– Сейчас, – бормотал пушкарь, подкручивая колесо настроечного механизма. – Сейчас… не стой, принц, тащи еще… сейчас мы этого статуя…
Коротко и зло рявкнула пушка.
Ильтар бросился за следующим ядром.
Омерзительный вой, грохот… черный треск и кустистые молнии перед глазами… песок… почему вокруг столько песка… он же куда-то бежал?
«Куда здесь можно бежать, здесь же сплошные заросли черного грохота?»
«Что-то течет по щеке… кровь? Откуда кровь? Разве его ранило? А ядра… он же должен носить ядра…»
«Нужно встать… обязательно нужно встать… вот только ног почему-то нет… разве можно стоять, если ног нету?»
«Вставай! – сам себе зло сказал Ильтар. – Вставай, принц, наследник престола, вставай! Раз ты можешь думать всю эту чушь, значит, можешь носить ядра! Вставай!»
Стряхнув с себя песок, Ильтар тяжело поднялся на ноги и пошатываясь бросился к ядрам.
– Молодчага, принц! – пропыхтел пушкарь, подымая ядро. – А я думал – помер. Живой, значит, хватай следующее – и за мной!
Он потащил свое ядро к орудию. Все поджилки старика были напряжены до предела. Его пошатывало из стороны в сторону, но бежал он на удивление быстро.
«Ему уже не по возрасту таскать такое! Из-за меня все!» – подумал Ильтар, хватая свое ядро и бросаясь следом.
Старик уже возился с порохом.
Огромная уродливая каменная тварь подобралась почти вплотную, каменные руки вскинули небольшое орудие, каменный взгляд отыскал жертву… но тут вновь рявкнула пушка старого артиллериста.
Когда пороховой дым рассеялся, Ильтар увидел, что у их противника больше нет ни рук, ни пушки. Впрочем, каменного истукана это, похоже, нисколько не смутило. Он продолжал наступать с прежней решимостью.
«Сейчас он нас попросту растопчет», – отрешенно подумал принц, глядя, как истукан начинает неторопливое восхождение на вал.
– Еще ядро! – коротко приказал старик, преспокойно приступая к перезарядке орудия, словно на него и не пер жуткий каменный монстр. Словно между ними и не оставалось всего несколько шагов.
Истукан сделал шаг. Еще один.
«Еще шаг, и он просто растопчет пушку вместе с этим отважным стариком!» – подумал Ильтар, замерев на месте, не зная, что предпринять, бежать ли за новым ядром или хватать старика в охапку и тащить в какое-нибудь укрытие.
«Такого, пожалуй, утащишь!»
Пока он раздумывал, все свершилось само собой.
Ядро заняло свое место, пушкарь довершил необходимые приготовления с ловкостью фокусника, и пушка выстрелила почти тут же.
Ильтар вынужден был пригнуться, спасаясь от злой каменной крошки, хлестнувшей в лицо. Когда он открыл глаза, нависавшего над ними монстра больше не было.
– Вот так, – промолвил старик. – Лучшее место, куда их можно бить, это колени. Одного попадания достаточно. И они уже не встают. Ядро!
Ильтар бросился к ядрам.
Новый душераздирающий визг, грохот, клубы дыма… еще один… еще… руки хватают непослушное ядро… быстрей… быстрей… успел… выстрел… опять ядро… грохот разрыва… словно ревет сотня обезумевших демонов, тяжко содрогается земля… ядро… быстрей ядро… выстрел… ага, еще один гад упал… неужели продержимся? Быть того не может… их слишком много…
– Живей, принц!
– Несу… несу уже…
Непослушное ядро выскальзывает из рук, приходится ловить его в полете, падая на колени, прижимая к себе, как новорожденного сына…
Бегом… бегом… жалко трясутся колени… руки тоже трясутся… я весь трясусь… это не от страха, слышите! Просто я… кажется, я не могу больше… но я же принц, проклятье, почему я не могу, если я должен?!! Встать… встать, я сказал, мало тебя наставники гоняли, заразу! Карвен небось не стал бы падать от такого пустяка… а ну, встать!
– Ядро!
– Несу!
Это уже не голос, не стон, не визг и даже не шепот… но я все еще несу. Отличную, хорошо упакованную смерть. Получите!
День, ночь, тьма, свет, грохот… которых больше не замечаешь… а ядра… они же ничего не весят… и сам я ничего не вешу… весь мир ничего не весит, вот только воздух такой густой… или это вода? Но разве можно сражаться под водой?
– Ядро!
Ильтар так и не понял, сколько времени прошло и когда все закончилось. Просто весь мир тяжело вздрогнул и остановился. Все, все на свете замерло, лишь только где-то тихо осыпался песок.
– Так как тебя все-таки зовут, «принц»?
– Ильтар, – ответил Ильтар. – А вас?
– Постой… те… – ошарашенно пробормотал старик. Его лицо внезапно приобрело испуганное выражение. – Так вы… и в самом деле… ваше высочество?
Старик вскочил, покачнулся и попытался вытянуться в струнку.
– Наставник… совершенно не обязан… обращаться к своему ученику… на «вы»… мастер, – тяжело ворочая языком, сообщил Ильтар. – Сделайте милость… сядьте… пожалуйста. Упадете ведь… Запретные, я дарую вам право сидеть в моем присутствии, если вам это так важно, только сядьте наконец… я же не могу сидеть, если мой наставник стоит… а стоять я тоже больше не могу… Вы мне лучше… вот что скажите… мы что… и впрямь выстояли?
