конечно же, не существует.
Наверное, самым большим потрясением для магички было то, что и амулет зла, и каменные истуканы могли видеть сны. Самые обыкновенные сны, человеческие. Она так и не поняла, как же это выходит. Впрочем, она не слишком этим интересовалась. Важно было, что сны они все-таки видят. А значит, вполне возможно заставить их поверить, что явь – это сон, а то, что она внушает, – явь. С теми, кто видит сны, вообще легко справляться.
Она припомнила Нэллена и досадливо поморщилась.
«Бывают же такие противные исключения!»
Ничего. Она еще им займется. Вот вернется и вывернет его наизнанку. Кто бы ни был его настоящий хозяин, не может быть, чтоб в запретной библиотеке не оказалось информации, как с ним справиться. Недаром же ее сожгли, да так, что даже Боги не решаются в нее соваться. Ничего. Она еще разберется со всем этим. Вот только закончит здесь…
Из подземного хода, с трудом протискиваясь сквозь широкий выход, выползал каменный истукан. Огромный.
Королева задрала голову и с восторгом оглядела мощную фигуру своего нового воина.
– То, что надо, – удовлетворенно кивнула она.
Я здесь. Приказывай, повелительница!
– Не спеши. Подождем остальных, – скомандовала она истукану.
Я буду ждать, сколько прикажешь.
– Вот и отлично. – Королева уже разглядывала второго. Он оказался не хуже первого, а магия подсказывала ей, что под землей их скопилось достаточно. И все они ждут не дождутся, чтоб наконец узреть ее и выполнить любое повеление. Что ж, у нее найдется что им приказать.
Третий… четвертый… пятый… шестой…
– Вот это настоящие бойцы! – с восторгом пробормотала она. – Для них я и за пушками в Леронну смотаюсь! И мастера-пушкаря притащу, чтоб научил!
«А «армия вторжения» пусть сидит в Ирлассене и символизирует то, что не в состоянии сделать!»
«У меня и без них найдется кому сражаться!»
Истуканы все вылезали и вылезали.
– Десять… двадцать… пятьдесят… семьдесят… сто двадцать пять… – с восторгом шептала королева, пытаясь сосчитать свое воинство.
Их оказалось ровно сто девяносто восемь. Когда по ее приказу они выстроились в длинную шеренгу и королева оглядела их, то пришла в совершенный восторг.
– Будь у меня десять таких отрядов, я могла бы захватить мир! – страстно выдохнула она. – А на Вирдис и одного хватит. Должно хватить!
Ее магия клубилась вокруг неподвижно застывшего каменного воинства, погружая его во все более глубокий сон.
– Спите… спите… – шептала королева. – Спите и никогда не просыпайтесь… таким, как вы, совершенно не обязательно просыпаться для того, чтоб выполнять мою волю… сражаться… побеждать… и убивать…
Каменные истуканы слегка покачивались в такт всплескам клубившейся вокруг них магической силы.
– Достаточно, – наконец удовлетворенно прошептала магичка, оглядев результат своей работы. – Теперь ждите меня здесь. Я скоро вернусь. Убейте любого, кто попытается помешать вам меня дождаться.
С этими словами она вновь сдернула с мира незримую завесу и отворила портал.
– Пушки, – пробормотала она. – Мне нужно много пушек для моих мальчиков… и ядер… и пороха… и наставника для того, чтоб их обучить… это будет великая армия!
С этими словами она шагнула в портал. Каменные истуканы остались стоять, молча глядя ей вслед. Они стояли, смотрели и спали, не закрывая глаз. Они видели восхитительный сон о прекрасной повелительнице. Служить ей было счастьем и смыслом всего. Тот, кто не служил ей, просто не мог существовать. Нельзя ведь существовать без счастья и смысла?
– Ни одного нового истукана! – с восторгом говорил принц Феррен. – И пушек у них нет больше! Секретная служба постаралась. Я сам видел, как они сбрасывали пушки со стены!
Ильтар подумал, что сам он заметил не только это. Ему совершенно отчетливо было видно, как один за другим погибали эти храбрые, беззаветно преданные своей стране люди и эльфы. Неужто Феррен этого не заметил? Или он считает, что можно взорвать пушку, находясь от нее буквально в двух шагах, и остаться при этом в живых? Наверное, считает…
«Не буду сейчас говорить ему об этом, – решил Ильтар. – Он так радуется победе!»
Ильтар и сам не заметил, как начал относиться к своему неудачливому сопернику в любви, словно к младшему брату. А вот только что они перешли на «ты». Незаметно так перешли.
«Он же хороший, – думал Ильтар. – Невоспитанный только. А как он отца закрывать бросился! Нет уж, пусть радуется, пока есть такая возможность. Кто знает, что будет дальше? А про погибших агентов я ему потом скажу».
– Уже больше часа ни одного истукана и ни одного орудийного выстрела! – продолжал Феррен. – А мы вот только что две батареи новые подтащили! Еще немного, и мы их добьем! Один их отряд хотел прорваться, но мы с отцом взяли гвардию и ударили им в бок! А генерал Шангер напал с другой стороны! Видел бы ты, как они драпали!
– Я видел! – улыбнулся Ильтар. – Так, словно в отхожее место спешили!
Феррен фыркнул с самым довольным видом.
– А генерал Шангер сказал, что они драпали так, словно у них в задницах Запретные подрались! – сморщив нос, сказал Феррен.
Ильтар рассмеялся.
– Должно быть, ему виднее, ведь он – генерал, не то что мы… – сказал он.
– Ладно, я побежал! – тотчас воскликнул Феррен. – Отец меня наверняка уже ищет, нужно руководить установкой орудий!
– Давай-давай, – кивнул Ильтар. – А то еще и мне попадет, что я тебя от дела отвлекаю!
Феррен кивнул, улыбнулся и убежал.
«И впрямь совсем еще мальчишка, – подумал Ильтар. – «Руководить установкой орудий» он будет!»
Где-то в стороне, там, где не предполагалось никаких батарей, вдруг загрохотали и смолкли пушки.
– Это еще что такое? – удивленно пробормотал Ильтар.
Но никто ему, разумеется, не ответил.
Две новые вирдисские батареи ударили разом. Словно два могущественных бога войны заговорили с захваченным городом.
А город, захваченный город, притворившийся лишенным орудий, почти неспособным защищаться, вдруг огрызнулся орудийной пальбой. Как по мановению руки кого-то из Запретных, на городских стенах вновь воздвиглись пушки, мигом окутавшиеся густыми клубами дыма. Ядра рвались в лагере, но он был пуст, все мирные жители были давно выведены не только из лагеря, но и из городских окрестностей. Конечно, всегда остаются те, кто считает, что его эвакуация не касается, те, кто по разным причинам предпочитает спрятаться и пересидеть, но тут уж ничего не поделаешь. Вирдисская армия сделала все, что могла, эвакуируя жителей.
Король Ренарт отменил приказ о штурме.
– Ждать, – ледяным тоном проговорил он. – И пусть орудия не умолкают ни на минуту!
И вот тогда-то на поле боя показались