они.
Из распахнувшегося зева портала один за другим выступили каменные истуканы. Такие же огромные, как и те, что штурмовали лагерь. Вот только этих было не пятеро.
– Сорок, – ничего не выражающим тоном промолвил король Ренарт.
Каменные истуканы направились прямиком к обстреливающим город вирдисским батареям.
– Боги, что это у них в руках?! – воскликнул генерал Гламмер.
– Пушки, господин генерал, – сдавленным голосом откликнулся генерал армии граф Шангер.
– Пушки? – прошептал король Ренарт.
Каменные истуканы окутались пороховым дымом.
– Проклятье! – воскликнул генерал Шангер.
– Проклятье, – со вздохом согласился король Ренарт, глядя, как напротив второй батареи открывается еще один портал и новая группа каменных истуканов вышагивает из него, вскидывая пушки, словно ружья.
– Они быстро перезаряжают, – отметил генерал Гламмер.
– Надо бы командовать отход, ваше величество, – промолвил генерал Шангер. – Покуда мы не знаем, сколько их…
– Тем более что они могут появиться где угодно, – добавил генерал Гламмер. – Надо отступать, ваше величество.
Король Ренарт гневно посмотрел на собственную столицу, сплюнул и грязно выругался.
– Отступаем, – пробурчал он.
– Еще один портал. – Генерал Гламмер навел подзорную трубу на бывший лагерь.
– Почти вплотную, – обеспокоенно отметил король Ренарт. – А там совсем мало пушек. Да и личного состава…
– Боюсь, эту батарею нам уже не спасти, – подытожил генерал Гламмер. – Давайте спасать остальное…
– Ваше высочество, этот холм необходимо покинуть. – Старший телохранитель принца Ильтара подошел к нему с самым озабоченным видом. – Его величество Ренарт перебирается на новое место немедля. Его величество Эркет уже там. Ввиду появления этих… – Старший телохранитель кивнул на открывшиеся порталы и вылезающих из них огромных истуканов. – Армия отходит на новые позиции.
– Сейчас, – отмахнулся принц Ильтар, наводя подзорную трубу на открывшийся портал. – Мне нужно рассмотреть…
Договорить он не успел. Внезапно весь мир охватила вязкая обморочная тишина. Ильтар успел еще удивленно отметить, что пушки вновь окутались дымом, но выстрелов почему-то не слышно, а потом мир накренился, и чудовищная, непреодолимая сила швырнула наследного принца Ирнии куда-то в сторону. Швырнула, как ветошь. Как тряпичную куклу.
Несчастные телохранители Ильтара, разбросанные в разные стороны магическим всплеском, вскочили на ноги и с ужасом увидели, как на месте, где только что стоял принц, вдруг вырос портал.
Из портала вышагнула женщина в переливающемся всеми цветами радуги плаще и черной бархатной полумаске. Огляделась по сторонам, довольно кивнула и вновь шагнула в портал. Телохранители-маги нанесли по ней слаженный магический удар, однако их огненные шары, молнии и ледяные стрелы не достигли цели, а применять что-либо более мощное маги не рискнули, боясь задеть принца. Телохранители-воины произвели дружный залп из ружей и пистолетов, но все пули упали наземь, не долетев до цели.
Портал погас.
– Проклятье, где он? – Старший телохранитель первым добежал до места.
Принца не было.
– Его куда-то отбросило? – предположил один из магов.
– Куда?! – гаркнул старший телохранитель.
– Искать надо, – озабоченно ответил маг.
– Искать! – еще громче гаркнул старший телохранитель, а потом, взяв себя в руки, добавил почти спокойным тоном: – Определить наиболее вероятные зоны поиска, разбиться на группы, доложить мастеру Лиграну… впрочем, доклад я беру на себя!
Принц Ильтар открыл глаза. Потом сел. Рядом с ним никого не было. Пологий склон холма. Трава зеленая. Солнышко. В голове почему-то звенит. Ах, ну да… что-то его толкнуло… неужто взрыв? Да нет, он слишком жив для того, чтоб угодить под ядро…
– Куда они все делись? – пробормотал принц, подымаясь на ноги и оглядываясь в поисках своих людей. – Куда это меня занесло? – тотчас поправил он сам себя.
Осмотрелся и тотчас заметил неподалеку от себя бывший лагерь для жителей Ирлассена, теперь уже окончательно покинутый. Людной оставалась только батарея на валу, часто и точно стрелявшая в сторону города.
– Ну и ну… далеко же меня закинуло, – удивленно пробормотал Ильтар. – Как только шею не свернул… пролететь столько…
Он посмотрел в сторону, откуда его принесло, и только головой покачал.
«Интересно, как скоро мои телохранители до меня доберутся?»
«Самому нужно добираться!» – решил он.
И увидел, как совсем рядом с валом открывается портал. Как выходят из него каменные истуканы. Много каменных истуканов. Как карабкаются они на вал.
Истуканы шли на приступ, огромные и спокойные, как каменная стена. Да они и были ростом почти со стену. А потом, так же как и стена, они окутались пороховым дымом, и батарея на валу скрылась в бешеном вихре разрывов. Истуканы несли в руках небольшие пушки.
Батарея ответила отчаянным огнем.
Несколько истуканов упало. Потом еще несколько.
Потом истуканы произвели очередной залп. И еще один.
Батарея замолчала.