– Выстояли? – переспросил старик, медленно садясь на перевернутый ящик, с которого только что вскочил. – Ну, да… выстояли. Эти… они уходят…
– Отступают? – переспросил принц, с облегчением падая рядом.
– Отступают люди, – возразил старый пушкарь, потихоньку смиряясь с тем, что рядом с ним на ящике сидит самый настоящий принц, у него вон и одежда как у принца, и речь, только такой старый дурень и мог не заметить дорогой камзол и господские сапоги, пусть даже и грязью перемазанные, сидит, значит, этот принц и разговоры разговаривает, на равных велит общаться, да еще и мастером величает. И что тут поделать? По-своему он прав… Сражались бок о бок – факт. Принц был за подносчика, то есть за младшего ученика – тоже факт. Это неправильно, но так уж получилось. Судьба еще и не такие коленца выкидывает.
– Отступают люди, – повторил старый пушкарь. – А эти – просто уходят. Туда, откуда вылезли. В портал свой. Ваше… высочество…
– Забудьте, – отмахнулся принц. – Какое я вам высочество? На нас такое перло! А мы выстояли… победили!
– Забудьте? – усмехнулся старик. – Вот еще! Чтоб я такой случай забыл! Мне ж на пенсию – самый срок. Должно же у старого солдата быть что-то, что он и сам с удовольствием вспомнит, и другим за кружечкой пива поведает! А история, как наследный принц соседней державы мне ядра подносил, когда я из всей батареи один-одинешенек остался, – это ж просто вообще… такое только умным людям и рассказывать – дураки все равно не поверят!
Он обвел глазами разбитую батарею, вздохнул…
– Хорошие ребята были… настоящие пушкари… эх, помянуть бы… да нечем…
Принц Ильтар рванул с пояса свою серебряную фляжку.
– Разве ж я посмею? – растерялся пушкарь.
– Посмеете, мастер, – наставительно промолвил Ильтар. – Грех выйдет ребят не помянуть.
И ощутил странно-пронизывающую гордость. За то, что смог, посмел назвать этих погибших вирдисских пушкарей не солдатами, не воинами… а ребятами, так же, как их назвал старик.
Он сражался на этой батарее, всего лишь носил ядра, но все же… в какой-то степени он стал одним из них.
– И верно – грех. – Старик вздохнул и решительно протянул руку за флягой.
Глотнул и удивленно вытаращил глаза.
– Мне тоже нравится вирдисское пиво, мастер, – сказал Ильтар, принимая флягу из его рук.
– Оно холодное… – изумленно проговорил старик.
– Фляжка зачарована, – пожал плечами Ильтар.
«Было бы чему удивляться!»
Он-то решил, что старый пушкарь удивился, что заграничный принц дешевое вирдисское пиво пьет.
И вдруг сообразил, что старику такая полезная мелочь, как заклятие на флягу, наверное, не по карману. Или он вообще впервые с таким столкнулся. Но извиниться уже не успел.
В двух шагах от них с резким злым свистом открылся портал. Ильтар выхватил пистолет, направляя его на мерцающее марево.
«Из портала нынче может выйти только враг!» – подумал он.
«Я бы выстрелил не задумываясь!» – припомнились ему слова Карвена.
И все же… он удержал руку. Вдруг?
Портал дрогнул и вдруг заплясал, забился, как припадочный, затрепетал, словно свеча на ветру…
«Кто-то свой?!» – с ужасом подумал Ильтар, представляя себе, как из портала сейчас вывалится обезображенное тело незадачливого мага.
«Кто-то, кто ищет меня?! – вдруг сообразил он. – Пропавшего принца?! Ищет, не щадя жизни!»
Из портала вышагнул серый от волнения, встрепанный, но совершенно целый мастер Лигран. Вышел и, ни слова не говоря, ухватил Ильтара за ухо.
В глазах старого мага стояло такое, что принц ни пикнуть, ни возразить не посмел. Просто сидел и терпел дурацкое детское наказание. Не говорить же мастеру Лиграну, что после всего, что с ним только что произошло, ему даже как-то и не больно. И не обидно. Ему вообще никак.
Обидно стало другому.
– Эй, колдун… – внезапно подал голос старый пушкарь. – А ну-ка, отпусти парнишку!
– Парнишку?! – прошипел Лигран. – Да вы хоть знаете, кто таков этот парнишка?!
– Знаю, – дерзко ответил пушкарь. – Мой ученик! Вольноопределяющийся седьмой батареи пятого полка вирдисской армии, принц Ильтар! А если не отпустишь ухо, сейчас сам без оного останешься!
В руках старого пушкаря блеснул мгновенно выхваченный засапожный нож.
Мастер Лигран зло сплюнул и отпустил.
– Вот так, – кивнул старый пушкарь. – Хорошо. Теперь мы вас слушаем, господин маг.
Какой-то миг два старика гневно смотрели друг на друга. Лигран отвел глаза первым. Собственно, какое ему было дело до старого пушкаря?
– Ваше высочество, – обратился он к принцу. – Как вам не стыдно? Вас обыскались уже! Все с ума сходят! Его величество Эркет с ног сбился! Его величество Ренарт уже розыск объявлять собрался! Хорошо, я догадался, где вас искать!
– Тут… никого не осталось… только мастер… – Принц вдруг сообразил, что так и не спросил, как же зовут старика. – Простите, мастер, я так и не узнал вашего имени, – виновато промолвил он, обращаясь к пушкарю.