– Если они здесь прорвутся, то смогут окружить отходящую армию! – оглядевшись по сторонам, зло промолвил Ильтар. – Да где же эти телохранители?! Как с девушкой поцеловаться, так они всегда торчат из-за плеча, а когда действительно нужны…
Каменные истуканы продолжали наступать. С вала ударила одинокая пушка. К ней присоединилась еще одна.
Принц Ильтар яростно выругался и сломя голову бросился туда.
Батарея все еще стреляла.
Каменные истуканы падали. Падали. Но оставшиеся продолжали накатываться, словно каменный прилив.
«Одно… нет, два… или три орудия?» – гадал на бегу принц Ильтар, пытаясь на слух отделить свои орудия от вражеских.
«Одно? Два? Три? Все равно – мало!»
Тишина.
Каменные истуканы перезаряжали свои орудия – орудия, которые они умудрялись нести в руках. С вала же не доносилось ни единого выстрела.
«Неужто все погибли? – колотилось в мозгу Ильтара. – Или разбежались?»
Не успел Ильтар пробежать и полдороги, как недалеко от него взорвалось первое ядро. Он рухнул на землю, закрыв голову руками, всем телом впитывая тяжкую дрожь земли. Вскочил и вновь бросился вперед. Взрыв, еще взрыв… Принц Ильтар бежал по опустевшему лагерю, перемахивая обрушенные навесы, растерзанные палатки и мертвые тела, которые ни у кого не нашлось времени убрать. Быстрей… быстрей… еще быстрей… казалось, весь мир рушится на него…
Споткнулся, упал, больно ткнувшись лицом в брюхо убитого коня, вскочил, ожесточенно ругаясь, и побежал дальше. Вперед. Туда, где молчала вирдисская батарея, туда, откуда мерно наступал продолжающий стрелять враг.
«Сколько же ядер и пороха они могут унести на себе?»
Ядро с ревом пронеслось над его головой, казалось, еще чуть-чуть, и…
«Они что же, видят меня, что ли?»
«Целятся?!»
Принц Ильтар вновь упал и ткнулся носом в чью-то грязную мертвую руку. Его передернуло.
«Ты не смеешь испытывать отвращение! – тотчас подумал он. – Не смеешь. Это не просто грязный труп, это мертвый человек, которого мы не смогли защитить! Он на нас рассчитывал, а мы – не смогли!»
– Ну, погодите! – яростно прошептал Ильтар. – Если я только найду хоть одну целую пушку…
Он бежал, и ему казалось, что время остановилось, что песок вытек из всех часов, вытек и рассыпался у него под ногами, вот почему так тяжело бежать, вот почему не получается добраться до вала… никак не получается… он все бежит и бежит по этому изодранному клочку земли, где нет никого, кроме мертвых… он все бежит и бежит, тщетно переставляя ноги, а вал все никак не приближается… и только ядра падают с небес, словно никакое время их не касается. А может, у них свое собственное время?
Еще несколько ядер разорвались на валу.
Взрывы, поднявшие тучи песка и пыли, замерли на миг, словно внезапно выросшие причудливые песчаные деревья, и осыпались вниз.
А потом с вала вдруг ударила пушка.
Еще.
И еще.
– Есть! – выдохнул Ильтар. – Есть еще живые!
И замершее время вновь рвануло вперед, спешно наверстывая упущенное.
А Ильтар смог наконец добежать до вала и единым духом взбежать наверх. Остановиться, глотнуть серого горелого воздуха и тут же рухнуть ничком, спасаясь от новой серии взрывов.
– Кто таков? – поворачиваясь от единственного уцелевшего орудия, рявкнул старый вирдисский пушкарь полуоглохшему, одуревшему от грохота принцу Ильтару.
– П-принц… – с трудом выговорил тот.
– Отлично, ваше высочество. Тащите-ка ядро, да поживей!
Ильтар слегка ошалел от такого обращения, а потом стремительно бросился к заранее приготовленным ядрам.
«Быстрей! Быстрей!» – безумным колоколом ревело в его голове.
Батарея была пуста. Покинута. Один-единственный артиллерист… и он.
«Кто-то же должен подавать ядра!»
«Я мог бы вернуться и привести людей!»
«Зачем я вообще сюда бежал? Ясно же было, что тут нужна подмога не из одного человека! Нужно вернуться. Найти… хоть Феррена. Привести сюда еще людей!»
«А они за это время прорвутся!»
Чудовищные каменные истуканы неторопливо шли на приступ. Каждый из них нес в руках небольшую пушку. Время от времени один из них вскидывал свое орудие и стрелял. Ильтара поразил тот факт, что каменных чудовищ почти не отбрасывало отдачей. А целили они метко. Почти все пушки на батарее были разбиты. Тут и там валялись изувеченные мертвые тела.
«Так вот почему батарея опустела!»
«Смотреть, как один за другим гибнут твои товарищи, как невероятные твари бесстрашно лезут вперед, а их много… очень много… место одного рухнувшего колосса тотчас занимает другой… попробуй тут не сбежать!»
«Попробуем!» – отчаянно решил Ильтар, вспоминая бесстрашную третью роту.
– Живей шевелись, принц! – рявкнул старик, наводя пушку.
Ильтар ухватил тяжелое, почему-то кажущееся теплым ядро и со всех ног бросился к артиллеристу.